作品タイトル不明
理不尽な追放の裏側で
いまとは正反対の性格をしているリオン・マクバ。
現在こそスキルだけで簡単に息子を勘当してくるような男だが、昔はまた違ったということだろうか……？
たしかに、以前は僕に優しくしてくれていたのを覚えている。
だがそれは、すべて僕が《剣聖》スキルを授かると期待されていたから。ただマクバ家の繁栄を願っていたからこそで、父親としての愛情は全然ないものと思っていたが――。
と。
「な……なんだ？」
僕が困惑していると、再び周囲の風景が変わった。
さっきまではマクバ家の屋敷にいたはずが、今度はアルセウス王国の王城になっている。
そしてここはたぶん……レイファー・フォ・アルセウスの私室か。
以前レイファーの部屋に侵入したときと同じようなレイアウトだし、たぶんそうだろう。
「おや。その子がきみの……たしか、アリオス君といったかな？」
「ええ。息子のアリオス・マクバです。――ほらアリオス、頭を下げなさい」
リオンに促され、アリオスと呼ばれた少年がぺこりと頭を下げる。
その外見を見るに、おそらく僕が五、六歳くらいの頃だろうか。
僕自身は当時の記憶がまったくないので、あくまで推測になってしまうが。
「こほん」
念のため咳払いをしてみるも、リオンもレイファーも アリオス(・・・・) も、いっさいの反応を見せてこない。今回も以前と同じように、映像だけを見させられている状態ということか。
「して殿下……今回はどのようなご用件で？」
「ふふ、なに。剣聖たるきみが、我々の計画に重要な役割を果たすと思ってね」
「我々の、計画……？」
そこで片眉を細めるリオン。
「お待ちください。殿下……いったいどうされたのですか⁉」
ただ事ならぬ雰囲気を悟ったのか、リオンは アリオス(・・・・) を庇いながら一歩後退する。
――そう。
レイファーはこの時点で影石に呑み込まれてしまっていたのか、その全身に黒いオーラが迸っている。
僕がかつて戦ったフォムスやジャイアントオークと同じく、あまりにも異様な雰囲気を放っていた。
だがもちろん、当時のリオンに影石だの異世界人だのの事情がわかるはずもなく。
ただただ警戒心を持ってレイファーと対峙していた。
「おやおや。そんなに怖がることはない。我らが崇高なる《全人類奴隷化計画》……それに参加してほしいというだけだよ」
「……殿下、冗談でしたらおやめください。ここには小さな子どももいる」
「ふふ、なにを言うのかね。私は本気だよ」
そう言って、闇色のオーラを迸らせたレイファーが懐から影石を取り出す。
「命令だ。私たちとともに、《全人類奴隷化計画》に協力せよ」
その声とともに、影石から闇色のオーラがリオンに伸びていった。
「…………っ⁉」
リオンは腕を振ってオーラを払い退けようとするが、もちろん、そんなことで影石の力を弾くことはできない。瞬く間に闇色のオーラに呑み込まれ、リオンはその場に縮こまり――苦しそうなうめき声を発する。
「ぐううう……ぁぁぁぁああああ……！」
「ふふふ。光栄に思うがよい。私たち人間が《創造主》様に従えることは、この上なく栄誉なことなのだよ」
「レ、レイ、ファー殿下……。なぜ……⁉」
「ねぇ、パパ。どうしたの？」
いままで黙りこくっていた アリオス(・・・・) が、不思議そうな表情でリオンの肩に触れる。
――と。
シュウウウウウウ、と。
さっきまでリオンを取り囲んでいた闇色のオーラが、一瞬にして消え去るではないか。
「な、なに……⁉」
これに驚いたのは、もちろんレイファー・フォ・アルセウス。
種明かしをすれば、僕に流れる女神の血が、影石の効果を打ち消したということになるが――。
もちろん、この当時は誰もそんな仕掛けを知らない。
レイファーは憎々しげに アリオス(・・・・) を見下ろし、今度は彼に向けて影石をかざしていく。
だが当然、 アリオス(・・・・) が影石に呑み込まれることはない。
生まれながらにして女神の加護を受けている以上、そんなものは アリオス(・・・・) には通用しない。
「くっ……。馬鹿な、どういうことだ……⁉」
いつも冷静沈着なレイファーも、このときばかりは動揺を隠しきれていなかった。
激しく戸惑っているのが、遠目で見てもわかる。
「ありえない……。どうしてこんなことが……」
ちなみに当の アリオス(・・・・) 本人は、このただならぬ雰囲気に大泣きしてしまっている。
無理もない。
よく事情もわからぬままに、レイファーに何度も詰め寄られていたわけだからな。さすがに五、六歳児には耐えられない。
「くっ……仕方ない……」
レイファーは アリオス(・・・・) を操ることは諦めたか、今度は再びリオンに影石を差し向ける。
「――命令だ。その忌々しい子どもを殺せ」
「な……⁉ 殿下、いったいなにを……⁉」
「命令だ！ 私の言うことが聞けないのか‼」
「ぐ、ぐおおおおおお……！」
またも闇色のオーラに呑み込まれ、リオンが苦しそうに呻きだす。
「できません……！ この子は私の大事な息子……！ いくらレイファーの命であっても、それだけは…………‼」
「なにを言うか。私の言うことが聞けないのか！」
「ぐ……。聞け、ません……！」
意識を問答無用で操る影石に対して、リオンは驚きの粘り強さを見せていた。
五分経っても、さらに十分経っても――。
リオンはレイファーの命令に呑み込まれることなく、徹底的に抗っている。
「この子は、私の希望の星なのです……！ 必ずや強いスキルを授かり、このスキル絶対主義の世界を変えてくれるはず……！」
「なにを下らないことを。そんなくだらない夢物語を聞きたいわけでは――」
「レイファー兄様、どうしました？ 先から騒がしいようですけれど」
ふいに、扉の向こう側から聞き覚えのある声が聞こえてきた。
第一王女エアリアル・リア・アルセウス――。
僕がかつて王城の屋上庭園で出会った、レイの姉にあたる人物だろう。
「……ちっ。仕方ない」
レイファーは忌々しそうに舌打ちをかますと、影石を懐にしまった。
「今回のところはこれで身を引くが――リオン・マクバよ。その子どもは必ずや、我々の計画に支障をきたすことになる。折を見て処分したまえ」
「できません……。この子は必ず、世界を救うほど強いスキルを授かることになる……」
「ふん。もういいよ、その話は」
そう言って、面倒そうにリオンを追い返すレイファーだった。
★
その日からリオンは、影石のオーラを抱えながら過ごすことになったようだ。
――コロセ、コロセ。
――邪魔者アリオスをコロセ――
かつてエムが《災厄》に呑み込まれていたときと同じように、リオンも同様のものに取り憑かれてしまったらしい。
断続的に聞こえてくるおぞましい声に、リオンが日々、たった一人で悩んでいる――。
そんな映像を、僕は食い入るように眺めていた。
それでもリオンは アリオス(・・・・) を殺すことはしなかった。
スキル云々の話ではなく、リオンにとって アリオス(・・・・) は大事な息子。だから文字通り鋼のような精神力で、その声を跳ね除けていたようだ。
――が。
そんな毎日をずっと過ごしていれば、精神が疲弊していくのも当たり前。
昔は割と柔和だったはずのリオンの表情は、日ごとに険しくなっていった。
そして。
とうとうリオンが影石に呑み込まれてしまったのが――あの日。
忘れもしない、十八歳の誕生日。
僕がマクバ家から勘当された日だった。
★
「出ましたぞ。アリオス殿。あなたのスキルは――」
そこまで言いかけて、神官はきょとんと目を丸くする。
「むむ？ おかしい。こんなはずは……」
その様子に、当時の アリオス(・・・・) が怯えた表情を浮かべる。
「あ、あの。どうされたんですか……？」
「……アリオス殿。心して聞かれよ。あなたのスキルは――《チートコード操作》だ」
「な……に……？」
それを聞いていたリオンが、大きく目を見開く。
《真の鏡》による効果だろうか。
当時リオンの考えていたことが、僕の脳裏にダイレクトに伝わってきた。
――私はアリオスにずっと期待を抱いてきた。
――頑張り屋の息子ならば、きっと世界を変えてくれるだろうと思っていたから。
――でも関係ない。アリオスは今日までずっと修行に打ち込んできた。
――剣聖にはなれなくても、きっとアリオスなら良き若者になってくれるはず。
――しかし、ではいままでの私の期待はなんだったのだ？
――私はいったいなんのために、アリオスを育ててきたのだ？
――私は、私は……――
「出ましたぞっ！ 《白銀の剣聖》！」
おおおっ、と。
黄色い歓声が沸き起こった。
その歓声に、リオンも自身大きく目を見開いた。
「は、白銀の剣聖だって……！！」
「やべぇ！ ただの《剣聖》より上位っぽいぞ！」
このとき一番ショックを受けていたのが、言うまでもなく アリオス(・・・・) 本人だ。
彼は煮え切らなさそうな表情を浮かべながらも、なんとか平静を装いつつリオンに話しかける。
「はは。父上、すごいですね。あの人、剣聖って……」
――が。
「素晴らしいっ！」
しかしそのときにはもう、リオンの目に アリオス(・・・・) は映っていなかった。顔を上気させながら、あの少年に歩み寄っていく。
「白銀の剣聖！ いずれ私をも超えるだろう、素晴らしい高位スキルではないか！ 少年、名をなんという⁉」
「え……？ ダドリーですが……あ、あなたは？」
「私はリオン。剣聖リオン・マクバとは私のことだ」
「えっ⁉ あの剣聖様ですか⁉」
「うむ。どうだ。君さえよければ、私のところへ来ないか。君も剣聖として名を残そうではないか！」
「え……お、俺が、剣聖に……？ いいんですか！」
「当然だ。辛く苦しい環境を生き抜いた君の生命力は、きっと大きな力になるだろう！」
二人のやり取りに、当時の アリオス(・・・・) が絶望に染まった表情を浮かべる。
「ち、父上……？」
おそるおそるといった様子で、彼は最愛の父に声をかけた。
すると。
「なんだアリオス。まだそこにいたのか」
「え……」
「まあよい。おまえもダドリーの的くらいにはなるだろう。今日からは雑用役として動いてもらうぞ」
そのときのリオンは、もうすっかり闇色のオーラに染まりきってしまっていた。