作品タイトル不明
おい、新しい家族ができたぞ
「はぁぁぁぁぁあああ！」
気合いのこもった大声をあげ、アルセウス救済党に突撃していくエム。
ちなみに現在、彼女の攻撃力は僕の《チートコード操作》によって10倍に引き上げられている。エムひとりでも、かなり良い勝負をするはずだと思われた。
「ふん。愚かな失敗作め。 彼我(ひが) の実力差もわからんか」
余裕綽々とした態度で防御の姿勢を取るアルセウス救済党。
「おいホムンクルスども。おまえらも 一応(・・) 、防御の構えを取っておけ。その必要もなかろうがな」
「了解です。同じく必要ないと思われますが、主様に従います」
そうして緊張感もなく構えた敵の群を――
ドゴォォォォォォォォオン！！
エムの双剣が、すさまじい勢いで切り裂いた。
「ぬぎぷりりゃああああああ！！」
情けない悲鳴をあげて、アルセウス救済党の構成員が天高く飛んでいく。
ズコッ。
「ぬぺらっ」
天井に勢いを阻まれて、地面に勢いよく落下してきた。
「か……かかかっ……」
頭から地面にぶつかったようだな。上半身がまるまる地面に埋め込まれ、両足だけをピクピクさせている。
「な……なな……！」
「なんだいまのは！！」
構成員たちがぎょっと両目を剥く。
「理解……不能……」
実験体Ｎと呼ばれたホムンクルスたちでさえ、この有様には頭が追いつかないようだ。
「おい実験体Ｍ！ 貴様、いったいなにをしやがった！！」
「は、はい？ あの、普通に剣で斬っただけですけど……」
「「んなわけあるかっ！！」」
敵の総員から突っ込みが入った。
エムも大概、世間を知らないからな。自分が強くなったことにまったく気づいていないようだ。
「まったく、誰に似たんだか……」
僕は肩を竦めて苦笑する。
ナチュラルに敵を煽ってるんだもんな。怖いったらない。
「…………はぁ」
そんな僕を見て、なぜかダドリーがため息まじりに頭を抑えた。
「ん？ どうした？」
「いや。なんでもねえよ。昔の嫌な記憶を思い出してな。かつての決闘が記憶に蘇ったよ」
「決闘……？」
いったいなんの話をしてるんだか。
というやり取りをしているうち、構成員のひとりが甲高く叫んだ。
「くっ……ありえぬ！ 我らが失敗作のＭごときに敗北などと！」
「ありえない。ありえない。あなた、私たちの劣化版」
「…………っ」
構成員やホムンクルスたちの罵声に、エムが切なそうに両眉を八の字にする。
「……そうですね。失敗作だからこそ、絶対に手は抜きません。全力で戦います……！」
「なっ、ちょ、待っ――！！」
構成員たちは慌ててエムを止めようとするが、エムは聞く耳を持たず。
「――行きます。アリオス様流……真・神速ノ一閃」
「ぎ、ぎやぁぁぁぁぁぁあああ！！」
なんと。
長く特訓した甲斐あってか、僕の教えた淵源流が見事に敵の群れを捉えた。
★
「…………？」
数秒後。
すべての敵が気を失い、地面に這いつくばっていても、エムは奇妙な表情で首を傾げるばかりだった。
「あ、あの。アリオス様」
そして助けを求めるように僕を見つめてくる。
「な、なんか……知らないうちに勝ってたみたいなんですけど……どうしてですか……？」
「はは……知らないうちに勝ってた、か……」
さっきも感じたが、今回の敵が弱いわけではない。
アルセウス救済党は言わずもがな、ホムンクルスたちもＡランク冒険者と同程度の実力があった。
そんな連中をして《知らないうちに勝ってた》とは……聞かれたら悲しまれるだろうな。
「うーん、そうだな……」
ネタをバラせば、攻撃力を書き換えたのが勝因なんだけどな。
けど、彼女は《失敗作》として傷つけられたばかり。
そんなリアルな勝因を言う必要はないだろう。
僕はエムの近くに歩み寄ると、彼女の頭を撫でてみせた。
「僕は……君を誇りに思うよ、エム」
「ほ、誇りに……？」
ほうっと顔を赤くするエム。
「うん。君は強くなった。自分の出自について悩みながらも、それでも前を見つめ続けた」
「…………」
「けど、だからってその力には溺れないでほしい。強くなっても、それでも謙虚に前へ……尊敬する師匠からの受け売りなんだけど、君にもその道を進んでほしい」
「謙虚に……」
「うん。君は失敗作なんかじゃない。だからきっと……できると思うよ」
「ア、アリオス様……」
「うん。それについては同意ね」
レイもつかつかと歩み寄ってきた。そして慈しみ深い瞳でエムの頬を撫でてみせる。
「アルセウス救済党がなんと言おうと、あなたはもうラスタール村の住人。失敗作なんて、ありえないわ」
「レイさんも……。ありがとうございます」
「おうよ。エムちゃんは立派な人間だぜ！ 小難しい理屈はいらねえ、俺がそうだと言ったらそうなんだよ！」
「変なお兄さんまで……ありがとう」
「……その呼び方はいつまで続くのか、それがわからない」
やはりひとりだけ格好がつかないダドリーに、緊張の糸が一気に解れた。
僕たちはひとしきり笑い合い、わずかながらも穏やかな時間を過ごす。
「ありがとうございます、アリオス様」
エムが控えめに笑いながら言った。
「私、アリオス様に会えてよかった……。このままアルド家の奴隷だったらと思うと……ぞっとします」
「はは……そうか」
口では笑ってみせたが、実際のところは笑い事ではない。
彼女の人生は悲惨そのものだ。
アルセウス救済党によって訳もわからず生み出され。
その後はアルド家に奴隷として雇われて。
僕など想像もできないくらい、惨い人生を送ってきたんだよな。
そんな彼女の人生をすこしでも癒せてあげたら、それ以上のことはあるまい。
「本当は、羨ましかったんです。アリオス様と変なお兄さんが」
「え……？ 僕とダドリーが？」
「だから変なお兄さんはやめｌっｐｈｖ：いｂｈｗ：ｂ」
ダドリーが空気を読まず突っ込んできたので、僕は神速で奴の口を塞いでおく。
「はい。だって、本当の兄弟みたいで。血は繋がってないかもしれないですけど、家族みたいだと思ったんです。……あと、アリオス様とレイ様も」
「ぼ、僕とレイが……！？」
「や、やだ……。エムったら急になにを……！」
顔を真っ赤にするレイだが、エムはその心中を知ってか知らずか、急に大胆な発言をした。
「だから、私もアリオス様の《妹》として、皆さんの家族になりたいなって……そう思ったんです……ダメですか？」
「い、妹……」
マ、マジか。
さすがに予想外だったぞ。
……でも、そうか。
そうだよな。
彼女はずっとひとりだったんだ。
誰にも認められず、ずっとひとりで、迫害され続ける日々を過ごしてきたんだ。
そんな彼女には、たしかに僕たちの関係は輝かしく見えたかもしれない。
……まあ、僕だって父から追放された身なんだけどな。家族の温もりなんて、あってなかったようなもんだ。
でも、そんな僕でも、彼女の傷をすこしでも癒すことができるのなら。
「……いいよ」
にこりと微笑みながら、僕は妹の頭を撫でてみせる。
「今日から君は僕の妹だ、エム」
「あ……」
その日浮かべた彼女の笑顔は、いままでのどんなそれより花開いていた。
「や、やった……！ ありがとうございます、お兄ちゃん……！」
そうして思いきり胸にダイブしてくるエムだった。