軽量なろうリーダー

骸の山の中から、一体の巨大な影が、ゆっくりと姿を現す。

馬にまたがった、黒い全身鎧の騎士。その手には、禍々しいオーラを放つ、巨大な両刃の斧槍。

兜の奥で、二つの赤い光が、静かに私たちを捉えていた。

「……ピヨ」

私の静かな呼びかけに、上空を旋回していたピヨが「キェェ！」と短く応える。

いつでも動けるように。その意思が、確かに伝わってきた。

「……あれが、この谷の主ですか。随分と物々しい出で立ちですね」

私はセレネを構え直し、隣に立つ冒険者――エリスさんに話しかける。

彼女は、驚くべきことに、恐怖よりも先に闘志をその瞳に宿していた。

「ええ。……気を付けて。あれはただのアンデッドじゃない。生前の技量を、そのまま残しているタイプよ」

「なるほど。それは、少し骨が折れそうですね」

私がそう言って、口元だけで微笑むと、彼女は信じられないものを見るような目で、こちらを一瞥した。

死霊騎士が、馬の腹を軽く蹴る。

骨だけで構成された軍馬が、嘶きもせずに、しかし凄まじい速度でこちらへ突進してきた。

狙いは、二人同時に。

「左右に分かれますよ」

「言われなくても！」

私とエリスさんは、同時に左右へと跳んだ。

死霊騎士が振るった斧槍が、私たちが先ほどまでいた地面を抉り、轟音と共に土を跳ね上げる。

私は着地と同時に、体勢を立て直す騎士の懐へと潜り込む。

セレネの刃が、鎧の隙間――脇腹を正確に狙う。

だが、その刃が届く寸前。

騎士の身体から、黒い瘴気のようなものが溢れ出し、私の剣を弾き返した。

（魔力による障壁……。厄介ですね）

私は一度距離を取り、戦況を冷静に分析する。

物理攻撃だけでは、あの鎧を破るのは難しい。

ならば――。

---

（魔力障壁……！ 厄介な！）

私の銀の長剣は、アンデッドに対しては絶大な効果を発揮する。だが、あの騎士は生前の技量に加え、死してなお強力な魔力をその身に纏っていた。純粋な斬撃だけでは、あの黒い鎧に傷一つ付けるのは難しい。

「――援護するわ！」

私は叫ぶと、懐から数本の銀の投擲ナイフを取り出した。狙いは、騎士の兜の隙間と、鎧の関節部分。

リィアと名乗ったエルフが距離を取ったのと同時、私は死霊騎士の側面へと回り込み、三本のナイフを同時に放った。

空気を切り裂き、ナイフが正確に騎士の急所へと殺到する。

だが、騎士は馬上で僅かに身じろぎしただけで、その全てを分厚い篭手で弾き返した。

キン、キン、と甲高い音が響き、ナイフが虚しく地面に突き刺さる。

その、ほんの一瞬の隙。リィアが再び動いた。

---

（なるほど。彼女の狙いは、陽動と、装甲の薄い部分への牽制ですか）

エリスさんの投擲が、騎士の注意を完璧に引きつけてくれた。

私はその隙を突き、強化魔法で加速した脚で、今度は騎士の背後へと回り込む。

セレネの切っ先が、馬鎧のされていない、軍馬の剥き出しの脚を狙う。

だが、騎士はそれすら読んでいた。

「――ッ！」

斧槍の石突部分が、まるで生き物のようにしなり、私のセレネを的確に打ち払う。

ガキン、と重い衝撃。体勢を崩された私に、返す刃ならぬ、馬の回し蹴りが襲いかかる。

「危ない！」

エリスさんの叫び声。

私は空中で無理やり身体を捻り、その蹄をセレネの平で受け流した。

着地と同時、背後からエリスさんの追撃が騎士を襲う。

銀の長剣が、騎士の背中の鎧を切り裂き、甲高い音と共に火花を散らした。

浅い。だが、確実にダメージは通っている。

初めて有効打を受けた騎士が、怒りの咆哮を上げる。

その赤い双眸が、エリスさんだけを捉えた。

敵の注意が完全にエリスさんへと向いた、その一瞬。

私は再び、今度は上空へと跳躍した。ピヨが作り出した風の渦を足場に、空を蹴る。

太陽光のないこの谷で、私の外套が翻り、まるで黒い翼のように見えたかもしれない。

狙うは、兜の無い、騎士の首。

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（しまった、ヘイトを取りすぎた……！）

騎士の怒りが、殺意となって私に集中する。

斧槍が、嵐のように振り回され、私の逃げ場を塞いでいく。

銀の長剣で必死に防ぐが、一撃一撃が重い。腕が痺れ、呼吸が上がる。

（ここまで、か……！）

体勢を崩され、がら空きになった胴体へと、斧槍の刃が迫る。

死を覚悟した、その時だった。

上空から、一筋の流れ星のように、リィアが降ってきた。

黒い剣が、月光を宿したかのように静かな輝きを放ち、死霊騎士の首筋へと吸い込まれていく。

ザシュッ、と肉ではない、古びた革と魔力が断ち切れる鈍い音が響く。

セレネの刃は、騎士の兜と胴体鎧の隙間を寸分の狂いもなく貫き、その頸椎を両断していた。

死霊騎士の動きが、糸の切れた操り人形のように、ぴたりと止まった。

兜の奥で爛々と輝いていた二つの赤い鬼火が、急速にその光を失っていく。

私は騎士の背に着地すると、セレネを静かに引き抜いた。

巨体が崩れ落ち、黒い鎧が地面に叩きつけられ、ガシャン、と空虚な音が谷に響き渡った。

「……はぁ……はぁ……。た、助かった……」

エリスさんが、その場に膝をつき、荒い息を繰り返している。

私は彼女に歩み寄ると、静かに手を差し伸べた。

「怪我は？」

「ないわ。あなたのおかげでね」

「あなた、本当に何者なの？」

「ただの旅人ですよ」

私がそう言って微笑むと、彼女は呆れたように、しかしどこか楽しそうに、ふっと笑みを漏らした。

「……そう。なら、覚えておくわ。リィア。――私はエリス。あなたと同じ、ただの旅人よ」

私たちがそうして、初めて自己紹介を交わしていると、騎士の骸が、黒い霧となって霧散し始めた。

そして、その鎧が完全に消え去った後。

地面には、一つの古びた鉄の認識票が、ことりと落ちていた。

「…あれは」

私はそれを拾い上げる。

そこには、かすれて読みにくいが、確かに一人の騎士の名前が刻まれてあった。

「行きましょうか、エリスさん。もう、ここに用はありません」

「ええ……そうね」

私とエリスさんは、顔を見合わせると、静かに頷き合った。