作品タイトル不明
渦の中心で
朝日がカーテン越しに差し込んでいる。
医務室の薄い毛布の下で、私はじっとそれを浴びていた。
体の痛みはもう消えている。だが、内側は……まだ、落ち着かない。
竜の叡智。あの光の雫。
頭の奥で、知らない星の名前や、遠い大地の呼吸の音が勝手に鳴っている。
とりあえず、確かめよう。
今の私が、どれほど変わったのか。
鞄から、手のひらサイズの黒い水晶板を取り出す。
ヴェリスのギルドにて渡された、ステータス確認用の魔法具。
アークライトでは専用の水晶板があったが、この魔法具があればどこでもステータスを確認できる。
（楽でいいな）
指先をそっと当て、魔力をほんの少し流し込む。
淡い光が走り、文字が浮かび上がる。
【名前：リィア・フェンリエル】
【クラス：該当なし】
【レベル：25】
【HP：550/550（+300）】【MP：980/980（+360）】
【筋力：45（+17）】【耐久：40（+17）】【敏捷：78（+23）】
【知力：185（+65）】【器用：160（+50）】【幸運：60（+0）】
【スキル：生命活性、物質同調、身体活性、構造解析、魔力循環、剣術（中級）、竜の叡智】
「……17も、上がってますか。そんなに働いた覚えはないんですけど」
小さく吐き出す。
ただドラゴンを倒しただけではない。あの光の雫は、魂を直接変えてしまったらしい。
その時――扉が、控えめにノックされた。
「失礼いたします。リィア様、新しい装備をお持ちしました」
入ってきたのは、ギルド職員らしい若い男だった。
カートには、上質な黒革の鎧と深い森色のマント。
傷一つないその質感は、私のボロボロになった装備とは別世界だ。
「……これ、ギルドマスターのご厚意ですか？」
「はい。ゴールドランクにふさわしいものを、と」
「ふさわしい、ですか」
「え、ええ……」
男が苦笑する。私も少しだけ口角を上げた。
鎧を持ち上げる。軽い。指で革を押すと、しなやかに沈む。
「これなら、走れますね。逃げるのも、追うのも」
「ええ、きっとお役に立つかと」
「……そうだといいですね」
礼を言うと、職員は小さく頭を下げ、足早に去っていった。
残されたのは、私と、この新しい鎧だけ。
着替えて鏡の前に立つ。
そこに映っていたのは、旅を始めたばかりのただの少女ではなかった。
「……まあ、形から入るのも悪くないか」
ベルトを締め、深く息を吸い込む。
この扉を開ければ、もう後戻りはできない。
そう思いながら、私は静かに医務室を出た。
ギルドのホールは、相変わらず騒がしかった。
食器がぶつかる音、笑い声、依頼の書類をめくる音。
……だったはずなのに。
私が一歩、足を踏み入れた瞬間。
近くの席の男が、手にしていたジョッキを危うく落としかけた。
「お、おい……見ろよ」
その声が、波紋のように広がる。
笑い声が少しずつ消え、目線だけが集まってくる。
（……この感じ、嫌いです）
私はまっすぐカウンターの方へ歩く。
すると冒険者たちが、まるで見えない壁を作るように道を空けた。
声を掛けてくる者はいない。ただ、息を潜めて私を見ている。
「……おはようございます」
カウンターの受付嬢に声をかけると、彼女は妙にかしこまって立ち上がった。
「お、おはようございます。リィア様」
「様……？」
「ええと、その……ギルドマスターの指示で」
「……慣れないので、やめてもらえます？」
「あ、はいっ……」
視線が背中にまとわりつく。
もう十分。私は重い扉を押し開け、街の空気へと出た。
……そして、後悔した。
街の視線は、ギルドの中よりもあからさまだった。
「おい見ろ、あれが……」
「竜殺しの少女……」
「本当にエルフなんだな……」
足を止め、振り返る人。
露店の呼び込みすら、言葉を切らして私を見ている。
フードを深く被り、足を速めた。
……が、甘かった。
「お待ちしておりました、リィア様！」
前に回り込んできたのは、脂ぎった笑みを浮かべた男。
胸元に商人ギルドの紋章が光っている。
「我がギルドのマスターがぜひお話を、と。竜の素材について――」
「却下です」
「は？」
「今は市場に出す気はありませんので。また別の機会に」
「で、ですが――」
「それ以上は、押し売りです」
男が口を開きかけたところで、別の集団が割って入った。
領主の紋章を刻んだ鎧の兵士たち。
「リィア殿。我が主が晩餐会へお招きとのこと――」
「晩餐会、ですか」
「ええ」
「お断りします」
「え……」
兵士と商人が、私を前に言い争いを始める。
どちらが先に話すか、だの、立場がどうだの。
（……ああ、ギデオンさんが言ってたのはこれですか）
視線を投げると、二人とも一瞬黙った。
「……失礼します」
私はその場から、ふっと気配を消した。
強化した脚で人混みに紛れ、曲がりくねった路地へ滑り込む。
振り返ることなく、息も乱さず走り抜ける。
やがて人通りがまばらになった。
学者や学生が行き交う、静かな文教地区。
その中心にそびえる、大きな石造りの建物が目に入る。
「……大図書館。やっと静かに過ごせそうですね」
重い扉を押すと、外の喧騒がすっと遠ざかった。
古い紙とインクの匂いが鼻をくすぐり、ようやく肩の力が抜ける。
ここなら、少しは考え事ができそうだ。
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大図書館の中は、外の熱気が嘘のように静かだった。
高い天井まで続く書架がそびえ、古びた羊皮紙とインクの匂いが心を落ち着けてくれる。
私に向けられていた好奇や欲望の視線は、ここには一つもない。
「……落ち着きますね」
カウンターの司書に軽く会釈し、目的を告げる。
「ドラゴン関係の専門書、古いものでお願いします」
「古代種も含めてよろしいですか？」
「ええ。……埃をかぶっていても構いません」
やがて机の上に積まれた、革張りの古書たち。
私は一冊を開き、ゆっくりとページをめくっていく。
竜の魔石(ドラゴンストーン) ――魔力の増幅器。
竜の宝玉(ドラゴンアイ) ――魔力の流れすら視ることを可能にする。
虹色の逆鱗――あらゆる属性の魔法を吸収し、無効化する防御材。
「……これはまた、えげつない性能ですね」
背筋に寒気が走る。
こんな代物を、つい先日までブロンズの札をぶら下げていた私が持っている。
街の連中が血眼になる理由も、よく分かる。
（ドラゴンアイは片眼鏡に加工すれば……逆鱗は盾か胸当てに……）
思考を巡らせていると、ある一文が目に留まった。
『――古代竜は死の間際、自らが認めた者に叡智と力を授けることがある。それは光の雫となりて選ばれし者の魂へ注がれ、竜の記憶を継ぐ最初の賢者となる――』
「……なるほど。竜の叡智、ですか」
あの黄金の光。
脳裏に今も渦巻く、膨大な記憶の奔流。
それが何なのか、ようやく言葉として結びついた。
近くの席にいた若い司書が、そっと声をかけてきた。
「……それ、本物を見たことがあるんですか？」
「ええ、まあ。落ちてきたので、拾いました」
「ひ、拾った……？」
「捨てられていたわけじゃないですよ。譲られたんです」
「……すごいですね」
「すごいかどうかは、使い方次第です」
私は静かに本を閉じた。
英雄でも、竜殺しでもない。
私はただの旅人。
この力も、名声も――全部、私の目的のための道具に過ぎない。
彼らが私に価値を見出すなら、その価値を利用してやればいい。
「さて……どう使いましょうか」