作品タイトル不明
究極の組み合わせ
取り残された私とエリスさん。
エリスさんが、ぽかんとした顔で私を見る。
「……ねえ、リィア。今の、勇者パーティの賢者よね？ 一体なんの話をしてたの？ すごくシリアスな顔してたけど」
「お醤油の保存方法について、熱く語り合っていました」
「嘘おっしゃい！ 絶対違うでしょ！」
私は誤魔化すように笑って、壺を抱え直した。
（高坂静流……。彼女は、敵にはならないかもしれませんね）
「さあ、エリスさん！ 難しい話は終わりです！ お醤油と白い宝石を、一刻も早く胃袋に収めなければなりません」
「……またその話？」
「ええ。宿を探しましょう。それも、厨房を貸してくれるような、融通の利く宿を！」
私は鼻息荒く宣言する。
エリスさんは「はいはい」と肩をすくめた。
私たちは大通りを外れ、少し落ち着いた雰囲気の宿屋街へと足を向けた。
数軒の宿を品定めし、私がビビッときた一軒の宿――「陽だまりの猫亭」という看板が掲げられた、こぢんまりとしているが清潔そうな宿の前で足を止める。
「ここです。ここから、家庭的で温かい気配を感じます」
「……単に、看板猫が可愛かったからじゃない？」
入り口で昼寝をしていた三毛猫を撫でつつ、私たちは扉を開けた。
◇
受付に出てきたのは、人の好さそうな恰幅のいい女将さんだった。
私たちは部屋を二つ取り、さらに私は厚かましくも交渉を持ちかけた。
「あの、追加料金はお支払いしますので、少しだけ厨房をお借りできませんか？ どうしても、自分で作りたい故郷の料理がありまして」
「厨房かい？ まあ、夕飯の仕込みも終わったところだし、火の元に気をつけてくれるなら構わないよ」
「ありがとうございます！ あと、新鮮な卵を二つ、譲っていただけますか？」
女将さんの快諾を得て、私は意気揚々と厨房へ乗り込んだ。
エリスさんも「お手並み拝見といこうかしら」とついてくる。
鍋に研いだお米と水を入れ、火にかける。 ここが勝負どころだ。
火加減の調節は、魔法使いの腕の見せ所。
強すぎず、弱すぎず。お米の一粒一粒が立ち上がる、完璧な炊き上がりを目指して――。
「……あんた、魔獣と戦うときより真剣な顔してるわよ」
入り口で腕を組んで見ていたエリスさんが、呆れたように呟く。
「当然です。一瞬の油断が命取りになりますからね」
「大袈裟ねぇ。で、何ができるのよ？」
「ふふふ……見ていてください」
数十分後。 鍋の蓋を開けた瞬間、湯気と共に、甘くふくよかな香りが厨房いっぱいに広がった。
「わぁ……！」
艶々と輝く、真っ白な炊きたてのご飯。 それは、この世界の硬いパンや麦粥とは違う、どこか懐かしくて優しい輝きを放っていた。
◇
私たちは部屋に戻り、テーブルに向かい合って座った。
目の前には、ほかほかの白米が盛られた器。 そして、新鮮な生卵と、例の黒い液体――お醤油が入った小瓶。
「……リィア。本当に、これを食べるの？」
エリスさんが、生卵とお醤油を交互に見ながら、まだ疑わしそうな目を向ける。
「ええ。騙されたと思って、私の真似をしてください」
私はまず、白米の中央に小さなくぼみを作る。
そこに卵を割り入れ、黄金色の黄身をぽとりと落とす。
そして――仕上げに、お醤油をひと回し。
黒いしずくが熱々のご飯と卵に触れ、香ばしい匂いがふわりと立ち上った。
「……あら、いい匂い」
エリスさんが、くん、と鼻を鳴らす。
「でしょう？ さあ、よく混ぜて……いただきます！」
私はスプーンで全体をかき混ぜ、黄金色に染まったご飯を口へと運んだ。
――っ！
口の中に広がる、濃厚な卵のコク。お米の甘み。
そしてそれらをまとめ上げる、芳醇な塩気と旨味。
単純なのに、奥深い。
「……おいしい……！」
思わず頬が緩む。
「そ、そんなに？」
私のあまりの幸せそうな顔を見て、エリスさんも恐る恐るスプーンを手に取った。
一口すくって、パクり。
もぐもぐ、と口を動かし――。
カッ、とエリスさんの目が大きく見開かれた。
「……な、なにこれ！？」
「どうですか？」
「美味しい！ 嘘でしょ！？ 生卵ってこんなに濃厚なの！？ それにこの黒い汁……ただしょっぱいだけじゃなくて、すごく深い味がする！」
エリスさんのスプーンが加速する。 さっきまでの疑いはどこへやら、夢中になって口に運んでいる。
「ふふん。でしょう？ 私の鼻に狂いはないんです」
「悔しいけど、認めるわ！ あんたの食い意地は伊達じゃないわね！」
「褒め言葉として受け取っておきます」
二人並んで、夢中でご飯をかきこむ。 窓の外からは地上の街の喧騒が聞こえてくるけれど、今の私たちにはこの食卓が世界の全てだった。
あっという間に器を空っぽにして、私たちはふぅーっと満足げな息を吐いた。 女将さんが出してくれた食後のお茶を飲みながら、ゆったりとした時間が流れる。
「……はぁ、美味しかった。まさか異国の調味料でこんなご馳走ができるなんてね」
エリスさんがお腹をさすりながら笑う。
「ええ。良い買い物をしました」
私はお茶を啜りながら、昼間の出来事を思い返していた。
高坂静流の言葉。王国の嘘。そして、これから待ち受けるであろう陰謀。 シリアスな問題は山積みだ。
でも――。
「……ま、難しいことは明日考えましょうか」
「そうね。明日はどうするの？ リィア」
「そうですね……。お腹も心も満たされましたし」
私は窓の外、夜空にそびえる迷宮の入り口を見上げた。
「明日は、転移装置で戻って、第21階層へ行ってみましょうか」
「確かに、路銀も稼がないといけないし……なにより、深層の魔物の素材は強力な武器にもなるしね」