軽量なろうリーダー

王都は、想像より大きかった。

馬車が城門をくぐった瞬間、音と匂いと人の密度が一気に変わった。

前世の東京を知っているサチコでも、この人口密度は少し圧倒される。

石畳の大通りに商店が並び、魔法を使った照明が夜でも街を明るく照らしている。

空には魔法飛翔船——翼を持った小型の輸送船——が行き交っている。

「すごい」とサチコはつぶやいた。

「初めて来るのか」とエルクが言った。

「はい。エルクは？」

「何度か。」

宿は学会が手配した、清潔な中規模の宿だった。

翌朝、学会本部に挨拶に行くと、受付の職員が「ああ、調律魔法の」と言った。

すでに名前が知られている。

「思ったより広まっているな」とエルクが言った。

「想定より早い？」

「学会内で議論になっているのは聞いていたが——」エルクは周囲を見回した。

廊下を歩く学会員たちが、ちらちらとこちらを見ている。

「少し、警戒が必要かもしれない」

「警戒？」

「新しい魔法体系の発表は、既存の体系に利権を持つ人間を刺激する。反対勢力が動く可能性がある」

サチコは前世の記憶を引いた。

（社内の改革提案が、古参の部署に潰されそうになったことが、あったな。）

「対策は？」

「実演で圧倒する。議論の余地をなくせば、反対できない」

「エルクらしい解決策ですね」

「最も効率的だ」

実演の前の夜、サチコは眠れなかった。

眠れない理由を分析すると、緊張というより——準備の過不足を確認したい感覚だった。

前世でも、大事な仕事の前日は同じだった。明日の段取りを頭の中で何度も確認する。

ランプをつけて、メモを書き始めた。

実演の順序。調律魔法の原理を言葉で説明する練習。想定される質問と回答。

扉の外からノックの音がした。扉を開けるとエルクだった。

「眠れないのか」

「エルクこそ」

「考えることがある。リナは？」

「段取りの確認を」

しばらく黙っていたが、エルクは廊下に立ったまま、部屋の中のサチコを見た。

「入ってください」とサチコは言った。

エルクは部屋に入り、椅子に座った。サチコのメモを見た。

「抜けはない」と言った。

「完璧な準備だ」

「エルクが確認してくれると安心します」

「……緊張しているか」

「少し。エルクは？」

エルクは少し考えた。

「している。珍しく」

「珍しく、ですか」

「人前で何かをする機会が少なかったから。研究は書けばいい。話す必要がない」

サチコは少し笑った。

「明日は私が実演して、エルクが説明をする。役割分担が、性格に合ってると思います」

「そうだな」エルクが静かに言った。

「……リナ」

「はい」

「お前に初めて話しかけたとき、変な子だと思った」

「変な子...」

「最初から対等な目で来た人間は初めてだったから。ひとつも物怖じしていなかった」

「四十三年分の胆力があったので」

「そうだったんだな」エルクはかすかに笑った。珍しく、素直に。

「だからか、と思った。あの目の理由が」

「あの目？」

「初めて会ったときから——長く生きた人間の目をしていた。それが、ずっと気になっていた」

サチコは何も言わなかった。

エルクが立ち上がった。

「明日は、うまくいく」

「根拠は？」

「お前がやることだから」

サチコは返事をしそびれた。エルクはもう扉に向かっていた。

「おやすみ、リナ」

「……おやすみなさい、エルク」

扉が閉まった後、サチコはしばらく動けなかった。

（根拠はお前がやることだから、か。）

四十三年間、誰かにそういう言葉をかけてもらったことがあっただろうか。

あまり記憶がなかった。