軽量なろうリーダー

七月の初め、アンナのもとにハルト伯爵からの返事が届いた。

アンナは封を開ける手が震えていた。サチコは隣に座って待った。

アンナが手紙を読んだ。読み終えて、しばらく動かなかった。

「アンナ？」

「……続けていい、って」アンナの声がかすれた。

「卒業まで、学院にいていいって。婚約の話は、その後に改めて考えるって」

「よかった」

「父が——父が、『自分の言葉で書いてきたのが、よかった』って書いてる」

アンナがサチコに抱きついた。わんわん泣いた。サチコは背中をさすりながら、もらい泣きしそうになるのをこらえた。

よかった。本当に、よかった。

「リナのおかげだよ」とアンナが泣きながら言った。

「アンナが書いたんです。私はちょっと手伝っただけ」

「ちょっとじゃない！ 一緒に夜中まで考えてくれたじゃない！」

「まあ、そうですね」

アンナはしばらく泣いて、それから顔を上げた。目が真っ赤だ。

「リナ、私、正直に言う」

「はい」

「エルクくんのこと、好きでしょ」

サチコは一瞬、固まった。

「……急ですね」

「急じゃない。ずっと見てたもん。リナ、エルクくんと話してるとき、ちょっとだけ顔が柔らかくなるんだよ。ほんのちょっとだけ。でも絶対になる」

サチコは窓の外を見た。夏の空が青い。

「……難しいんですよ、いろいろ」

「なんで？」

「私には、事情があって」

「二回目の人生とか？」

サチコはぎょっとして、アンナを見た。

アンナは真剣な顔をしていた。

「リナ、私ね、たまに思うんだ。リナって、子どもじゃない気がするって。考え方が、話し方が、全部——もっと長く生きた人みたいだって。だから、もしかして、って」

サチコは長い沈黙の後、「……なんで気づいたんですか」と言った。

「友達だから」とアンナは言った。

それだけだった。

サチコは天井を見た。目の奥が少し熱い。

「正直に言えば、長い話になります」

「夜中まで聞く」

「本当に長いですよ」

「聞く！」

サチコは息を吐いた。

「田中サチコ、という人間がいました。日本という国に生きていた、四十三歳の独身の女でした——」

その夜、サチコは初めて、誰かに前世の話をした。

アンナは最後まで、一言も遮らずに聞いた。

翌日。

エルクが研究室の扉を開けると、いつものようにサチコが先に来ていた。

でも今日は何かが違った。

羊皮紙を広げているが、手が動いていない。窓の外を見ている。

「どうした」

「少し、考え事を」

エルクは自分の椅子に座った。

「昨日、アンナに話したんです。私の——来歴を」

「来歴？」

「少し変わった、生まれ方の話を。以前、いつか話すと言っていたので」

エルクは黙って聞いている。

「信じてもらえると思っていなかったのに、信じてもらえた。それが少し——」

「動揺している」

「はい」

エルクは羊皮紙を手に取り、しばらく眺めた。それから、ゆっくりと言った。

「僕にも、話すつもりはあるか」

サチコはエルクを見た。

「……話したら、引きますか」

「引くかどうかは聞いてから決める。聞く前に決めるのは非論理的だ」

サチコは小さく笑った。

「そうですね」

「で、どうする」

「話します」

「今？」

「今」

サチコは羊皮紙を脇に置いた。窓から夏の光が差し込んでいる。

「田中サチコ、という人間がいました——」

エルクは一度も遮らなかった。ただ静かに聞いていた。前世の話を、日本という国の話を、四十三年分の話を。話し終えたとき、夕暮れになっていた。

長い沈黙があった。

「……要するに」とエルクが言った。

「お前は別の世界から来た、前世の記憶を持つ魂が、この体に入っている、と」

「そうです」

「だから年齢が合っていない気がしたのか」

「そういうことです」

エルクは眼鏡を外して、目を押さえた。考えているときの癖だ。サチコはよく知っている。

「引きましたか」

「いや」とエルクは言った。即座に。「むしろ——」

「むしろ？」

エルクは眼鏡をかけ直して、サチコを見た。

「謎が解けた。ずっと不思議だったことの、全部の答えが出た」

「謎が解けた」

「そうだ。つまり、お前が対等に話せる理由も、魔法の発想が独特な理由も、年齢に合わない落ち着きも——全部、説明がつく」

サチコはしばらく黙った。

「……それだけですか。謎が解けた、という感想だけ？」

「あとは」エルクは少し間を置いた。「別の世界から来た人間が、今ここにいることが——良かったと思っている」

サチコの目の奥が、また少し熱くなった。

「エルク」

「……何だ」

「今世では、誰かそばにいてくれる人が欲しいな、と思っています。前世では、ひとりだったから」

沈黙。

窓の外で、夏の虫が鳴き始めた。

「症状が悪化している」とエルクはやがて言った。

「症状？」

「以前、お前の顔を見ないと調子が出ないと言っただろう。最近、それが悪化していて——声を聞かないと調子が出ない、名前を呼ばれないと調子が出ない、という段階に進んでいる」

サチコは笑った。今度は堪えきれなかった。

「エルクは本当に正直ですね」

「遠回しに言う意味がわからないと言っただろう」

「私もそういうところ、好きです」

「症状のことか」

「正直なところが」

今度の沈黙は、やわらかかった。

エルクが羊皮紙を広げた。

「続きをやるぞ。並列回路の話の続きだ」

「はい」

でも今日はなかなか研究が進まなかった。ふたりとも、なんとなく、はかどらなかった。

それがまた、悪くなかった。