軽量なろうリーダー

両親のなかで、私は愛玩動物と変わらないのです。

そう話すサティ嬢はどこか楽しそうだった。それは諦めからくる感情なのか、それともレイティア侯爵夫妻を嘲笑っているのか、どちらなのだろう？

残酷な内容が淡々と語られる。

愚かな娘でいてほしい。そう願ったレイティア侯爵夫妻からすれば、サティ嬢は思惑から外れているのだろう。

夢の中で見たサティ嬢から受ける印象と、今目の前にいるサティ嬢から受ける印象。

まるでもう一人同じ人間がいるのではなかろうか？そう思わせるほどに、別人に見える。

愚かではない。実際にはとても聡い少女なのだ。

ただ彼女に見合う教育をレイティア侯爵夫妻は与えなかった。

「いずれ……父は姉に子供を渡すように言いつけるでしょう」

「それは、サリュー妃の子供に家を継がせるため？」

「そのほうが箔がつくでしょう？」

「確かにね。家格も侯爵から、公爵へとあがる」

「お姉様は……お父様たちから求められたらきっと断れないわ。だってずっと愛されたがっていたもの」

「両親から愛されるために、子供を渡す？」

コンラッド様の言葉にサティ嬢は頷く。でも私はそうは思わない。たとえ父親から子供を養子に差し出すように求められても、サリュー様は渡さないはずだ。

今のサリュー様にはウィズ殿下がいる。

いつも心の奥で感じていた不安は、自身が番であるということで払拭されるかもしれない。

もっとも番であったから選ばれた、という新たな悩みを抱えるかもしれないが。

矛盾しているだろうけど、自分がなぜ選ばれたのかわからない。自分以上に似合いの人はいる。番が現れたら自分なんて……と常に後ろ向きなサリュー様に、番で良かった！という感覚はないのだ。

選ばれた理由が番であるだけなら……とまた悩むに違いない。

これはもう、ウィズ殿下が言葉や行動で伝えていくしかないだろう。自信のなさは、家族から愛されなかった背景があるのだから。

深い愛情を知れば、きっと考えも変わる。

でも……サティ嬢の考えはきっと変わらないのだろうな。彼女もまた、愛情に飢えている。そしてサリュー様に求めているのだ。その愛情を。

だからこそ、サリュー様のものをほしがる。

ウィズ殿下を好きになったのも、二人の間の子供なら愛せるといったのもそれが原因だろう。

きっとそれにコンラッド様も気がついている。

「サティ嬢。俺はね、サリュー妃がそこまで心の弱い人でないと知っている」

「王弟殿下の目にはそう映るというだけですわ」

「そんなことはないよ。君よりも、よほどサリュー妃を見ている」

「私は……お姉様の妹ですよ？」

「でも君は結婚してからのサリュー妃を知らない」

「それは……お姉様だって私に話したいと思っていたはずです」

「どうして？」

「だって私は、妹だもの」

「血も繋がっていないのに？」

血の繋がりがない。その言葉にサティ嬢が眉をひそめる。

今まで淡々と話をし、人形のような表情だった彼女の……初めての反応。

「お姉様は……ご存じないわ」

「つまり君は……サリュー妃を謀ってきたわけだ？」

「違う！そんな、そんなつもりはないわ……私はいつだってお姉様が大切で、大好きだもの」

「君が好きでも、サリュー妃はどうかな？いつも自分のものを奪っていった君を好きだと思うかい？」

「それは……それは、でも……」

人形から、感情を得た人間にかわる。そんな印象を受けた。

そして困惑は、徐々に混乱へ。

サティ嬢はなにかブツブツと呟きはじめる。

私のお姉様。

そんなことない。

お姉様だもの。

「違う。違うわ！お姉様は私を一番に考えてくれている！愛してくれている！！だからいつだって自分のものを譲ってくれたのよ！！」

半狂乱になりながらサティ嬢は叫んだ。

なにかが、おかしい。

「――――いいえ、わたくしは貴女を愛していたのではない。哀れんでいたのよ」

静かな声が、部屋に響いた。

声の方を向けば、外で待機していたカーバニル先生とオルヘスタル元魔術師長を従えたサリュー様がいる。

驚いてカーバニル先生に視線を向けたが、先生はゆるく首を振るだけ。

つまり先生にも理由がわからないのだろう。

ここに来ることは、ウィズ殿下から止められていたはず。

それに私たちが今、面会していることもウィズ殿下は知っている。だからここにサリュー様が来れるわけがないのだ。

現実問題としているのだから、きっと向こうではなにかが起こったのだろうけど。

ウィズ殿下が怒鳴り込んでこないことを祈るばかりだ。きっと怒られるのはコンラッド様や、オルヘスタル元魔術師長になりそうだし。

そして突然現れたサリュー様に、サティ嬢は何度も目を瞬かせている。

「おねえ、さま……？」

「わたくしは、ずっと貴女を哀れんでいたのよサティ。だって貴女は……いえ、わたくしもね。父に、貴女は両親に愛されていなかったもの」

「だから……だからお姉様が私を愛してくれていたでしょう？」

「そうね。でも貴女が私のものを欲しがるのは、理由があると気がついたときに哀れみに変わったの」

「どうして、私を哀れむ必要があるの？」

「貴女はいつだってわたくしのものを欲しがった。でもそれだけ。本当に必要なものではないから、すぐに興味を失う」

「それは、仕方ないわ……私には意味のないものでも、お姉様には意味のあるものだったもの」

「だからよ」

そういってサリュー様は目を伏せる。

サリュー様が必要なもの。

それはきっとサリュー様のために、きちんとあつらえたものだろう。

たとえば本、たとえばアクセサリー、洋服、筆記具、そして人形……その全てがサリュー様に合わせたもの。

年下のサティ嬢には不格好であったのではなかろうか？洋服やアクセサリーはサリュー様とサティ嬢では似合う色も違う。

そして必要最低限の淑女教育しか受けていないのであれば、サリュー様が読むような本はきっと理解するのが難しかったに違いない。

だからこそほしいとねだったあとは、そのまま放置される。でもサリュー様が持っているものは、自分を価値ある者だとするもの。

それはとても歪な――――

「貴女は……サリュー様になりたかったの？」

思わず口をついて出た言葉に、サティ嬢が椅子から立ち上がる。

「私がお姉様に……？なれるわけないでしょう？？」

「だから欲しがったものをそのままにしたの？自分では扱えないから」

「違うわ！そのままにしたのは……そのままにしたのは……私には、私は……」

頭をかきむしり、きれいに結われた髪は見る影もない。

そしてその髪から一本の簪が床に落ちた。

サティ嬢はふらりと体を動かすと、そのまましゃがみ込み簪を大事そうに拾う。

「その簪、持っていてくれたのね？」

「お姉様がくれたものだもの」

「そう」

「お姉様が……私に似合うって……！！」

「そうね……」

ぎゅっと簪を握りしめ、サティ嬢は泣きそうな顔でサリュー様を見た。

「私……可哀想な子だった？」

「ええ」

「血の繋がりのない私は愛してもらえない？」

「いいえ。血が繋がってなくても、貴女はわたくしの大事な妹」

「本当に？」

「本当よ」

お互いに確かめ合うように視線を合わせている。

サティ嬢は歪な笑みを浮かべると、手を振りかぶった。

四阿での出来事がよぎり、カティア将軍がサリュー様の前に出る。サティ嬢の手は、そのまま自分の胸元へとおりていった。

手には簪。

薄い皮膚を破り、――――鮮血が飛び散る。

グラリと傾いだ体をカティア将軍が受け止めた。

「カーバニル先生！」

「待って、すぐにポーションを……！」

「いいえ。必要ありません」

「え……？」

ハッキリとした拒絶。私はサリュー様の顔を見る。

その表情からは、サリュー様の考えを読むことができない。私はコンラッド様に視線を向ける。この状況をどうにかできる唯一の人だからだ。

「サリュー妃……」

「いいえ。だめです」

「しかし……」

「この子の犯した罪は、わたくしを傷つけようとしただけではないのです」

「どういう意味です？」

「そうでしょう？サティ。貴女は自分が婚約者になれないと知って、ウィズ殿下に呪いをかけた。あのレイランの術者を使って」

ウィズ殿下にかけられた呪い。それは五年前の話ではなかろうか？

確か……呪物を持ち込んだ商人は、その後死んでいたはず。

「やっぱり……気がついてらしたのね？」

「わたくしが好むもの。それをよく知っているのは貴女だけだもの」

「ご自分が対象だとは……思わなかったのですか？」

「最初はそう思っていたわ。でも選んだのはわたくしではない。殿下だった。だから殿下から、わたくしを返してもらおうとしたのね」

そうか。前提条件が逆なのだ。

サリュー様は確かにウィズ殿下が好きだけど、サリュー様を望んだのはウィズ殿下。

ほしいと思って叶わなかったが、条件が逆ならば返してもらうという発想になってもおかしくない。サティ嬢はサリュー様に執着しているのだ。

自分を唯一愛してくれる人だから。

きっとサリュー様がいなければ、自分を保っていられないのだろう。

端から見れば矛盾しているけれど、サティ嬢からしてみれば正当な理由になる。

しかしこのままではサティ嬢は死んでしまう。カーバニル先生とコンラッド様を交互に見るが、二人の顔には深い苦悩が浮かんでいた。

王族に対する、呪詛。それは極刑に値するからだ。

今助けたところで、サティ嬢の死は免れない。ほんの一時、生きながらえるだけ。

ごほりとサティ嬢の口から大量の血が吐き出される。

「サリュー様……！」

「だめよ。だめなの。このまま、死なせてあげて」

「え？」

「それがこの子の矜持なの。そうでしょう？」

サリュー様の言葉にサティ嬢はそれはそれは嬉しそうに微笑んだ。

「ええ。そう……あいしているわ、おねえ……さま」

「いいえ。わたくしは貴女を愛せないわ。サティ」

胸の前で両手を強く握りしめ、サリュー様は静かに告げる。それでもサティ嬢の表情が曇ることはなかった。それが嘘だと、理解しているのだろう。

ただただ美しい微笑みを浮かべたまま、彼女は静かに逝った。