軽量なろうリーダー

アイが眠りについて少し、彼女がすやすやと寝息を立てるのを見てから、リディアはやっと少し力を抜くことができた。

いつのまにか張っていた肩を下ろして、長く息をつく。

それが思いがけず、隣にいたレイナルトのそれと綺麗に被っていた。

「とりあえずは、よかったよ。リディに連絡をもらった時は、どうなることかと思った」

「私もよ。本当にほっとしてる」

アイが熱を出して、気を失っている。

その情報が届いたのは、地方の貴族令嬢たちとの、懇親会に出ている時のことだった。

エヴァン公爵家は、クローヴィス王家との関わりが深いだけではなく、地方貴族とのパイプも持っているから、その力を維持してきている。

つまり、それなりに大事な会合なのだけれど、そんな報告を受けたら、会を中座して抜けてくるほかなかった。

母として、そうあるべきだと思ったのだ。

自分の母のことはもうほとんど記憶にないが、きっとそうあるべきだと。

同時、レイナルトへの使者も走らせる。

彼がアイを、リディアと変わらぬくらいの愛情を持って、大事にしていることは理解していた。

だから、報告する義務があると思ったのだ。

もし後から知ったならきっと、彼はショックを受ける。

いつもの貼り付けた笑顔で誤魔化しこそするが、恨まれてもおかしくはない。

そうとも思った。

実際レイナルトは、公務の途中だったらしいが、すぐに駆けつけてくる。

あとは二人でその容態を見守ってきた。

「悪かったわね、こんな時間まで。今から帰る？」

「いいや、約束したろ？ アイが起きるまで、ここにいさせてもらいたいけど……。構わないかい？」

「それは構わないけど。あなた、明日の予定は？」

「午後からは政策会議に出る予定があるよ。王都内の治安が悪い場所についての話だったかな。リディは？」

「似たようなものよ。今日の会合を抜け出してきちゃったから、埋め合わせをする予定よ。もちろんアイの容体次第だけど」

どうやら同じような状況らしかった。

ならば、客人を優先すべきだ。

「湯浴みをしてきたら？ まだ開けておくように言ってあるわ。自由に使って」

「リディから行くといいよ。俺はまだもう少し、ここで見ていたいから」

レイナルトはそう言ってから、「それに」と付け加える。

「リディの方が長い時間、付きっきりだったろ？ それに、俺は男だし体力もあるからね。君の方が髪も長いから時間もかかる。ゆっくりしてくるといいよ」

レイナルトは爽やかに微笑んで見せる。

その笑顔は、完璧で非の打ち所がない。

嫌味な感じがなくて受け手はただただ好印象を覚えるような、『うますぎる』笑みだ。

だが、リディアは昔からこの表情がそこまで得意ではない。

表面だけを繕って、本心を誤魔化しているように、どうしても見えるからだ。

ただ、今のレイナルトの笑みは、もしかするとそれとは違う……のかもしれない。

一見、そこに大きな差はない。

その笑顔はやっぱり出来すぎていて、ぱっと見では作った笑顔との差はない。

ただ彼がアイに対して笑みを向けるときは、間違いなくそこに愛情が込められていると思う。

じゃあ自分に対するこれは、どうなのだろう。

それはやっぱり、他の人へ向ける王子らしい優等生な笑顔なのだろうか。

それとも、少しは違うものだったりするのだろうか。

そればっかりは、リディアにはわからない。

子どもの頃は、外に出ることさえ許されていなかった時期もあるし、恋人はおろか友人の一人まともにできたことがない。

だから判断はつかないが、少なくとも気を遣ってもらえること自体は、ありがたいことだ。

「……そう言うなら、お言葉に甘えるわ」

「うん、ぜひともそうしてくれ」

少なくとも、アイを任せておくことにはもう抵抗はない。

リディアは部屋を出て、風呂へと向かわせてもらう。

そうして湯浴みを済ませ、髪を乾かして戻ったのは、三十分ほどが経ってからだ。

「ごめんなさい、待たせたわね」

リディアは、こう言いながら部屋に入るのだが。

どうやら、眠ってしまったらしかった。

レイナルトは、アイのベッドの柵に突っ伏すようにして、浅い寝息を立てている。

「……なにが体力がある、よ」

なかなか、腰に負担がかかりそうな体勢だ。

この姿勢で寝られるのは、疲れている時だけだろう。

リディアはとりあえず、そのそばへと寄っていく。

するとそこには、まだ湯気の立つ紅茶が淹れられてあった。

横には、小さなクッキーも添えられてある。

「……これ」

と、リディアが呟いていると、開け放ちにしていた扉の外から一人の使用人が入ってきて、教えてくれる。

「リディア様にと、王子がご自身で淹れられたんですよ。クッキーもご持参のものです」

「……そう、そんなことが」

「ふふ。大切にされているんですね、リディア様」

大切にされる。

それは本心からか、それとも立場上の建前か。

もしくはさっきアイに「仲良く」と言われたからか。

とくにレイナルトは気が回るだけに、リディアにはやっぱりそれが分からない。

ただ淹れてくれた紅茶は甘さ控えめながら、きちんと美味しい。

こんなことまでできるのだから、さすが誰もに憧れられる王子様だ。

「本当はもっと甘いのが好きだけど」

と、リディアは意味なく呟いてみる、

考えてみれば、そんな話さえしたことがなかったから、しょうがないことだ。

リディアとて、レイナルトの趣味を問われても答えられない。

ただ今は、もう少し知ってみたい。

そんなふうにも思っていた。もしかしたら、アイの言葉を受けて、そう思っているだけかもしれないが。

リディアは砂糖を加えないまま、その紅茶をしっかり最後まで飲み終える。

それから使用人に頼んで持って来させたのは、毛布だ。

それをレイナルトの肩からかけてやって、自分も椅子の上で目を瞑る。

明日、アイが元気になっていますように。

それから、レイナルトの腰が無事でありますように。

そんなことを願いながら。