軽量なろうリーダー

霧雨が降っているそんな昼下がり、

レティリーヌ・バラン公爵令嬢は見てしまった。

自分の婚約者ブランド・アシェル公爵が、泣きじゃくる見知らぬ女性を抱き締めているのを。

ブランド・アシェル公爵は、28歳。若くして公爵位を継いだ金髪美男だ。

レティリーヌ・バラン公爵令嬢は18歳。茶の髪の容姿も普通の令嬢である。レティリーヌがアシェル公爵家に嫁ぐことになっている。互いに婚約者であった期間は３年間。もうすぐ結婚を控えていた。

それなのに、金髪のか弱そうな女性を王宮の廊下で、ブランドは抱き締めていたのだ。

それも泣きじゃくる女性を。

彼は女性の背を優しく撫でながら、何か話しかけているようだ。

表情は心配そうな顔をして。

そんなに感情を出せる人だったの？

あの人はいつも、わたくしの前で表情を全く崩さないじゃないの。

どうしてなんで？あんな顔をしているの。

女性の姿は背中からしか、こちらからは見えない。

でも、何かがレティリーヌの中で崩れていくそんな気がした。

ブランドは、マーガレット・マルディ公爵令嬢と婚約を結んでいたのだ。

だが、10年前、この王国のジュテル王太子に、マーガレットを盗られたのだ。

ブランドとマーガレットは熱愛カップルとして有名だった。

二人の仲の良さは、有名だったのだ。

それなのに、そこへ割って入って来たのが、ジュテル王太子である。

彼は父である国王を動かし、ブランドとの婚約を解消させて。

マーガレットと婚約を強引に結んだ。

ブランドは嘆き悲しみ、心を閉ざして、社交界にも姿を見せなかった。

マーガレットが王太子妃になった後も、父が亡くなり、爵位を継いだ後も、結婚しようとしなかった。

それをブランドは両親が亡くなっていて祖父母が健在だったので、祖母が強引に話を進めて、三年前にレティリーヌと婚約を結んだのである。

しかし、ブランドの心はいつもここにあらずで。

レティリーヌと婚約者の交流で会ったとしても、話は弾まない。

表情もいつも変わらない。

まるで砂を噛むようなそんな、感じの交流で。

両親の命令でブランドと婚約を結んだレティリーヌもうんざりした。

婚約の話があった時は嬉しかったのだ。

ブランドは綺麗な顔をしていたから。

アシェル公爵家は名門だから、バラン公爵家の娘として相応しい嫁ぎ先。

そう思えたのだ。

ブランドは会っても、心がどこにあるのか解らない。

話もまったく弾まない。

きっと、ブランドの心はまだ、マーガレット王太子妃の元にあるのだろう。

そう思って、レティリーヌは悲しくなった。

ブランドにある日、聞いてみる。

「貴方はわたくしを見ておりますか？わたくし達は夫婦になるのですわ」

ブランドは、

「ああ、君が私の妻になるのだったね。よろしく頼むよ」

「なるのだったねって‥‥‥」

「あの人は、深紅のドレスが好きだった‥‥あの人は青い空が好きだった。あの人は‥‥‥」

そう、マーガレット王太子妃の事を思い出すのか。

遠くを見て呟くのだ。

悲しそうな様子ではなく、無表情で。

わたくしはここにいるのよ。

わたくしの方を見てよ。

結婚するのはわたくしなのよ。

この婚約を解消したい。

でも、両親は乗り気である。

解消なんて出来る訳がない。

悲しかった。どうしたらよいか解らなかった。

王宮で華やかな国王陛下の誕生日を祝う夜会があると聞いて、ブランドに会った時に思い切って聞いてみた。

「わたくし、今度の夜会に出席したいのです。エスコートをして下さいませんか」

「深紅のドレスを着るがいい。髪を結い上げて、ああ、君は茶色の髪だったね。あの人は華やかな金髪なのに。マーガレット様のように華やかだったらエスコートしてやったのに」

と興味なさそうな感じで、了承して貰えなかった。

わたくしだって、夜会に出たいのよ。貴方、ちっともエスコートして下さらない。

そういつもそう‥‥‥エスコートして下さらない。

だから思い切って言ってみたの。

あの華やかな夜会に出席したいって。

深紅のドレスを着ろだって？？？

嫌よ。

深紅は嫌‥‥‥

マーガレット様の好きな色だから。

貴方はマーガレット様しか見ていないの？

ブランドがぽつりとつぶやいた。

「君ではマーガレット様の代わりにはなれない」

悲しかった。

心が一つ、一つ、死んでいく。

そんな気がした。

とある日、王宮に用事があって出かけた。

霧雨が降るそんな日の昼下がり、王宮の廊下で見たのだ。

見知らぬ女性を抱き締めて、あやすように、心配そうに見つめているブランドを。

相手はマーガレット王太子妃ではない。

まるで知らない女性だ。

あんな表情見たことがない。

わたくしと話していてもマーガレット様のことばかり、心、ここにあらずだったのに。

あの女は誰？

あの人が本命だったの？

レティリーヌが立ち尽くしていると、背後にマーガレット王太子妃が立っていて驚いた。

金髪でとても華やかなマーガレット王太子妃。

マーガレット王太子妃は、レティリーヌに、

「可哀そうな貴方。あの人の心は貴方にはないのね。あの人はいつもわたくしの事を思っているって聞いているわ。ずっとずっと愛されなくて可哀そう。本当にお気の毒様」

「お、王太子妃様。でも、ブランド様はわたくしの婚約者です。いつか心が通じれば」

「貴方、優しい言葉をかけてもらったことがあるかしら。あの人はほら、自分の妹にだってあのように、優しく接しているわ」

「妹？」

「あの女性はマリーア。最近、アシェル公爵家に引き取られた庶子だそうよ。やはり自分の妹は可愛いですものね」

マーガレット王太子妃は微笑んで、

「ブランドは本来なら感情とても豊かよ。婚約者時代、わたくしと色々な話をしたわ。

それなのに、今はどうなのかしら。聞いた話によると、貴方とは冷たい関係だと。愛されていないんだわ。本当に可哀そうに。可哀そうな貴方。一生、愛されなくて過ごすのね」

愛されていない。

やけに強調してくるマーガレット王太子妃。

ああ、この人はまだブランドを愛しているんだわ。

確かに、ブランドはわたくしに対して、冷たくて心がここにあらずという感じで、酷い男だといつも思っているけれども。

だからって、マーガレット王太子妃にこのような事を言われる筋合いはないわ。

「ブランド様と結婚までまだ日があります。きっとあの人は変わって下さいますわ」

「さぁ、どうなんでしょう。あの人は、夜会にくるたびに、わたくしの方を熱い視線で見て下さるわ。貴方は知らないでしょうけれども。あの人、一人で夜会に来て、じっとわたくしを見ているの。だから、わたくしはあの人の好きな深紅のドレスを着て、微笑んであげるわ。ただ、わたくしは王太子殿下のエスコートで出席するから、相手はしてあげられないの。あの人の心を思うと悲しくて。でも、これも仕方ないわね。ジュテル王太子殿下に望まれてしまったのですもの」

深紅のドレスっ。あの人が呟いていた言葉だわ。

あああ、悔しい。とても悔しいっ。

わたくしは一生、この想いを抱えて生きなければならないの？？？

翌週、交流の為に、アシェル公爵家に出かけたら、マリーアという女性を紹介された。

この間、ブランドの胸で泣いていたあの女性だ。

「私の妹に当たるマリーアだ。最近、妹だと判明した。よろしく頼む」

そう言われた。

マリーアはにこやかに、

「マリーアです。よろしくお願いしますね」

「レティリーヌ・バランですわ。こちらこそよろしくお願い致します」

マリーアはブランドの隣に座ろうとして、慌てて、

「婚約者の交流に私がいるとお邪魔ですよね。でも、私、レティリーヌ様とお話がしてみたくて。お話していいですか？」

「ええ、構わなくてよ」

マリーアはレティリーヌの隣に椅子を持ってきて。

「わぁ、公爵家の令嬢って、生まれも育ちも高貴なだけあって、本当にお綺麗ですね。私は、市井でついこの間まで育って。母が亡くなってどうしたらいいか解らなくて。父が残したという手紙を頼りに、王宮へ行ってお兄様にっ。お兄様が引き取ってくれるって言ってくれたから。私は死ななくて済んだのです。本当に感謝しているんですよ。この間なんて嬉しくて泣いてしまって」

ブランドは首を振って、

「いや、妹なのだからうちで面倒を見るのは当然だろう」

泣いていた理由は解ったけれども‥‥‥

まただ。また、ブランドは優しい眼差しでマリーアを見ている。

自分には関心すら寄せないくせに。

耐えられなかった。

どうしてなんで？

いいえ。この人は、今でもマーガレット王太子妃を愛しているんだわ。

身内である妹マリーアには、関心を持っていて、身内としての愛情を持っているけれども、わたくしは他人だから？わたくしに愛情を持つのは、マーガレット様への裏切りだと思っているの。

耐えられなかった。

だから、立ち上がって。

「帰りますわ」

そしてはっきり言ってやった。

「一生、マーガレット様を思って生きて下さいませ。わたくしはマーガレット様に踏みつけられて、愛のない結婚生活を送るつもりはありません。え？我が父母が反対するだろうって？わたくしが嫌なのです。わたくしはわたくしをちゃんと扱って下さる方と結婚しますわ。さようなら。失礼致します」

ブランドとマリーアがあっけに取られたような顔をした。

マリーアがブランドを睨みつけた。

「お兄様。お兄様は何をやらかしたんです？レティリーヌ様にかなり失礼な態度をとっていたのではないでしょうね？」

ブランドは、

「私はレティリーヌを愛していない。私が愛しているのはマーガレット様だ。今も思いだすのはマーガレット様。マーガレット様への裏切りになるだろう？」

「お兄様。お兄様の婚約者は誰ですか？お兄様が結婚なさるのはどなたですか？」

「レティリーヌだ。それ位、解っている」

「それを？？レティリーヌ様に失礼ではないの？」

嬉しかった。マリーアが自分に代わって怒ってくれたのだ。

ずっと言いたかった。ずっとずっと言いたかった。

ブランドは、

「でも、私の心は死んだのだ。マーガレットと引き離されて心は死んでしまったのだ。

婚約したのだから結婚するだろう。ただそれだけだ」

「お兄様は女心を解っていないわ。かなり失礼だわーーー」

マリーアが謝って来た。

「ごめんなさい。失礼な事をっ」

ブランドがマリーアに、

「お前は我が公爵家に引き取ってやったんだ。少しは私に遠慮して物を言え」

「でも、失礼すぎるでしょ」

レティリーヌは、

「ええ、失礼過ぎますわね。わたくしに対して。わたくしの心が許さないのです。貴方を。ええ、婚約破棄して差し上げますわ。両親が反対しようとも、婚約破棄致します」

背を向けて、アシェル公爵家を後にした。

馬車の中で、そうは言ったけれども、両親がどう出るだろう。憂鬱になった。

家に戻って両親のバラン公爵夫妻と兄に報告した。

父は、

「これは政略だぞ。相手は名門アシェル公爵家だ。仮面夫婦でもなんでも、結婚すればよい」

母も頷いて、

「この縁を逃せば、ろくな結婚相手は残っていないのよ。我慢しなさい」

兄ラウドが両親に向かって、

「いくら名門だからと妹を馬鹿にしております。そうでしょう？確かに、ブランドとマーガレット二人はジュテル王太子殿下に引き離された。悲劇のカップルとして昔は騒がれた。だが、過去は過去。それをいつまでも引きずって、レティリーヌを傷つける事は別だ。婚約破棄をしましょう。慰謝料をたっぷりと貰いましょう。向こうからレティリーヌにプレゼントだって貰ったことはないじゃないですか。こちらは贈っているというのに。夜会だってエスコートすらしない。婚約者として馬鹿にしています。しっかりと婚約破棄を致しましょう」

兄が味方になってくれた。

凄く嬉しかった。

両親と兄を連れて、アシェル公爵家に再び出向いた。

翌日の事である。

両親はあてにならないので、ラウドが交渉してくれた。

「レティリーヌに対して、婚約者としてプレゼントを寄越さない。交流の場でも、まともに相手もしない。我が公爵家は、愛を大事にする公爵家です。愛を大事にしない貴方のところへ妹を嫁がせる訳にはいきません」

ラウドがとんでもない事を言って、慌ててしまったレティリーヌ。

愛を大事にする公爵家？初めて聞いたわ。

頭に来ていたから、ブランドにはっきり言ってやった。

「兄の言う通りですわ。わたくしは愛ある家庭を築きたいのです。ですから、わたくしをないがしろにした貴方を婚約破棄致しますわ」

ブランドが口を開く前に、マリーアが、

「かしこまりました。この婚約破棄、お受けしましょう」

ブランドが慌てたように、

「私の家は名門だ。名門アシェル公爵夫人になれるのだぞ。そこに愛なんぞ必要ないだろう。私の愛はマーガレット様に捧げている」

レティリーヌは、

「だったら、その愛を一生、マーガレット様に捧げて生きて下さいませ。それが貴方の生き方なら尊重致しますわ。ただ、わたくしは貴方の生き方に合わせる道理もありません。ですから婚約破棄致します」

マリーアが頭を下げて、

「この婚約破棄承りました。慰謝料をたっぷり兄に請求して下さいませ」

ブランドは、

「私は承知した覚えはない。私が公爵だぞ」

マリーアは、

「慰謝料は痛いでしょうけれども、マーガレット様に一生を捧げられるのなら安いものです。お兄様」

ブランドは黙った。

こうして、婚約破棄は成立した。

あれから時が過ぎた。

ラウドが紹介してくれたマルド商会で働いている。

バラン公爵家が経営するアクセサリー商会だ。

そこの会長となって、レティリーヌは仕事に生きる事にした。

家から出て、働く日々はとても大変だけれども楽しい。

マリーアが秘書となって、手助けしてくれる。

レティリーヌは行き場の無くなったマリーアを助ける事になった。

それは‥‥‥

ブランドが処刑されたのだ。

マーガレット王太子妃と共に。

マーガレット王太子妃に子が産まれた。

その子がジュテル王太子に似ても似つかぬ子だったからだ。

この王国では、公開処刑に当たる罪。

だから二人は公開処刑された。

しっかりと二人が処刑される様をレティリーヌは見に行った。

二人は暴れる様子もなく、目隠しをされて、処刑台に連れて行く。

群衆たちがどよめいた。

「いくら悲劇のカップルだからって、王太子殿下を裏切るとはな」

「これは酷いだろう。死んで当たり前だ」

「石を投げろ。石をっ」

二人に向かって群衆たちは石を投げつける。

二人は俯いて、痛みに耐えているようだった。

苦しいでしょう。痛いでしょう。

そうまでして、愛を貫きたかったの？

愛の結末をしっかりと見届けなくては。

わたくしは‥‥‥

一人、一人、処刑台へと処刑が執行される。

首が落ちる瞬間、ブランドの唇がわずかに動いた気がした。

最後に何を言おうとしたのだろう。

最後に何を‥‥‥

首が落とされる様を、レティリーヌはしっかりと瞼に焼き付けた。

真実の愛を貫いたのだから、満足でしょうね。二人とも。

マーガレット様は愛されなくて可哀そうと言ったけれども、わたくしは愛されても、処刑されるなんてごめんだわ。今は仕事に生きているから幸せ。

さようなら、ブランド様。

愛を貫けて良かったですわね。

涙がこぼれる。

本当によかった？

本当はわたくしを見て欲しかった。

わたくしと楽しく交流して欲しかったの。

愛して欲しかった。

貴方と夫婦になりたかった。

あんなにわたくしを見てくれなかった貴方。

でも、わたくしは貴方に見て貰いたかった。

愛して貰いたかったのだわ。

だから、アシェル公爵家が無くなって、行き場が無くなったマリーアを引き取った。

彼女は私に味方してくれた。

だから今度は私がマリーアを助けるの。

マリーアは感謝をして、

「私、一生懸命、働きます。レティリーヌ様の為に役に立ちます」

そう言って抱き着いて、涙を流して泣いた。

背を優しく撫でながら、ふと、レティリーヌは思いだした。

ブランドがマリーアの背を優しく撫でながら、慰めていたあの光景を。

思いだしながら、涙を流すレティリーヌであった。