作品タイトル不明
第３２話
【大陸暦一二二七年九月五日・深夜】
エスターク公爵邸は、深い静寂に包まれていた。
窓から差し込む青白い月明かりが、廊下の床を冷たく照らしている。
増員された警備兵たちが、普段より厳重な態勢で屋敷を巡回しているはずだった。
私は、天蓋付きのベッドで眠りについていた。隣接する控え室では、マリアが簡易寝台で仮眠を取っている。
静かな夜。穏やかな微睡み。
だが、その平穏は一瞬にして切り裂かれた。
――カタン。
かすかな物音。何かが倒れたような、鈍い衝撃音。
私の意識は、急速に覚醒した。
（……今の音は？）
耳を澄ませる。
再び静寂が戻っている。だが、何かが決定的に違っていた。
廊下から規則正しく聞こえてくるはずの、警備兵の足音が全く聞こえない。
「マリア？」
小声で呼びかけるが、返事はない。
「マリア……？」
もう一度呼びかけるが、やはり部屋は静まり返ったままだ。
どこからか、鉄錆のような微かな匂いが漂ってきた気がして、私の胸に冷たい嫌な予感が走った。
ゆっくりとベッドから起き上がろうとした、その時――。
窓が、音もなく開いた。
月明かりを背に、黒装束の人影が滑り込むように部屋へ侵入してくる。顔は黒布で覆われ、その手には細身の剣が握られていた。
『リリィ！ 伏せて！』
頭の中に、アナの鋭い声が響く。
私は反射的にベッドへ身を伏せた。直後、鋭い剣先が天蓋の布を無慈避に引き裂く音が耳元で響いた。
心臓が、喉に突き上げるほど激しく脈打つ。
暗殺者――。
私は護身用ナイフを手に取ろうと、寝台脇の小箱に指先を伸ばした。
しかし、暗殺者の動きの方が遥かに速い。重いブーツが小箱を蹴り飛ばし、ナイフは虚しく床を転がっていった。
「たす――」
助けを呼ぼうとした私の口は、即座に封じられた。
暗殺者の大きな掌が、強引に口を塞ぐ。鼻を突く冷たい革の手袋の匂いと、鉄のような握力。
恐怖で全身が石のように硬直した。手足が震え、自由が利かない。
暗殺者の剣がゆっくりと振り上げられる。月光を反射した刃が、不気味にギラリと光った。
（嫌だ、死にたくない――！）
剣が振り下ろされる。
絶望に、私の視界が真っ白に染まった。
『ふざけるな！』
アナの怒号が響いた。
『こんなところで死なせてたまるか！ リリィ！』
突如、私の体が熱を帯びたように動いた。
自分の意志ではない。まるで目に見えない糸で操られるように、体が勝手に跳ねたのだ。
口を塞ぐ暗殺者の手に思い切り噛みつくと、男が短く呻いた。
その隙に私は床を転がり、落ちていたナイフを掴み取る。
狙うのは暗殺者ではない。私はそのナイフを、窓に向かって力任せに投げつけた。
ガシャンッ！
夜の静寂を切り裂く、凄まじい破壊音。
砕け散ったガラスの破片が、月光を浴びてキラキラと飛び散る。
暗殺者が動きを止めた。明らかに予想外の行動に、動揺しているのがわかった。
「リリアナ！」
廊下の先から、兄エリオットの叫び声が聞こえた。
扉が豪快に蹴破られ、抜き身の剣を構えた兄が飛び込んでくる。その後ろには、武装した警備兵たちが続いていた。
「妹に何をする！」
怒髪天を突く勢いで、兄の剣が暗殺者に襲いかかる。
暗殺者は窓から逃走を図ろうとしたが、すでに外側も警備兵たちによって封鎖されていた。
完全に、袋の鼠だった。
黒装束の男は最後の抵抗を試み、狂ったように剣を振るう。二人の警備兵が深手を負うが、兄の剛剣が暗殺者の武器を鮮やかに弾き飛ばした。
「観念しろ！」
兄の怒号が部屋に響き渡り、暗殺者は力ずくで床に押さえつけられた。
私は床に座り込んだまま、荒い呼吸を繰り返していた。
全身の震えが止まらない。
（今の、私が……？）
確かに私がやったことだ。ただし、私の意思を置き去りにして。
『……ごめん、リリィ。勝手に体を動かしたわ』
アナの声が、どこか申し訳なさそうに響いた。
（あなたが……体を動かしたの？）
『あなたの意識が真っ白になった時、私、どうしても黙っていられなくて。こんなところで死なせたくなくて。それで一瞬だけ、体の制御を奪ってしまったの』
私は自分の掌を見つめた。
この手が、アナに動かされた。窓を割ったのも、彼女だった。
信じがたい出来事。でも、紛れもない現実。
「リリアナ！」
兄が私のもとへ駆け寄ってきて、肩を抱き寄せた。
「無事か!? 怪我はないか!?」
「お兄様……」
私は兄の厚い胸板に顔を埋めた。
使い慣れた石鹸の香りに包まれ、ようやく張り詰めていた緊張が解けていく。
「よく……よく無事だった」
兄の声は、安堵で微かに震えていた。
「窓ガラスが割れる音が聞こえて、急いで駆けつけたんだ。お前が機転を利かせてくれたおかげだ……」
私は何も言えなかった。
助けを呼んだのは、自分ではない。アナなのだ。
『礼なんていらないわ』
アナの声が、いつもより優しく、私を包み込むように響く。
『私たち、一心同体でしょ？』
（……ありがとう、アナ）
『どういたしまして』
その時、控え室からマリアがふらふらと足元を覚束なくして出てきた。
「お、お嬢様……一体、何が……？」
「マリア！ 大丈夫！？」
「頭を……誰かに殴られて……気がついたら……」
マリアは額にできた大きな痣を押さえながら、その場に崩れ落ちた。
そこへ、警備兵の一人が厳しい表情で報告に現れる。
「エリオット様、廊下の警備兵が全員倒れています。毒針を受けたようです」
「毒針だと……」
兄の眉間が深く険しくなった。
「プロの仕業だな」
捕縛された暗殺者は、その後も一言も発さず黙秘を貫いていた。
兄様は男の身を改め、黒装束の内側から小さな革袋と、数枚の紙片を取り出した。
中身は金貨――前金だろう。そして、一通の密書。
兄がその書面を広げた。
「……ノルヴェリア諜報機関の印章だ」
兄の低い声が室内に響く。
「『ナターシャの指示に従え』――そう書いてある」
私は小さく息を呑んだ。
ナターシャ。セシリアの本名だ。
「他にも調べろ！」
兄の命により、警備兵たちは暗殺者の所持品を徹底的に精査した。
武器、暗殺道具、毒薬の入った小瓶。そして、決定的なものが見つかる。
「エリオット様、これを」
差し出されたのは、小さな金属製の札だった。そこにはノルヴェリア軍の紋章が刻印されている。
「ノルヴェリア軍、特殊部隊所属の記録です」
全ての点と線が繋がった。
ナターシャ・ヴォルコフが、本国から暗殺者を呼び寄せ、私の命を狙わせたのだ。
兄が私を真っ直ぐに見つめた。
「リリアナ。なぜ、お前が狙われたんだと思う？」
私は小さく首を傾げた。
「分かりません。普通に考えれば、ナターシャが排除すべきはヴィクトール殿下か国王陛下のはず。証拠を握り、裁定を下せる方々を狙うのが最優先でしょうから」
『そうよ。私を殺しても、証拠は消えないし、裁定も止まらないもの』
アナの声も、冷静に同意する。
「確かに。リリアナを狙う理由が思い当たらないな」
兄も困惑の表情を浮かべて呟いた。
私は、拘束された暗殺者をじっと見つめた。
黒布に覆われた顔からは、何も読み取れない。
なぜ、私なのか。その答えは、暗闇の向こう側にあるようだった。
「とにかく、今夜のうちにヴィクトール殿下へ報告しなければならない」
兄が毅然と立ち上がった。
「お前はここで休んでいろ。警備をさらに倍増させる」
「いいえ、私も行きます」
私もまた、震える足を叱咤して立ち上がった。
ここで引き下がるわけにはいかない。
「リリアナ……」
「大丈夫です。それに、殿下に直接報告すべきことがありますもの」
私は自分の掌を見つめた。アナが動かした、この手を。
まだ信じられない感覚だが、確かに起きた奇跡を伝えなければならない。
『リリィ、本当に大丈夫？』
アナが心配そうに尋ねる。
（ええ……ありがとう、アナ。あなたがいなければ、今頃私は冷たくなっていたわ）
『当たり前でしょ。私が、あなたを死なせるわけないじゃない』
アナの声が、少しだけ震えていた。
『ごめんね、勝手に体を動かして。怖かったでしょう』
（怖くなんかないわ。むしろ……嬉しかった）
『嬉しい？』
（ええ。あなたが、本当に私を守ってくれているんだって、実感できたもの）
私は、心の中で静かに微笑んだ。
二つの人格。一つの体。
死線を潜り抜けた今夜、その絆はさらに深く、強固なものへと変わっていた。
◇
兄は即座に急使を王宮へと走らせた。
深夜という時間帯にもかかわらず、ヴィクトール殿下はすぐに応じた。まだ起きていたのだろう。
一時間後、殿下が騎士団を引き連れて公爵邸に到着した。
「リリアナ、怪我はないか！」
殿下は執務室に踏み込むなり、私の姿を真っ先に確認した。
「はい。おかげさまで」
私は立ち上がり、静かに一礼した。
「詳しい状況を聞かせてくれ」
殿下が椅子に座り、兄が事の次第を説明した。押収された暗殺者の所持品がテーブルに並べられる。
殿下は、ノルヴェリア諜報機関の密書を凝視した。
「『ナターシャの指示に従え』……もはや言い逃れは不可能だな」
「はい」
「それにしても……」
殿下が視線を私に移した。
「なぜ、リリアナが狙われたのだ？」
「それが分からないのです。私を狙っても、ナターシャにとってもノルヴェリアにとっても、大きな利があるとは思えません」
私は首を傾げた。
「私と父上には、騎士団の精鋭が二十四時間体制で警護についている。短期間での暗殺は、ほぼ不可能だ」
「それは理解できますが、ではなぜ私を？」
「分からん……だが、ナターシャには彼女なりの理由があったはずだ」
殿下は決然と立ち上がった。
「今すぐ父上に報告する。この確たる証拠があれば、逮捕令状を発行していただける」
「国王陛下のお体は大丈夫なのですか？」
「ああ。医師によれば、短時間なら重要な裁定に立ち会えるまで回復されている」
殿下が私の手を優しく取った。
「今夜は、本当に無事でよかった」
その温かな声には、深い安堵が滲んでいた。
「ありがとうございます」
私は微笑みを返した。
「殿下も、お気をつけて。ナターシャは、追い詰められた今が一番危険です」
「分かっている」
殿下は騎士団と共に、捕縛した刺客を連れて公爵邸を後にした。
◇
王宮に戻ったヴィクトールは、国王陛下の寝室へと直行した。
真夜中の非常事態に、侍従が慌てて扉を開ける。
「殿下！ こんな夜更けに……」
「父上に、至急報告せねばならぬことがある」
ヴィクトールのただならぬ表情に、侍従は何も問わずに中へ案内した。
病床の国王は、まだ起きていた。枕元の燭台が、衰えの見え始めたその顔を淡く照らし出している。
「ヴィクトールか。どうした、こんな夜中に」
「父上。エスターク公爵邸に、ノルヴェリアの暗殺者が侵入いたしました」
国王の表情が一変し、険しさを増した。
「何！？ 公爵一家の安否は……」
「無事です。しかし、標的は確実にリリアナ・フォン・エスタークでした」
ヴィクトールが刺客から押収した密書と証拠品を、陛下の前に広げる。
「刺客はノルヴェリア軍特殊部隊所属。所持品からは、ナターシャ・ヴォルコフの指示を示す密書が見つかりました。エスターク家の警備兵六名が毒針で倒され、侍女も気絶させられています」
国王は病床からゆっくりと身を起こし、証拠品を凝視した。その瞳には、かつての勇猛な王としての怒りが宿っていた。
「我が国の貴族令嬢を、我が国の領土内で暗殺しようとしただと……」
国王の声が地を這うように低く響く。
「これは宣戦布告に等しい暴挙だ」
「はい」
「もはや、一刻の猶予もない」
国王が静かに、しかし力強く宣告した。
「セシリア・ローゼンタール――いや、ナターシャ・ヴォルコフを逮捕せよ」
「はっ！」
「今すぐ逮捕令状を発行する。侍従！」
侍従が慌てて駆け寄る。
「逮捕令状を用意しろ。セシリア・ローゼンタールと名乗る女を、国家反逆罪、殺人教唆、スパイ活動の容疑で逮捕する！」
「承知いたしました！」
侍従が弾かれたように部屋を飛び出していく。
国王はヴィクトールを真っ直ぐに見つめた。
「明日の朝、夜が明け次第すぐに偽セシリアを捕らえろ。そして、全ての証拠を謁見の間へ持ってこい。私が、自らの目で決着をつける」
「父上のお体は……」
「構わん」
国王は力強く手を振った。
「これは王としての責務だ。病床に伏していようと、私が引導を渡さねばならぬ。それに――」
国王の目に、強い光が宿った。
「リリアナが命を狙われたのだ。彼女はお前の婚約者であり、将来の王妃となる者だ。その命を守れぬような王に、何の価値があるというのだ」
ヴィクトールは、父の覚悟を真っ向から受け止め、深く頭を下げた。
「……承知いたしました」
◇
夜が明けようとしていた。
エスターク公爵邸の執務室で、私は窓辺に立っていた。
東の空が、淡いオレンジ色に染まり始めている。
兄エリオットは椅子に座り、剣を膝に置いて微睡むことなく見張りを続けてくれている。
マリアは額に包帯を巻き、侍女部屋で静かに休んでいるはずだ。
『リリィ、怖い？』
アナの声が静かに響く。
（……少しだけ）
私は正直に答えた。
（でも、もう引き返せないわ。ナターシャを止めるまでは）
『そうね。あと少しよ。あの女を捕まえれば、全てが終わるわ』
（本当に……終わるのかしら？）
『終わるわ。私が保証する』
アナの声が力強く響く。
『未来は、もう変わったの。あなたが、私たちが変えたのよ』
私は窓の外を見つめた。
王都の街並みが朝日に照らされ始め、人々が新しい一日を迎えるために目を覚まし始めている。
そして今日――ナターシャ・ヴォルコフとの戦いに、最終的な決着がつく。
（ねえ、アナ。今夜のこと……体を動かしたこと。もっと早くから、できなかったの？）
『無理よ』
アナが即答した。
『あれは奇跡みたいなもの。あなたの意識が完全に飛んで、体の制御が一時的に空白になった一瞬だけ、私が入り込めたの。普段は絶対に無理だわ』
（そう……）
『それに、本当は怖かったのよ。あなたの体を勝手に動かすなんて、もし失敗していたらと思うと……』
アナの声が微かに震えた。
『でも、黙って見ていることなんてできなかった』
（ありがとう、アナ。あなたがいてくれて、本当によかったわ）
『……私もよ』
アナの声が、愛おしそうに答えた。
夜が明ける。
運命の、セシリア逮捕の朝が来る。