作品タイトル不明
第３０話
【大陸暦一二二七年八月初旬】
容赦のない夏の日差しが、王都の石畳を白く焼いていた。
あの日から、ちょうど二年。私が処刑台に消えるはずだった運命の日まで、残り一年と少し。
私は揺れる馬車の中で、ヴィクトール殿下から届いた緊急の書簡を握りしめていた。
『至急、執務室へ。重要な報告がある』――その短い文面には、これまでにない重圧と、確信に満ちた熱がこもっていた。
『……ついに、掴んだのね』
アナの声が、抑えきれない興奮を孕んで響く。
（ええ。フェリックスの目撃から四ヶ月。長かったわ……）
あの日以来、ヴィクトール殿下の諜報網は、対象をノルヴェリア方面のみに絞り、死に物狂いの追及を続けてきた。「セシリアは別人で、ノルヴェリアのスパイである」という仮説を事実へと変える、決定的な証拠を探して。
◇
執務室に入ると、ヴィクトール殿下はすでに机の前に立ち尽くしていた。その表情には、暗い勝利の色彩が宿っている。
「リリアナ、よく来てくれた。これを見てくれ」
殿下が差し出したのは、ノルヴェリア語で記された、古く煤けた文書だった。私は震える手でそれを読み進め――絶句した。
「これは……ノルヴェリア諜報機関の、内部文書……！」
「ああ。潜伏させていた二重スパイが、命を賭して持ち出したものだ」
そこには、戦慄すべき工作員派遣計画の詳細が、機械的な事務連絡のように綴られていた。
標的選定の基準はこうだ。
『家族構成が単純で、殺害後の偽装が容易な家。中央貴族に顔が知られておらず、社交界デビュー前の娘がいること。そして、その娘が孤児となった際に引き取るであろう、お人好しな貴族が親族にいること』
そのすべての条件に合致し、生贄に選ばれたのが、ローゼンタール伯爵の遠縁にあたる下級貴族、グレイソン家だった。
「工作の手口もすべて、ここに」
殿下が頁を捲る。そこに書かれた文字を追うだけで、胃の奥からせり上がるような吐き気を覚えた。
『峠道にて馬車の車輪を脱落しやすく細工。崖下への転落角度を計算し、一家全員が即死する速度を算出――』
私の指先が、怒りと恐怖で震える。
『事故翌日、崖下にて父親、母親、長男、長女の遺体を確認。全員即死。ただし、長女セシリアの遺体については速やかに処分。「増水した川に流された」ものと断定させ、捜索を打ち切らせる――』
『家族を殺した上、遺体を「処分」なんて……』
アナの声が、呪詛のように低く響いた。
「そして三日後、峠道を通りかかった『親切な旅人』に保護されたというセシリアが、軽傷の姿で発見される。実際には、セシリアになりすました工作員が、計算通りのタイミングで現場に現れただけだ」
「ローゼンタール伯爵は、唯一生き残った遠縁の娘を疑うはずがありませんわ……」
「そうだ。むしろ家族を亡くした可哀想な娘として、深い同情と愛情を持って迎え入れた。偽物は最初の数ヶ月、ショックで記憶が曖昧だと演技し、徐々に都合よく『回復』していったんだ」
「なんて、恐ろしい……」
私は唇を噛み締めた。人の善意をこれほどまでに踏みにじる計画があるだろうか。
「だが、驚くのはこれからだ。これを見てくれ」
殿下が別の書類を提示した。それは、我々が知る「セシリア」の、過去の血塗られた任務記録だった。
「五年前、帝国の第三皇子アレクサンデル殿下の落馬死。これも、彼女の仕業だ」
一年かけて皇子の侍女として潜入。馬の癖、皇子の習慣を完璧に把握。ある日、馬の餌に微量の刺激物を混入。……結果、普段は温厚な馬が突然暴走し、皇子は頭部を強打して即死。
『あったわ、そんな事件……。帝国が、あれで一時大混乱に陥った』
アナの声が震える。
「ノルヴェリア側の報告書にはこう記されている。『計画通り。落馬の角度、衝突部位、すべて算出の範囲内』とな。……これにより皇位継承争いが激化し、帝国の国力は著しく低下。ノルヴェリアは国境紛争で多大な譲歩を勝ち取った」
「一人の死を……一国の運命に変えたというのですか」
「そうだ。それが彼女の仕事だ。一刺しで国を殺す。そして、これがその怪物の正体だ」
最後に殿下が取り出したのは、派遣工作員の個人記録だった。
――ナターシャ・ヴォルコフ。生年、大陸暦一二〇六年。
（二十一、歳……？）
計算が合わない。セシリアは、私と同い年の十六歳のはずだ。
「ああ。彼女は年齢を五歳も偽っている。十六歳になりすました、二十一歳の熟練工作員だ」
『あの可憐な少女の振る舞いは、二十歳過ぎの女が演じる芝居だったってこと！？』
アナが驚愕の叫びを上げる。
「五歳から英才教育を受け、十二歳で初任務。すでに九年のキャリアを持つベテランだ。演技、社交、暗殺、毒物……あらゆる分野で最高評価。七カ国語を母国語レベルで操り、人心掌握においては『ノルヴェリア史上最高の傑作』とまで謳われている」
『十六年間……人生のすべてを捧げて叩き込まれた、プロの工作員……』
アナの声に、初めて聞くような動揺が混じっていた。
本物のセシリアの記録もそこにはあった。内気で、外国語が苦手で、庭の花と飼い猫を愛していた、どこにでもいる優しい少女。
「実は本物とは瞳の色が違う」
殿下が手のひらに乗るほどのサイズの絵画を差し出した。幼い少女の肖像画だった。
「七歳前後のセシリア・グレイソンだ。家族肖像画は処分されたが、これは彼女の乳母が持っていたために工作員の目を免れた。見ての通り、本物のセシリアの瞳は灰色がかった緑。だが今のセシリアは翠緑。特徴的なプラチナブロンドの髪は同じだから気づきにくいが、明らかに別人だ」
確かに肖像画の中の少女は、灰色がかった緑の瞳の持ち主だ。今のセシリアのような、鮮烈な翠緑ではない。
「ナターシャ・ヴォルコフ。二十一歳。我が国を内部から崩壊させるために送り込まれた、史上最強の切り札」
『……私は、最後までこれに気づけなかった』
アナが静かに呟いた。
『処刑台に立つその瞬間まで。あいつが五歳も年上の刺客だなんて、夢にも思わなかったわ』
（でも今回は違う。私たちは、もう化け物の正体を知っているわ）
私は書類を机に置いた。今、私たちの手の中に、彼女を断頭台へ送るための「真実」が揃ったのだ。
◇
「問題は、この証拠をどう使うかだ」
ヴィクトール殿下が腕を組み、表情を険しくした。
「すぐに公表することは、得策ではありませんわね」
「ああ。兄上は彼女を盲信している。今の状況でこれを突きつけても、『弟による陰謀だ』と切り捨てられ、逆に我々が粛清される口実を与えかねない」
「国王陛下は？」
「最近、幸いにも医師の見立てでは少し回復傾向にある。皮肉なことに、自分がしっかりせねばという気力が薬になっているようだ。陛下がお立ち会いになれる時まで、待つしかない」
「その間、ナターシャを泳がせるのですか」
『綱渡りね』とアナが囁く。
「監視は最大級にする。だが、ナターシャが追い詰められたと感じたとき、彼女が何を選択するかは明白だ」
殿下が自分の胸を指差した。
「無能な人間が王位を継ぐのが、ノルヴェリアの利益だ。ならば、その障害となる私を殺すのが、最も合理的だといえる」
私は息を呑んだ。ヴィクトール殿下が消えれば、王太子が即位し、この国はナターシャの手の平の上で転がされることになる。
「私と父上の警護はすでに精鋭騎士団で固め、毒見役も増員した。だが、ナターシャほどの工作員なら、一瞬の隙を突いてくるだろう」
殿下が私の手を、力強く握った。
「一ヶ月以内に決着をつける。長引けば、それだけ命の危険が増す」
「……殿下、ローゼンタール伯爵には？」
「ああ。彼は純粋な善意で彼女を育てた被害者だ。だが、他国の工作員を王宮に招き入れた責任は免れないだろう。真実が明るみに出れば、伯爵のショックは計り知れないが……隠し通せることではない」
殿下は苦渋に満ちた表情を浮かべ、それでも決然と言った。
「共に戦おう、リリアナ。この国を、あの毒婦から守り抜くために」
「はい、殿下」
◇
執務室を出ると、廊下の窓から夏の庭園が見えた。咲き誇る百合の花が、死を招く刺客の美しさと重なって見える。
『ナターシャ・ヴォルコフ。……ついに、あいつの名前を奪い返したわね』
（ええ。セシリア・ローゼンタールという仮面は、もうひび割れているわ）
『あいつ、気づいているかしら。自分に向けられた刃の存在に』
（気づいているでしょうね。だからこそ、今が一番危険なのよ）
私は眼下に広がる平和な風景を見つめた。本物のセシリア。会ったこともない、名もなき家族とともに殺された少女。彼女たちの無念を、私たちが晴らさなければならない。
◇
その夜、私は自室でナターシャの任務記録を読み返していた。一年にわたる帝国への潜入。徹底的な習慣の調査。そして、誰にも疑わせない「不運な事故」の演出。
（ヴィクトール殿下への暗殺……。ナターシャなら、どんな隙を狙うかしら）
扉がノックされ、エリオット兄様が入ってきた。
「リリアナ、殿下から連絡があった。明日から我が家の警備も最大強化する。お前も、一人で出歩くことは厳禁だ」
「わかりました、お兄様。……気を付けてください」
兄が去った後、私は机の引き出しから小さな護身用のナイフを取り出した。王太子の婚約者になった際、父から渡されたものだ。
「……使わずに済むことを願うけれど」
『論理的に考えれば、リリィは標的じゃないわ。あいつの標的はヴィクトール殿下と国王陛下よ』
（分かっているわ。でも何が起きるか分からないのが、彼女のやり方でしょう？）
私はナイフをドレスの奥に忍ばせた。
窓の外では、夏の夜が深く静まり返っている。王都のどこかで、ナターシャも同じ星空を見ているのだろうか。獲物を仕留める最後の一手を練りながら。
ナターシャ・ヴォルコフ。二十一歳。
国の運命を狂わせてきた、史上最高の工作員。
でも、今度は負けない。
証拠は揃った。守るべき仲間もいる。そして何より、地獄を見てきた私とアナがいる。
あと一ヶ月。
長い戦いの、本当の最終局面が幕を開けようとしていた。