軽量なろうリーダー

突然、侯爵家から手紙が届いたそうだ。

呼ばれて執務室に行くと、頭を抱えた夫がいた。

「あなた、何かございまして？」

間抜けな問いかけだと思うが、他に言いようがない。促されてソファーに座ると、夫も執務机から移動してきた。

青ざめた夫が無言で手紙を寄越してくる。読めということだろう。

内容を要約すると――

息子の婚約者に、あなた方の娘が婚約解消を迫った。

一体どういうつもりか。

返答次第では、容赦しない。

「は？」

意味がわからなくて、もう一度読んだ。

つまり、私たちの娘……男爵令嬢が、侯爵家の縁組みに物申したということか？

え？ なぜ？

私たちは貴族ではあるが、高位貴族の方々と話す機会などあまりない。あちらが話しかけてくださらなければ、こちらから話しかけられない。

娘は貴族学院に通っているから、我々よりも接点はあるだろう。けれど、カリキュラムも違うはず。

何をしてくれているのだ、あの馬鹿娘は。

「娘に話を訊きましょう」

「あ……ああ、そうだね」

人の好い夫は、あまりのことに呆然としていた。それでは家を守れない。

使用人に娘を呼びに行かせた。

「その後でお茶を用意してちょうだい。三人分ね」

落ち着くためにすぐにでもお茶を飲みたいが、使用人が少ないので同時に用事を頼むことはできない。優先順位をつけて、指示を出す。

娘が来る前に、夫の横に座り直した。

「あなた、家と息子を守るために、非情にならなければいけないかもしれません。家長として、しっかり判断なさって」

侯爵家の手紙からは怒りが伝わってくる。何をしたのか知らないが、教育の失敗を咎められている。

「お前は、それでいいのか？ 腹を痛めた自分の子だろう」

「……親子でも、別の人格です。十六歳の貴族の娘には、『子どもだから』という言い訳が許されません」

馬鹿な子でも可愛いと思っていたが、越えてはならない一線を越えたら切り捨てるしかない。無邪気で夢見がちな子だと思っていたが、ただの馬鹿だったのだろうか。

「お呼びですか？」

明るい声が、癇に障る。

「そこに座りなさい」

夫が重たい声で命じた。

「はぁい？」

ぽすんと音が立つような勢いで、娘はソファーに座った。幼子がやるなら可愛い仕草だが、静かに優雅に座るということが身についていない。

間延びしたしゃべり方をやめなさいと何度も言ったけれど、それも直らなかった。いえ、学院に入学する前に直したはず。

……最近、娘の雰囲気が以前の感じに戻っていたかもしれない。

「学院で、侯爵令息とその婚約者に何をしたんだ？ 正直に言いなさい」

夫が珍しく命令口調になった。

「え～、攻略対象だからぁ、アプローチかけただけだよ」

娘はこてんと首をかしげて、人差し指を顎に添えた。

「こ、攻略？ 何だ、それは？」

「えっとぉ、理解するの難しいと思うんだけど、あたしは転生者なのね。ここは小説の世界で。あたしは侯爵令息と結ばれるヒロインなの。彼の婚約者は悪役令嬢だから、あたしが救ってあげないといけないんだ」

何を言っているのか、まったく理解ができない。

「侯爵令息の婚約者は、確か伯爵令嬢だったかしら？」

覚えているが、娘が知っているかを試すために質問してみた。

「そう、伯爵令嬢。なんかさぁ、ツンケンしてて挨拶も返さないんだよ。失礼だと思わない？」

「あなた、自分から話しかけたの？」

「挨拶って、人間関係の基本でしょ。大きな声で、明るく、元気よく」

高位貴族に許しを得ずに、しつこく話しかけた？ 大きな声で？ 舐めていると怒りを買うし、品性を疑われる。

ここまで貴族の常識が身についていないとは……。

いや、貴族学院に入学させるかどうか悩んで、私が叩き込んだ。質疑応答で確認したから、知っているはず。

ちなみに、家庭教師はマナーの本を音読させただけらしい。

「爵位が上の方々には、話しかけられるまで……」

再確認しようとした私を、娘が遮った。

「そーいう身分社会、良くないと思うんだよね。自由と平等って、大切でしょ」

「身分社会が……良くない？」

夫が娘の言葉を繰り返した。貴族がどれほど特権を与えられていることか――

「うん。入学して侯爵令息を見て、前世を思い出したの。良くないことは変えていかないと」

こちらの深刻な雰囲気を気にせずに、明るい声で夢を語る。

その姿はもう娘とは思えず、不可解な……悪魔のようだ。

話は通じなくても、事実は確認しないといけない。

「あなたは侯爵令息に話しかけて、相手にされなかったのね？ そして、その婚約者に婚約を解消しろと迫った――ということでいいのかしら？」

「相手にされてないわけじゃないってば。これから……」

「あなたの意気込みは結構です。授業で会う機会のない高位貴族に、わざわざ会いに行ったのは事実なのね？ そのとき、何と言われたの？」

「ええ～、たぶん、驚いて照れてただけだと思うんだけどぉ……」

何が問題か理解しようとしない娘からは、ろくな情報が引き出せない。

息子は文官で、最近の娘の様子は知らないだろう。元々、それほど仲の良い兄妹ではなかったし。

「あなた、これは駄目ですね」私は小声で囁いた。

優しい夫は一瞬辛そうに顔を歪めたが、当主としての決断を下した。

「ああ、矯正不可だろう」

ちょうど使用人が紅茶を運んできた。私が受け取って、それぞれの前に置く。

娘のティーカップにだけ、指輪に仕込んである粉を落とした。これは、体を麻痺させる薬だ。侯爵家と伯爵家の話し合いがどう転ぶか……それによって、娘への対処は変わってくる。

ただ、一つはっきりしているのは、もう娘を学院へ通わせることはない。