軽量なろうリーダー

「八年前の答えを聞きに来た——というのは冗談で」

玄関先に立っていたのは、かつて縁談を断った伯爵だった。

ルーカス・フォン・ヴァイス。八年前より背が伸びた気がするのは、姿勢のせいだろう。軍人の背筋。日に焼けた肌。目の下に薄い隈がある。あの頃はなかった。

「……仕事の相談がある」

それだけ言って、黙った。

相変わらず言葉が少ない人だ。八年前の縁談の席でも、ほとんど喋らなかった。緊張していたのかもしれないし、ただ喋るのが苦手だっただけかもしれない。当時の私にはどちらでもよかった。公爵家からの縁談を選んだのは私自身だ。

「……お久しぶりでございます、ヴァイス伯爵。どうぞ、お上がりください」

父が奥から「おお、来たか」と嬉しそうに顔を出した。露骨に嬉しそうだった。お父様、少し隠してください。

◇

応接間のテーブルに、ルーカスが帳簿を置いた。

古い革表紙。角が擦り切れている。ルーンブックの封印はかかっていない——かけられる人間がいなかったのだろう。頁をめくると、数字が剥き出しのまま並んでいた。無防備な帳簿。

「領地の経営が立ち行かない。見てほしい」

それだけ。前置きも言い訳もない。

（……正直な人だ）

アルベルト様なら「いくつか気になる点がありまして」と婉曲に切り出しただろう。この人は、駄目だから見てくれ、と真正面から言う。

帳簿を開いた。

——ひどい、というのが正直な感想だった。

いや、数字自体は嘘をついていない。記帳も丁寧だ。字が大きくて少し不揃いなのは、たぶん剣を握る手でペンを持っているからで、それは仕方がない。

問題は構造だった。

交易路の関税率がおかしい。通過税と取引税が二重にかかっている箇所がある。中間業者への手数料が相場の倍。仕入れルートが一本しかなく、その一本が季節によって途切れる。

「ヴァイス伯爵。ここの数字、おかしいですね」

指で押さえた。関税の欄。

「……どこが」

「通過税と取引税が重複しています。これでは商人が寄りつきません。それと、この仕入れルート——冬季に山道が閉鎖される地域を通っていませんか？」

ルーカスの目が、一瞬だけ見開かれた。

「……わかるのか。一目で」

「帳簿は嘘をつきませんので」

ぱらぱらと頁をめくっていく。途中で、ある頁の角に小さな折り目がついているのに気づいた。古い折り目。紙の色が少し変わっている。

（ずいぶん前からある折り目ね。この帳簿、いつのものかしら）

気にはなったが、今は中身のほうが重要だった。

交易路のデータ。港の取引量。年ごとの推移。——ああ、見えてきた。この領地は、正しく運営すれば黒字になる。それも、かなり。

「この領地は——」

口が先に動いていた。

「——もったいない」

言ってから、しまった、と思った。失礼な物言いだ。だがルーカスは怒らなかった。むしろ、ほんの少しだけ口元が緩んだように見えた。見間違いかもしれない。

「それで」

ルーカスが鞄からもう一通の書類を出した。便箋ではない。厚手の契約用紙だ。

「経営顧問として、正式に雇いたい。報酬はここに。契約期間は半年。更新は双方合意の上。解約はいつでもできる」

契約書を受け取った。目を通す。

報酬は十分な額だった。子爵家の令嬢が自立して暮らせるだけの月給。住居の提供。経営判断の裁量権。そして——

「……『顧問の提案を尊重し、手柄を横取りしない』」

思わず声に出して読んでしまった。

顔を上げると、ルーカスは窓の外を見ていた。

「当たり前のことしか書いていない」

当たり前のこと。

（——そうだ。当たり前のことだ。当たり前のことを、七年間してもらえなかっただけで）

目の奥が、少しだけ熱くなった。堪えた。ここで泣くわけにはいかない。仕事の話なのだから。

「……ありがとうございます。少し、考えさせてください」

「ああ」

ルーカスは頷いた。それだけだった。急かさない。念を押さない。

この人は、待てる人なのだ。八年前もそうだった。断られた後、一度も追いかけてこなかった。

◇

ルーカスが帰った直後に、別の来客があった。

グランツ公爵領の商人が三名。顔見知りだった。毛織物のベルンハルト、香辛料のフリーダ、木材のオットー。いずれも私が直接取引を取りまとめてきた相手だ。

「奥様——いえ、セレナ様。突然の訪問をお許しください」

ベルンハルトが帽子を取った。後ろの二人も深々と頭を下げる。

「公爵家との取引を、見直したいのです」

「見直す？」

「契約の窓口が変わってから——いえ、正確には窓口がいなくなってから、話が通じなくなりまして。納品の確認も、支払いの手続きも、どこに聞けばいいのか」

フリーダが続けた。

「私どもの取引は、セレナ様との信頼で成り立っておりました。公爵家の名前ではなく」

（——そう、だったのか）

知っていたつもりだった。でも、面と向かって言われると、胸の奥で何かが軋む。

「お気持ちはありがたいのですが、私はもうグランツ家の人間ではございません。取引のお力にはなれません」

「承知しております。ただ——セレナ様が今後、どちらかの領地でお仕事をされるのであれば」

三人の目が、テーブルの上に置かれたままのルーカスの帳簿に向いた。

「……ご紹介いただけないものかと」

商人の嗅覚だ。新しい取引先の匂いを嗅ぎつけている。

断るべきだろうか。まだ契約書にサインもしていないのに。

「——まだ何も決まっておりません」

そう答えるのが精一杯だった。

◇

夜。自室の机に、ルーカスの帳簿と契約書が並んでいる。

帳簿をもう一度開いた。あの折り目のある頁。交易路のデータが並んでいる。ここを起点に改革すれば、半年で黒字化できる。いや、商人たちの人脈を活かせば、もっと早いかもしれない。

頭の中で数字が動き始めていた。関税の是正案。仕入れルートの複線化。冬季の代替経路。

——駄目だ。まだ契約していないのに、もう頭が勝手に仕事を始めている。

契約書に目を落とす。「手柄を横取りしない」の一文が、燭台の灯りの下で静かに光っていた。

（信じても、いいのだろうか）

七年間、信じて裏切られた。だから怖い。能力を求められるのは構わない。でも、また「利用されるだけ」だったら。

帳簿に手を伸ばした。頁をめくる。数字を追う。——ああ、駄目だ。やっぱり面白い。この領地の可能性が見え始めると、止まれない。

私は結局、帳簿がないと生きていけない人間なのだ。

「……ヴァイス伯爵」

いない相手に向かって呟いた。

「全帳簿を見せていただけますか。少しだけ——少しだけ、見せていただければ」

少しだけ、が少しだけで終わらないことは、自分が一番よく分かっていた。