作品タイトル不明
第2話「影の依頼主」
朝の書斎に、春の光が白く差している。
机の上に、封蝋のない手紙が一通。
ミレーユはそれを手に取り、窓際に寄った。
昨夜のうちに確認した手紙だった。 辺境公爵領の紋章が透かしに入った、差出人不明の依頼状。 辺境の孤児院の経営を立て直してほしい、と。
紙質を指先で確かめる。 繊維が粗く、しかし厚い。王都では見かけない紙だった。 インクは赤みを帯びた鉄インク。辺境の製法。
この紋章を使える人物は、一人しかいない。
ルヴェリア辺境公爵。 王太子エドワールの双子の兄にあたる王族。 幼い頃に継承権を外され、辺境に移ったと聞いている。 王宮では「影の公爵」と呼ばれ、社交の場にはほとんど姿を見せない。
ミレーユは手紙を机に戻した。
再び王家に関わることになる。 その事実が、胸の底に小さな重りを落とした。
だが。
書簡は全て発送した。 返却の段取りは済んでいる。 王都に留まる理由は、もうない。
ミレーユは窓の外に目を向けた。 屋敷の庭に朝露が光っている。
十年間、この窓から見えるのはいつも、王太子府へ向かう道だった。 今日は、どこへでも行ける。
書斎の扉を叩く音がした。
使用人が銀の盆に書簡を載せて入ってくる。
「お嬢様、こちらが本日届いた返信でございます」
三通。 ミレーユが昨日発送した通知状への、最初の反応だった。
一通目を開く。
伯爵夫人からの書簡。 ミレーユが長年、社交の段取りを仲介していた相手だった。
「今後の社交の連絡窓口はどなたになるのでしょうか。王太子殿下のお付きの方にお伺いすればよろしいのですか」
困惑の文面だった。 ミレーユが間に立っていたことを、この夫人は当然のことと思っていたのだろう。 それが突然なくなった。
二通目、三通目も似たような内容だった。
ミレーユは書簡を重ねて机に置いた。 返信はしない。 もう、自分の仕事ではない。
父の執務室の扉の前で、ミレーユは一度呼吸を整えた。
扉を叩き、許しを得て入る。
ギヨームは執務机に向かっていた。 枢密院への提出書類が、分厚い束になって積まれている。 補償請求の準備が、もう始まっていた。
「お父様。お話があります」
ギヨームがペンを置いた。
「辺境に参ります」
沈黙が落ちた。
ギヨームの目が、娘の手元にある手紙に移った。 封蝋のない、差出人不明の便箋。
「……辺境公爵からか」
ミレーユは驚かなかった。 父ならば、紋章の透かしを一目で読むだろう。
「孤児院の経営立て直しの依頼です」
「王族だぞ」
その一言に、ギヨームの声が低くなった。
王家に関わることへの警戒。 娘を再び王族の近くに置くことへの不安。 その両方が、短い言葉に詰まっていた。
ミレーユは父の目を見た。
「お父様。王都にいても、わたくしにできることはもうありません。補償交渉はお父様がしてくださいます。社交界に戻る気もございません」
ギヨームは娘を見つめた。
あの夜会の翌朝と同じ、静かな目。 揺れてはいない。 決めた後の目だった。
妻が逝った後も、この子はこうだった。 決めたら揺るがない。それが頼もしくもあり、恐ろしくもある。
ギヨームは椅子の背に体を預けた。 長い沈黙の後、口を開いた。
「護衛を二人つける」
ミレーユの肩から、わずかに力が抜けた。
「必ず手紙を寄こせ」
「はい、お父様」
ミレーユは深く頭を下げた。 顔を上げたとき、ギヨームは既にペンを手に取っていた。
だがその目は、しばらく書類ではなく、娘の背中を追っていた。
馬車での旅は十日を要した。
王都の石造りの街並みが、次第に木造の農村に変わり、やがて森と丘陵の風景になった。
辺境都市ベルフォンテーヌ。 ルヴェリア辺境公爵領の中心地。
王都に比べれば小さな街だった。 城壁は低く、門番は護衛騎士の身分証を確認すると、気さくに道を教えてくれた。 貴族の権威より実務が重んじられる土地だと、その対応だけでわかった。
馬車が辺境公爵の屋敷に着いたのは、午後の早い時間だった。
屋敷は王都の公爵邸に比べると質素だった。 だが手入れは行き届いている。 庭の花壇には季節の花が咲き、玄関の石段は掃き清められていた。
使用人に案内され、応接間に通される。
部屋は明るかった。 窓が大きく、辺境の空が広く見える。 調度品は最低限だが、本棚だけが壁一面を埋めていた。
ミレーユが椅子を勧められ、腰を下ろそうとした時。
扉が静かに開いた。
入ってきたのは、一人の青年だった。
エドワールと同じ年齢のはずだった。 だが、印象は全く異なる。
髪は明るい栗色で、肩にかかるほどの長さ。 顔立ちは整っているが、肌に血の気が薄い。 体躯は細く、軍服や礼装ではなく、簡素な上着を着ていた。
セドリック・ルヴェリア。 ルヴェリア辺境公爵。
彼はミレーユを見て、軽く頭を下げた。
「お越しいただきありがとうございます、ブランシャール嬢。長旅でお疲れのところ、申し訳ありません」
声は静かだった。 王族が公爵令嬢に対してこの丁寧さで話すのは、異例のことだった。
セドリックは椅子を勧めたが、自分は座らなかった。 窓際に立ち、本棚に軽く手を添えている。
ミレーユは一礼して椅子に腰を下ろした。
「お手紙を頂戴しました。孤児院の経営立て直しの件ですね」
「はい。匿名で送る形になってしまい、失礼しました。事情があり、王都の目に留まりにくい方法を取りたかったのです」
穏やかな口調だった。 言葉を選んで話す人だと、すぐにわかった。
セドリックは一度言葉を切り、ミレーユの目を見た。
「単刀直入に申し上げます。あなたが十年間、弟にしていたことを──外交書簡の筆跡と、物資供給の仲介署名から推察しました」
ミレーユの呼吸が止まった。
胸の奥で、何かが大きく跳ねた。
十年間。 誰にも気づかれなかった仕事。 エドワールにも、社交界の誰にも。
「辺境公爵として、弟の名義で送られる外交書簡を受領する立場にあります。数年前から、筆跡がエドワールのものではないことに気づいていました」
セドリックの声は淡々としていた。 だが、その目にはミレーユへの敬意があった。
「加えて、辺境領の物資供給契約書に、ブランシャール家の仲介署名が繰り返し記載されていました。王太子領の契約にまで公爵令嬢が関与しているのは、通常ではありえません」
ミレーユは背筋を伸ばしたまま、動かなかった。 指先だけが、膝の上でかすかに震えていた。
「あの仕事量を、誰にも気づかれずにこなしていた人を、初めて見ました」
その言葉が、胸の中に落ちた。
温かくはなかった。 温かいという言葉では足りなかった。
十年間、当たり前のこととして扱われてきた。 感謝されたことは、一度もなかった。 それを、断片から読み取った人がいる。
ミレーユは唇をわずかに引き結んだ。 微笑みの形を保つのに、いつもより力が要った。
「……恐れ入ります、殿下」
声は平静だった。 そう努めた。
セドリックがわずかに首を傾げた。 何かを言いかけたようだった。
だがその時、ミレーユの目がセドリックの足元に移った。
窓際に立ったまま、彼は右足に重心を偏らせていた。 左の手が、さりげなく本棚の縁を掴んでいる。 支えがなければ、長く立っていられないのだ。
「お座りになってください、殿下」
ミレーユは自然に声をかけていた。
「長くお立ちになるのは、お身体に障りませんか」
セドリックの目が、一瞬大きく開いた。
初対面の相手に、自分の体調を気遣われたことがない。 その驚きが、隠しきれずに顔に出ていた。
ミレーユは視線を戻し、事務的な口調で言い添えた。
「依頼主の健康状態は、業務の前提条件ですので」
セドリックはしばらく黙っていた。
それから、小さく息を吐いて微笑んだ。 椅子に腰を下ろしながら、「……ありがとうございます」と言った。
その声は、先ほどより少しだけ柔らかかった。
ミレーユは気づかなかった。 自分の視線が、相手の顔色を確かめるように動いていたことに。
セドリックが姿勢を整え、口を開いた。
「一つだけ、先にお伝えしたいことがあります」
その言葉で、場の空気が変わった。
王都の午後。
ある侯爵夫人の邸宅の応接間で、二人の貴婦人が茶を飲んでいた。
伯爵夫人が声を潜めた。
「ブランシャール令嬢から通知状が届きましたの。社交の仲介を取りやめるという内容で」
侯爵夫人がカップを置いた。
「あなたのところにも?」
「ええ。あの方が今まで段取りを組んでくださっていたのですわ。王太子殿下の茶会の席順も、夜会の招待状の手配も」
侯爵夫人の眉が寄った。
「……あの人脈の維持は、ブランシャール令嬢が?」
「殿下はご存じなのかしら」
二人は顔を見合わせた。
窓の外で、王都の鐘が午後を告げている。