作品タイトル不明
第1話「十年の返却」
「お前に費やした十年を返せ」
王太子エドワールの声が、夜会の広間に響き渡った。
シャンデリアの灯りが揺れる。 百を超える貴族たちの視線が、一斉にミレーユへ集まった。
グラスを置く音すら消えていた。 楽団の演奏も、いつの間にか止まっている。
エドワールは玉座に近い壇上から、ミレーユを見下ろしていた。 その傍らに、淡い金髪の令嬢がひとり。 リゼット・ノワール。 ノワール公爵家の次女は、困惑した顔でエドワールの袖を掴んでいた。
「殿下、こんな場所で──」
リゼットの小さな声は、エドワールに届いていない。
「十年だぞ、ミレーユ」
エドワールは階段を一段降りた。 近衛騎士が影のように従う。
「俺がお前にどれだけの時間を使ったと思っている。婚約の準備、社交界への紹介、王妃教育の手配──全てが無駄だった」
広間の空気が、冷えていく。
ミレーユは壇の下に立っていた。 背筋は真っ直ぐだった。 両手は、スカートの前で重ねたまま動かない。
エドワールの目が、怒りで細くなる。
「本日をもって、お前との婚約を破棄する」
ざわめきが走った。 扇で口元を隠す夫人。目配せを交わす侯爵たち。 壇上のリゼットが、唇を噛んで顔を伏せた。
そして──笑い声。
エドワールの取り巻きの貴族たちが、追従するように口元を歪めた。
「十年も殿下のお傍にいて、お気に召されなかったとは」 「ブランシャール家の令嬢ともあろう方が、よほどの落ち度が──」
囁きが、毒のように広間を満たしていく。
ミレーユは、微笑んだ。
いつもと同じ、完璧な微笑みだった。 頬の角度も、唇の弧も、十年間で一度も崩れたことのないそれ。
「──わかりました、殿下」
声は静かだった。 震えてはいなかった。
ミレーユは深く、しかし過不足のない角度で頭を下げた。 公爵令嬢が王太子に対して取るべき、正確な礼。
「十年分、確かにお返しいたします」
顔を上げたとき、微笑みは変わらなかった。
エドワールが一瞬、眉をひそめた。 何かが引っかかったような顔だった。 だが、すぐにリゼットの方を向いた。
ミレーユはそれ以上、何も言わなかった。 踵を返し、広間を出た。
背中に視線が刺さる。 同情、蔑み、好奇心。 どれも等しく、肌の上を滑っていった。
夜会場の廊下を、護衛騎士が二人、無言で付き従う。
馬車に乗り込み、扉が閉まった。 車輪が石畳を叩き始める。
ミレーユは背もたれに身を預けた。 窓の外を、街灯が流れていく。
胸の奥に、何がある。 怒りではない。 悲しみとも違う。
もっと冷たくて、広くて、底のないもの。
五歳のあの夜と同じだ、と思った。
母の手が冷たくなっていくのを握りながら、泣かなかった夜。 泣いても仕方がない。 泣いても母は戻らない。 だから泣かない。
馬車が揺れる。 ミレーユは目を閉じた。
泣かない。 今日も泣かない。 やるべきことをやる。
ブランシャール公爵邸に着いたのは、夜半を過ぎた頃だった。
玄関広間に、父が立っていた。
ギヨーム・ブランシャール。 四十八の顔に刻まれた皺は、今夜さらに深くなったように見えた。
ミレーユは父の前で足を止め、いつもと変わらない声で告げた。
「お父様。殿下がわたくしとの婚約を破棄なさいました」
ギヨームの表情は動かなかった。 だが、組んでいた腕がわずかに強張った。
「……聞いている。使いの者が先に戻った」
「補償交渉の件は、お父様にお任せしてよろしいですか」
ギヨームは娘を見つめた。 静かで、乱れのない目。 妻を亡くした翌朝にも、この子はこうだった。 五歳の小さな手で自分の服を畳みながら、「お父様、朝ごはんはどうするの」と訊いた。
喉の奥が詰まるのを、ギヨームは飲み込んだ。
「当然だ。枢密院に正式な請求を出す。婚約準備費用の返還、逸失利益、名誉回復措置──全てだ」
「ありがとうございます」
ミレーユは一礼した。 そして、少しだけ間を置いて続けた。
「わたくしは、殿下のお望み通りにいたします」
ギヨームの眉が動いた。
「望み通り、とは」
「十年分をお返しするのです」
その声に、初めてかすかな温度が混じった。 怒りではない。 決意だった。
「おやすみなさいませ、お父様」
ミレーユは微笑んで、階段を上がっていった。
ギヨームはしばらく、娘の背中を見送っていた。 やがて、誰もいなくなった玄関広間で、低く呟いた。
「……あの男は、取り返しのつかないことをした」
書斎の扉を閉めると、ミレーユは微笑みを解いた。
ランプに火を入れる。 椅子には座らず、まず棚に向かった。
十年分の記録が、そこにあった。
社交人脈の管理台帳。 ミレーユが仲介し、維持してきた貴族間の関係図。 誰と誰を引き合わせ、どの夫人にどの時期に書簡を送り、どの茶会に誰を招くべきか。全てがミレーユの筆跡で記されている。
外交書簡の控え。 エドワールの名義で各国に送られた書簡の下書き。 文面を起草したのは、全てミレーユだった。 エドワールは署名するだけだった。
物資供給契約の仲介記録。 王太子領の穀物・木材・鉄の供給を支える契約群。 ブランシャール家の信用と人脈を使い、ミレーユが交渉し、維持してきたもの。
十年間。 誰にも気づかれず。 婚約者として当然の義務だと、自分でもそう思い込んで。
ミレーユは台帳を開き、白紙の便箋を引き出した。
まず、社交人脈への通知。 ミレーユが仲介していた貴族夫人たちへ、婚約解消に伴い今後の連絡窓口が変更される旨を伝える書簡。丁寧で簡潔な文面。個別に宛名を変え、それぞれの夫人との関係性に合わせた一文を添える。
次に、外交書簡の代筆停止通知。 王太子府の書記官宛。今後、ブランシャール家からの書簡起草の協力は行わない旨を、事務的に記す。
最後に、物資供給契約の解除通知。 関係する商会と仲介元への連絡。ブランシャール家の信用保証を撤回する手続き。
ペンが紙の上を走る。 淀みなく、止まることなく。
前世──桐島美鈴としての十五年間が、指先を動かしていた。 国際NGOの事務局長として、紛争地の物資調達を組み、各国政府との交渉書簡を何百と起草し、撤退時の引き継ぎ文書を幾度も作った。
撤退の段取りなら、誰よりも知っている。
窓の外が白み始める頃、最後の一通に封をした。
机の上に、発送用の書簡が整然と並んでいる。 二十三通。
ミレーユはその隣に、もう一つの束を置いた。 十年分の業務目録。 自分が何をしてきたか、全ての記録。
書簡は今朝、使用人に託して一括で発送する。 業務目録だけが、自分の手元に残る。
ミレーユは椅子に深く腰を下ろした。 ランプの灯が揺れている。
十年間、わたくしがしていたこと。 殿下はご存じないでしょうね。
指先が、少しだけ冷えていた。
泣かない。 今日も、泣かない。
やるべきことは、やった。
朝の光が書斎に差し込む頃、使用人が書簡の束を受け取り、出ていった。
ミレーユは窓辺に立ち、屋敷の門を出る使用人の背中を見送った。
あれが届けば、全てが動き出す。 殿下の周りから、わたくしの十年間が静かに消えていく。
わたくしは何もしない。 ただ、していたことをやめるだけ。
視線を下ろすと、机の上に業務目録が残されていた。 十年間の、誰にも知られなかった仕事の全記録。
ミレーユはそれに軽く指を置いて、離した。
夜会の帰路。
ある侯爵夫人の馬車が、石畳の道をゆっくりと進んでいた。
隣に座る娘に、夫人は扇を畳みながら言った。
「ブランシャール家の令嬢に、あのような場で恥をかかせるとは」
娘が首を傾げる。
「殿下のご判断ですもの、何かお考えが──」
「考えがあるなら、なおのこと」
夫人は窓の外に目を向けた。
「公爵家を公の場で辱めて、何の得がある。あの殿下は、ご自分が何をなさったかお分かりでないのよ」
馬車が角を曲がる。 夜会場の灯りが、闇に遠ざかっていった。
その夜、ミレーユの書斎の机に、一通の手紙が置かれていた。
封蝋はない。 差出人の名もない。
使用人に訊ねると、「夕刻に、見知らぬ使いの者が門番に預けていった」という。
ミレーユは手紙を手に取り、紙を透かした。 紙質は上等だが、王都の主流とは異なる。 インクの色がわずかに赤みを帯びている。 便箋の隅に、小さな透かし模様。
辺境公爵領の紋章だった。
ミレーユは封を切り、文面に目を通した。
短い依頼文だった。
辺境の孤児院の経営を立て直してほしい、と。
差出人の名はない。 だが、この紋章を使える人物は一人しかいない。
ミレーユは手紙を机に置いた。
書簡は、今朝全て発送した。 王都に留まる理由は、もうない。
指先が、便箋の端に触れていた。
発送からわずか半日。まるで、それを待っていたかのような手紙だった。