軽量なろうリーダー

今、俺は一切れのパンを摘まんで目の前にかざしている。

見た目はこげ茶色で、指の腹が感じるのはラスクを摘まんでいる感触に近い。中は気泡が少なくてみっしり詰まっていて固い。つまり、中も外も固いのだ。

たぶん、ライ麦で作られた黒パンとかライ麦パンと言われる、あの固いパンだな。でも、これは栄養価が高くて、顎を鍛えて歯を丈夫にするんだぞー。

で、何をどうしたのかと言うと、今度はレイモンドの所へ顔を出したら彼から相談を持ち掛けられたって寸法だ。

「あの白いパンを作りたいのだが…」

おーのー！俺は菓子屋でもパン屋でもないの！デリがメインなの！お惣菜料理人なの！！

「これか？」

固いパンを一切れ頂いたので、その分を食パン一枚にして返してやった。ふひひっ。涙して食え。

レイモンドが一枚の食パンを半分に裂き、後ろに立つ次男ジョアンさんに渡した。

昨夜のフィヴの、あまりにも夢見る乙女な展開に打ちひしがれていた俺は、レイモンドに愚痴りたい気分で窓を開いたら、そこにはレイモンドと共に二番目のお兄さんがいた。

先日のこともあるんで真っ先に自己紹介したんだが、「喋った…」と一言漏らしたきり放心状態のまま正気に戻ってこない。

またレイモンドが呆れて次男のジョアン兄さんだと紹介してくれ、彼を放置して話を始めた。その内容が、俺の愚痴どころじゃないのには参った。

「うん！旨い！！」

「…レイ…ジョアンさん、泣いてるんだが…」

エリックさんより少し甘い容貌の、やっぱり真っ赤な髪をしたイケメンが、食パンを齧りながら仰のいて涙を流していた。怖い！マジで怖い光景だ！

確かに涙して食えと心の中で言ったが、マジで泣けと言ったわけじゃないんだぞ！？

なんなの！？ここの兄弟は！？

「構わんでくれ。これは…あれだ。精霊様からの…」

「やーめーてー！！まだその誤解は続いてるのか！？早く解け！」

「それは、まあ、横に置いておいてだ。白いパンの作り方をだな」

「横に置くな！それに俺はパン屋じゃないの！知ってんだろ！？パンはパン屋から買ってるって」

会わせはしていないが、レイモンドをキッチンカーに残して何度か中井のパン屋へ仕入れに行った。サンドイッチを受け取り、俺たちのオヤツにと菓子パンをいくつか買ってレイモンドにも食わせたことがある。その時に、ちゃんと話をしたはずだ。パンはパン屋から買っていると。

「ああ、確かに聞いた…しかし、作り方くらいは知っているかと思っていたんだが…」

作り方なら知ることはできるさ。フィヴに渡したレシピみたいに、スマホからネットに繋いで数ある料理サイトにアクセスすれば、分からないことはないだろう。

でも、そこに俺は助言できない。出来ることと言えば、そのレシピを渡して試食をして感想を言うだけだ。材料のことを質問されても明確な答えは返せない。

「作り方を調べることはできるさ。でも、それ以外は専門外だから、教えてくれと言われても答えられないぞ？」

「そうか…」

「材料に関してだって、そっちの世界にあるかどうかも分からないし…その材料だって俺にしてみたら謎の物が多い」

パンと言えばイースト菌。パン生地を発酵させて膨らませ、あのふわふわもっちもち食感を出す材料だって知っているが、それを異世界でどうやって手に入れるかなんて知るわけが無い。

果物や木の実なんかから作る天然酵母を使うって話を聞くが、だからって俺が作れるわけじゃないし、その作り方を教えたって成功したかどうかまで判断はできない。

「レイ…それは、俺がそちらの世界に渡せる知識じゃない。俺が教えてあげられるものは、俺が自分の手と舌で作った料理の味だけだ。俺はさ、神様なんかじゃないんだよ…」

俺の声と態度ががらりと変わったのに気づいたのか、レイモンドがすぐに顔を強張らせて俺を見た。

「昨日、フィヴとも会うことができた。竜種の王様が亡くなったり、神様の贖罪だかなんだかで世界に変化が起こって大変らしいけど、それでも家族と無事に再会できたし故郷へも帰国できたし…俺も良かったなと思ったさ。そんで、次の夢はお菓子屋さんだ。俺に作り方を教えてくれって…笑顔であのオッドアイをキラキラさせて、夢を見る少女みたいに「美味しいクッキーを作って売るの」ってさ…ふふふ…」

カウンターに両肘を付いて、手の中に顔を埋める。

情けない話だが、なんだか二人に対して妙な失望感が生まれてしまっていた。

「でも、それって、なんかおかしくねぇか？」

「そ…それは」

責めているつもりはない。俺がなんの職人なのかを理解してほしいだけ。総菜のことならなんだって教えてやるさ。同じ材料がないなら、味や形を伝えて似通った物があるか、ないなら代替品になる物を。味だって、俺が作った料理を味見させてやれる。

でもな、ナカイのパンや洋菓子『楓』の菓子は無理。

あいまいな知識をあいまいなまま教えたって、いつまでたっても二つの店の味には到達しないだろう。

なんたって、俺は総菜メインですから。

俺の中の料理人としての矜持が、二人の単純な思考を拒絶した。

埋めていた掌で顔を撫でると、デカい溜息を一つ吐いた。

「俺はさ、自分に責任が持てないことは教えられない。パンもクッキーも俺の分野じゃないしな。俺は俺の責任下で美味いと言ってもらえる物しか渡せない」

「では、その美味い物を俺に食わせてくれないか？」

俺とレイモンドの間に生まれた緊張感をぶった切るように、いきなり野太い声が割って入った。

視線を上げると、レイモンドの後ろでジョアンさんがなんとも言えない微苦笑を浮かべて俺を見下ろしていた。

さっきまでの呆然自失は偽りだったのか、今はしっかりとした光を目に宿し、探る様に俺を観察している。ああ、これは商売人の目だ。うん。

「いいですよ。ジョアンさんが旨いと思っている食べ物と交換しましょう」

「ええ？金銭での売買では…？」

「異世界の硬貨を減らすわけにはいきませんから。それが料理人の俺が決めた、異世界との商売方法です」

俺がニッと笑うと、ジョアンさんはすぐに笑い返した。