軽量なろうリーダー

寮の居間には、死んだインクの匂いが澱んでいた。

机の上には、書記局から持ち帰った控え、控え札の写し、走り書きのメモ。几帳面に整えられた紙の山。中身がここまで腐っているくせに、体裁だけはきれいだ。その欺瞞が、吐き気がするほど癪に障る。

「……それで？」

ロザリア様が先に口を開いた。

椅子に浅く腰かけたまま、机上の綴りを見ている。静かな顔だ。静かすぎる。こういう時のお嬢様は、怒るより先に飲み込む。

「仕組みの説明は省きます」

私は一番上の綴りを指で押さえた。

「要するに、お嬢様は最初から『悪役』という出荷先が決まったベルトコンベアに乗せられていました」

ロザリア様の視線が、ほんの少しだけ上がる。

「現場、補助生徒、教師、書記局。関わった全員の、怠慢と手抜きと無意識の加担。その積み重ねです」

「ずいぶん嫌な言い方ね」

「嫌な話ですから」

私は即答した。

「お嬢様が何を言ったかより、お嬢様がどういう人に見えると都合がいいか。そちらが先に決まっていたんです」

ロザリア様はしばらく黙っていた。

やがて、自分の名前が入った控えを一枚引き寄せる。指先で紙の端をなぞり、そこで止まった。

「……最初から、わたくしの名前は毒入りのインクで書かれていたのね」

小さな声だった。

「それなら、どんなに言葉を尽くしても、滲んで消えるだけでしょうね」

それだけで十分だった。

長く語らない。嘆かない。

なのに、その一言で、どれだけ慣れてしまっているのかが分かる。そこがいちばん痛い。

「いいえ」

私は間を置かずに返した。

ロザリア様がこちらを見る。

「消えません」

「そう言うと思ったわ」

「ええ。言います」

机に手をつく。

「お嬢様は悪役ではありません。悪役に見えるよう、雑に梱包されていただけです」

「リネット」

「帳簿の不備です。しかも相当ひどい」

私は綴りの角を揃えた。

「なら、差し戻すだけです」

ロザリア様は少しだけ目を細めた。

「簡単に言うのね」

「簡単ではありません」

「では、なぜそんな顔ができるの」

「数字と事実に裏切りはありません」

私は答えた。

「失敗するのは、感情を計算式に混ぜる無能だけです」

その言い方に、ロザリア様は呆れたように息をつく。

「本当に面倒ね」

「今さらです」

私は机の上の紙束を三つに分けるふりをして、結局すべてを一つの山に戻した。

「順番に片づけます。まず、この嘘に頷いた承認印の筆跡を洗う。教師摘要の癖を拾う。王宮へ流れる評価書の文面とインクを照合する。誰がどこで、お嬢様を“それらしく”見せる余計な手を入れたのか、全部です」

ロザリア様の眉が上がる。

「全部？」

「全部です」

「あなた、今夜は寝る気がないの？」

「お嬢様もです」

「……は？」

「今夜は眠らせませんわよ」

私は真顔で言った。

「まずは、あの無能な殿下の読み間違い一覧から検品します。どこで何を見落とし、どの言葉を勝手に膨らませ、どの場面で都合よく目を逸らしたのか。基礎資料として必要です」

「必要なのは分かるけれど、言い方というものがあるでしょう」

「ありません」

「あるのよ」

「では柔らかく言い直します」

一息置いて、にこりともせず続ける。

「殿下の勘違い一覧を、今夜中に作成いたします」

「全然柔らかくなっていないじゃない」

少しだけ、部屋の空気がほどけた。

ロザリア様はそれでもすぐに笑わず、私を見たまま言う。

「……役を変えるのではないのね」

「変えません」

「おとなしく、愛想よく、誰にでも好かれる娘のふりをしろという話でもなく」

「まったく違います」

「そう」

そこで私は、机の上の紙から手を離した。

「役を変えるのではありません」

まっすぐロザリア様を見る。

「お嬢様の役そのものを、取り返すんです」

ロザリア様は、すぐには返事をしなかった。

その代わり、縋る場所を探すみたいに、自分の袖口を指で強く握る。珍しい癖だった。私は気づかないふりをして、散った紙をもう一度揃えた。

「……大きく出るのね」

「帳簿を正しい棚へ戻すだけです」

「その言い方、好きね」

「好きではありません。必要なだけです」

私は綴りの端をぴたりと合わせる。

「お嬢様を悪役の棚へ勝手に突っ込んだ連中がいる。なら、そこから引きずり出して、本来あるべき場所へ戻す」

「簡単ではないわ」

「知っています」

「相手は一人ではないのよ」

「ええ」

「書記局も、教師も、学園の空気も、王宮側の目もある」

「全部まとめて監査対象です」

ロザリア様は、そこでようやく小さく口元を緩めた。

困ったような、呆れたような、でも少しだけ助かったみたいな顔だった。

「……本当に、面倒な侍女だこと」

「光栄です」

「それに、ひどくうるさい」

「仕事ですので」

「そういうところが面倒なのよ」

「承知しております」

ロザリア様は袖口から手を離し、机の上の紙を一枚取った。

「では、その“読み間違い一覧”とやらを見せなさい」

「まだ下書きです」

「下書きで結構」

「かなり分厚いですよ」

「あなたが作るものだもの。今さらでしょう」

「ええ。今さらです」

私は新しい紙を引き寄せ、見出しを書いた。

アルベルト殿下 読み間違い一覧

その下へ、赤と青の印を入れる欄を作る。

殿下の勘違い。筆記者の悪意。教師の怠慢。書記局の整形。

今夜は長くなる。

けれど、もう迷いはなかった。

お嬢様の言葉だけを守るのでは足りない。

お嬢様の強さが、正当な強さとして残る形まで、こちらで設計し直す。

私はペン先を整え、次の行へ書き足す。

承認印照合。摘要語彙の偏り。王宮評価書流入経路。

それから、ほんの少しだけ口元を上げた。

「さて、お嬢様。まずは殿下の無能さから、一緒に仕分けしてまいりましょう」