軽量なろうリーダー

その日から、ゆっくり、一つずつ、クロエラはひたすら思考に没頭した。

両親や使用人たち、護衛騎士たちは静かに、そっと見守ってくれた。

たかが子供の無知だと、大人はたぶん許すだろう。

でも、クロエラはどうしても許せなかった。無知を、ではなく、無意識に人を見下す自分を。

マジョルテは、剣術が得意だ。でも、ルディオと仲がいい。

双子だからじゃない。お互いが、お互いの得手不得手を尊重して、支え合っているからだ。

ノーマンが乱暴？ クロエラは、ちゃんと嫌だと伝えたことがあっただろうか。

ノーマンが運動することが好きと知っているのに、一緒に遊ぼうとしたことがあっただろうか。

ノーマンは、いつも必ず誘いに来た。

怒ってばっかりだったけど、大きい彼にはわからないはずの感覚を、クロエラは説明したことがない。

いつも、ノーマンばかりがクロエラに話しかけて、誘って、手を引く。

クロエラは、一度も誘ったこともなければ、できるだけ離れて過ごしていた。

「ノーマン様」

名前を呼ぶと、びっくりした顔の婚約者が振り返った。

ああ、そっか。名前すら、呼んでいなかったのか。

「手、強すぎて痛いです。歩くの早すぎます。追いつけません」

「え、痛い？ ごめん。これくらい？」

あ。怒らないんだ。

「あと、虫も蛙も嫌です」

「そうなの？ 可愛いのになあ。見るだけならいい？」

「……触らないなら」

ああ。可愛いと思うものを共有したかったのか。

「大きい声も苦手です。ノーマン様は身体が大きいから、怖いのです」

「え。そうなんだ。ごめん」

「置いていかないでほしいです」

あ。クロエラは、これを一番伝えたかったのかもしれない。

目頭が熱くなって、ぎゅっと眉間に皺を寄せた。

「……さっさと歩いて行かないで」

「ごめん。わかった」

歩幅が違うのだ。早くて大きな足は、あっという間にクロエラを置いて行ってしまう。

階段が、とか、速さが、とか、拙い言葉で言い募るクロエラの話を、ノーマンは遮らずに聞いていた。

それから、手をつなぎ直して、慎重に一歩ずつ進む。

振り返って、クロエラの歩幅を確認して、また進んで、振り返って。

そう、こうやって歩きたかった。伝えてもよかったことなのだ。

「……ノーマン様、馬鹿にしててごめんね」

「ははっ。俺、馬鹿にされてたの？ まあ、馬鹿だしなあ」

こんなに失礼なことを言っても、朗らかに笑っている。

本当に強い人は、きっとおおらかで大雑把なのだ。受け止める度量があるから。

「でも、お婿さんに来るなら、勉強はしましょう」

「そうだよな……馬鹿は困るよなあ。クロエラが教えてよ」

「よ、喜んで！」

なんだ。なあんだ。ちっとも難しいことじゃなかった。

歩きづらそうなノーマンのために、いつもより早めに足を動かしながら、クロエラはやっと笑顔を浮かべた。

────────────────────────

「クロエラー」

思い出に浸っていたクロエラは、自分を呼ぶ婚約者の声に、ふと顔を上げた。

何度思い返しても恥ずかしい、思い上がった幼すぎる思い出だ。本当に恥ずかしくてたまらない。

この羞恥は、あえて繰り返し思い出すことで、自分を律すると決めている。

「クーローエーラー」

「あ、はーい」

そういえば、返事をしていなかった。慌てて声を上げ、庭にいる婚約者の元へ急ぐ。

「ちょっ、ノーマン様！ 服着て！」

素振りをしていたはずのノーマンが、上半身裸でびしょ濡れで立っているのを見て、ぶわっと顔が熱くなる。

咄嗟に背中を向けたが、心臓が壊れそうなほどバクバク鳴っていた。

「え？ ごめん、暑いから水浴びしたんだよ。タオルほしいんだけど」

本当にもう、昔っから謝るのは上手なんだから！

真っ赤なまま使用人からタオルを受け取り、背中越しに手渡す。

振り返れるわけがない。鍛えて割れた腹筋なんて、婚姻するまで見るはずがないものなのに。

「あれ？ クロエラ、なんか赤くない？ 風邪か？」

「ちょっ」

赤く染まっているであろう耳の先に触れられて、ますます身体が火照る。

本当に、こういうことを意識しないでやるからたちが悪い。

「は、離れてください」

「なんで？ クロエラと一緒がいいんだけど」

「な……っ」

「俺、クロエラ好きだしなー。ちっこくて可愛いし」

ぷるぷる震えたクロエラは、涙目で振り返って腹の底から叫ぶ。

「ほんっと、そういうとこ！！！！！」