軽量なろうリーダー

――落ちた。

そんな感覚すら、本当はなかったのかもしれない。

音もなく、色もなく、重さもない。

真っ黒、というより「何もない」空間に、俺の意識だけがぼうっと浮かんでいるような感覚だった。上下の区別もなく、手足を動かそうとしても、自分に手足があったことすら怪しく思えてくる。

死後の世界、ってやつか？ にしては、もうちょっと情緒ってもんがあってもいいと思うんだが。

そんなくだらないことを考えていると、唐突に「足場」の感覚が戻ってきた。

ぐい、と下から押し上げられるような感覚。何もなかった闇の底から、薄い光がじわじわと滲み出してくる。足元から、透明な板みたいなものが生え広がっていくのが分かった。

半透明の床が、波紋のように広がる。暗闇の中に、部屋の輪郭がゆっくりと「描かれて」いく。

簡素なテーブルと、椅子が二脚。

「――おお、おぬしか。おぬしか」

聞き覚えのある、どこか呑気な声。

声の方を向くと、自称・管理人が、楽しそうに立っていた。

顔をくしゃくしゃにして笑っている。

「いやぁ、こっちまで来るのが久しぶりでな。つい気が張ってしもうたわ！」

自分でケラケラ笑いながら、ひょいと顎をしゃくる。

「立ち話もなんじゃからの。座って話をしようかの」

そう言って、テーブルの一方の椅子を、当然のように俺に向かって手で示す。

……いやいや、待て。

突っ込みどころは山ほどある。とりあえず、一番デカいところから行こう。

「その前に、確認させてほしいんですけど」

自分の声を聞いて、少しだけ安心する。ちゃんと口が動いてる感覚がある。体も、少なくともここでは普通に動かせそうだ。

「俺、さっき――頭、潰されましたよね？」

「潰されとったなぁ」

あっさり頷くんじゃない。

「ですよね！？ ですよね！？ 感触、生々しかったんですけど！？ あれの直後に、さっきみたいな化け物じみた動きしてたの、どう考えても俺じゃないですよね！？」

詰め寄る俺に、管理人は「まぁまぁ」と手を振る。

「落ち着けい、落ち着けい。座れ、座れ。話はそれからじゃ」

そう言って、今度は少しだけ押し込むような圧を乗せてくる。うぐ、と潰れるような圧迫感を感じて、黙る。

……はぁ。

ため息を吐いて、渋々椅子に腰を下ろした。管理人の方も対面に座り、指先でテーブルをこつこつと叩く。

「さて。何から話すべきかの」

「とりあえず、あの“妙な強さ”の説明からお願いします」

「せっかちなやつじゃのう。……が、まぁ構わん」

管理人は顎を撫でながら、少し楽しそうに目を細めた。

「さっきのはの、おぬしの本来の力に、ワシがちいと上乗せしてやっただけじゃ」

「“だけ”ってレベルじゃなかったと思うんですが」

「おぬし、自覚がないだけで、だいぶおかしなステータスになっとるぞ？」

さらっと怖いことを言うな。おかしいってなんだよ。

「それとな。おぬしの目の前にも、文字が流れたじゃろ？」

言われて、さっき見たシステムメッセージを思い出す。

《死亡時、一度だけ復活》とか、《対象の資質に応じてステータスが上昇》とか、《以後管理人の使徒として任意の指示を受ける義務が発生》とか――あれだ。

「《死亡時、一度だけ復活》――それが、今発動したんじゃ」

管理人が、俺の思考をなぞるように言う。

「おぬしは一回、あそこでちゃんと死んどる。頭を潰されて、心臓も止まっとる。そこから、こっち側の権限で無理やり“巻き戻して”やったわけじゃな」

あっけらかんと言い切られて、背筋がひやりとする。

やっぱり、ちゃんと死んでたのか、俺。

「ついでに、おぬしの“資質”に合わせてステータスも底上げしておいたわ。あんな動きが“常時”出るほどじゃないが、さっきよりはだいぶマシになっとるはずじゃ」

「“ついでに”って……。そんな簡単に出来るもんなんですか？」

管理人は肩をすくめて、けれど少しだけ表情を改めた。

「ともあれ、じゃ。蘇らせるのは“タダ”ではない。ワシらも万能ではないでな」

その目が、ほんの少しだけ真剣になる。

「代わりに、おぬしには“使徒”として、ワシらの頼みごとを聞いてもらう。それが制約じゃ」

復活したのはありがたいが、妙な方向に話がなってきた。

「その“頼みごと”ってのは、具体的に？」

「そこまで細かい話は、まだせんでいい」

管理人はあっさりと言う。

「今のところは、“試練”やら“迷宮”やらを悪用しておる連中を見つけたら、ちょいと目をつけておいてくれればそれでよい。……今回のマシューとやらも、その一つじゃな」

あの金髪の顔が脳裏をちらつく。

まさかの管理人に目を付けられていたとは。マシューの奴も大概らしい。

「ワシらはの、“世界そのもの”を守っとる側じゃ」

管理人の声が、少し低くなる。

「おぬしらの国とか、国境とか、そういうレベルの話ではない。“迷宮の向こう側”も含めてな」

世界そのもの。

スケールがでかすぎて、俺にはいまいち実感できない。

それに、“迷宮の向こう側”と来たもんだ。

「とはいえ、おぬしを無理やりどうこうする気はない」

管理人はそこで、もう一度笑った。さっきとは違って、少しだけ寂しそうな笑い方だ。

「ワシらにできるのは、“機会”を与えるところまでじゃ。おぬしがそれを掴むかどうかは、おぬし自身の選択よ」

「じゃあ、従わなかったら？」

ストレートに聞いてみる。

「“使徒なんて御免だ、俺は俺の生活に戻る”って言ったら、どうなるんです？」

管理人の目尻の皺が、少しだけ深くなった。

「簡単な話じゃ」

声の調子は穏やかなままだというのに、視線だけ冷たい。

「いずれおぬしの世界が壊れるだけじゃ」

淡々とした口調が、一番こたえる。

俺にだって、世界がどうのと言われたらやってやろうって気も、多少はある。つもりだ。

「とはいえ、すぐにどうこうという話でもなし、お前さんが断ったところで、可能性が多少動く程度のもんでしかない。そこまで気に揉まんでも問題ない」

管理人は続ける。

「ワシらは“強制”はようせん。おぬしが“もう関わらん”と言うなら、ここで話を終わらせてもいい」

……ほんとかよ、と一瞬疑いそうになるが、嘘をついている空気ではない。

「ただ、そのときは“世界に起きること”を、傍観者としてしか見れんがな」

ぽつりと落とされた言葉は、脅しというより「忠告」に近かった。

「ワシらができるのは、“説明”と“選択肢”を渡すところまでじゃからの。あとで“聞いてなかった”“知らなかった”と言われるのは、ちぃと心外での」

管理人はそう言って、また笑う。

ずるい言い方だな、と思う。

良心を人質に取るのは、たちが悪い。少なくとも、俺みたいな中途半端な人間には、特に。

「……ずるいっすね、管理人さん」

頭を掻きながら、ぽつりと呟く。

「ワシは正直者じゃぞ？」

どの口が言うのか。

思わず苦笑が漏れた。