軽量なろうリーダー

目覚ましのアラームが鳴ったのは、まだ東の空が淡い桃色を帯びる六時ちょうどのことだった。

「……ん、もう朝か……」

寝不足の目をこすりながら、俺は布団の中でゆっくりと身を起こす。

昨夜の興奮が尾を引いていたのか、なかなか寝つけなかったせいだ。

それでも、身体は律儀に目覚めてしまう。まるで社会人時代の習慣が骨の髄まで染み付いているかのように。

（もう、働かなくていいってのに……）

天井をぼんやりと眺めながら、苦笑が漏れる。

“いつ起きてもいい”──そんな贅沢な状況を手に入れたはずなのに、脳はまだ現実に追いついていないようだった。

「アラームの設定、変えとくか……」

スマホを手に取り、指先でスワイプしながら、眠気混じりの思考で操作する。

だが、操作の手がふと止まる。

（……いや、しばらくはこのままでもいいか）

昨日のあれこれが思い出される。

ステータスの確認、ゴミから得られるポイント、そして交換可能な“アイテム”。

未知の仕組みに足を踏み入れたばかりの今は、むしろ早起きが歓迎すべき興奮なのかもしれない。

「……んじゃ、朝飯がてら買い出し行くか」

軽く首を回し、身体を起こして身支度を始める。

実は昨日の時点で、夕方にスーパーに寄るつもりだったのをすっかり忘れていた。

冷蔵庫は空っぽ。必然、朝の買い物は“任務”となる。

さっと顔を洗い、髪を整え、着替えは手近なラフなTシャツとデニム。

まるで休日の散歩に出るような軽装だが、それで十分だった。

玄関でスニーカーを履く前に、ポケットを探る。

「……あった」

取り出したのは、昨日のうちに見つけていた軍手。

この“アイテム”が今日の探索には欠かせない。

（拾ってポイントに変換できるのは、自分で拾ったもの限定、か……）

つまり、手が汚れる前提だ。

念のため軍手を装備しておけば、快適さも効率も格段に上がる。

扉を開けると、朝の空気がすっと肌を撫でた。

まだ七時前だというのに、すでに太陽はじりじりと気温を押し上げ始めている。

「夏の朝って、こうだったな……」

陽射しに目を細めながら、歩き出す。

（さて……今日は、ちょっと遠回りするか）

いつもなら近所のコンビニで済ませるところだが、今日は違う。

一駅向こうの別のコンビニを目指すことにした。

理由は単純。ポイントの効率を測るためだ。

どれだけ落ちているのか、どのくらいの物がポイントになるのか、

散歩がてらの検証としてはちょうどいい。

アスファルトの道を踏みしめる靴音が、静かな朝の通りに吸い込まれていく。

通勤の人影もまだまばらで、聞こえるのは鳥のさえずりと、遠くで走る車の音。

「よし……行くか」

＊ ＊ ＊

昨日立ち寄ったコンビニまでは、歩いてせいぜい10分の距離だった。

しかし、今回目指す一駅先の店舗となると話は別だ。

以前に一度、運動がてら歩いて向かったことがあったが、そのときはゆうに一時間を要した記憶がある。

しかも今日は、道中でゴミを拾いながらの進行だ。時間が倍以上かかることは覚悟しておいた方がいい。

街はすでに朝の支度を終え、人々は慌ただしく動き出している。

学生服の裾を風になびかせて走る少年、無表情でスマホを見つめながら駅へ急ぐOL、

ネクタイを締め直しながら足早に歩くサラリーマン。

（ああ、かつては俺も“あちら側”だったんだな）

彼らとすれ違うたびに、自分の中のどこかがちくりと反応した。

だが、今の俺にとって大事なのは“通勤”ではない。

拾えるゴミを逃さず見つけて、ポイントへと変えること――それが“本業”だ。

やがて、住宅街を抜けて広めの道路に出る。

歩道の幅が広がり、車道には次々と車が流れていく。

ここまでの住宅街では、さほど多くの収穫はなかった。空き缶が二つと、潰れたペットボトルが三本ほど。

だが、車通りのある道沿いには、時折面白い“発見”があるものだ。

（さて、こっからが本番だな）

道路脇の縁石の下、街路樹の根元、脇道へと延びる草むら――

通り過ぎていく車を横目に、俺は歩きながら視線を巡らせていく。

しゃがみ込んで何かを拾い上げれば、傍から見れば“ボランティア清掃”にも見えるだろう。

無論、そのつもりは一切ないのだが。

（……袋でも持って歩けば、より自然かもな）

そんなことを考えつつ、明日以降の“装備”を思案していると、

ふと、草むらの奥に何か金属的な光がちらりと見えた。

「おっ……！？」

思わず声を漏らし、歩みを止める。

よく見ると、錆びたハンドルが、草の間から突き出ていた。

その先に見えたのは、ぼろぼろに錆びつき、草にまみれた――古びた自転車。

どうやら、随分と前に放置されたまま、誰にも見向きもされなかったようだ。

錆はフレーム全体に広がり、タイヤは潰れ、チェーンは切れて絡まっている。

けれど、“ゴミ”としては上等すぎるほどの代物だ。

「よし……いただきますか」

周囲に誰もいないのを確認し、俺は草をかき分けてしゃがみ込んだ。

ハンドルに手を伸ばすと、驚くほどの抵抗感。

草が車輪に絡みつき、地面に根を張っているかのようだった。

「……なかなか手強いな、こいつ」

半ば独り言のように呟きながら、俺は体重をかけて引っ張る。

ギシギシと音を立てながらも、自転車はわずかに動いた。

根元を掴み、押して、引いて、揺すって――

絡みついたツタを手でちぎりながら、汗をにじませて格闘する。

「……っし、もうちょいだ」

何度か地面に尻もちをつきそうになりながらも、俺は自転車を引きずり出すことに成功した。

ちょうど10分ほどの攻防の末、草むらの影から道路脇へと姿を現した“戦利品”。

「ふぅ……なかなかの重労働だな」

手のひらを軍手越しにぱたぱたと払いつつ、俺はその姿をしげしげと眺めた。

間違いなく、使い物にはならない。が、間違いなく“ゴミ”としては優良物件だ。

パネルが反応してくれれば、それなりのポイントにはなるだろう。

「さて、どれくらいの価値がつくもんか……」

引っ張り出した自転車を前に、俺は肩で息をしながら、その場に腰を下ろした。

草に覆われ、タイヤはペシャンコ、チェーンは外れて泥にまみれている。

見るからに年季の入ったポンコツだが――

それでも、これまで拾ってきたものに比べれば、明らかに“でかい”。

そっと手をかざす。これまでと同じように、消えるはずだ。ところが。

……何も起きない。

「あれ？」

もう一度、今度は手のひらをしっかりと押し当てるようにしてみる。

だが、相変わらず自転車はそこにあるままだ。焦りが胸の奥でちりちりと広がっていく。

「壊れてるよな？ ボロボロだし、ゴミ扱いで間違いないはず……」

ひとりごちつつ、今度はハンドルを両手でぐっと持ち上げてみた。

すると、不意に、指先からすうっと熱が抜けるような感覚が走る。

目の前に、淡い光と共にあのパネルが表示された。

――【自転車（破損） ： 350P】

――【合計ポイント ： 468P】

「おおっ……350！」

思わず立ち上がり、声を上げてしまう。疲労で重かった身体が、一瞬で軽くなった気がした。

昨日、苦労して拾ったCDプレイヤーを軽く凌駕するポイントに、思わず頬が緩む。

（なるほどな……）

自転車があった場所に視線を戻しながら、俺は小さくうなずいた。

（自分で“持ち上げる”必要があるってことか。

そうなると……廃車とか冷蔵庫みたいな大物はダメだな。

いくら壊れてても、持ち上げられなきゃポイントにはならないってわけだ）

少しばかり惜しい気もしたが、それよりも今得た収穫の方が大きい。

この世界の“ルール”が、ひとつずつ明らかになっていく。その過程がたまらなく楽しい。

汗を拭き、再び駅方面へと足を向ける。道路脇や植え込みの影に視線を走らせながら、次なる“ゴミ”を探す。

すると、空き缶のそばに破れた子供靴が転がっているのを見つけた。

「よし……君は何ポイントかな」

手に取り、軽く振ると、ぽん、と音もなく手の中から消えていく。

――【子供用靴（破損） ： 23P】

「おお、なかなかだな」

その後も、足を止めるたびに拾い上げ、パネルに記録されていくポイントたち。

――【雑誌（破損） ： 4P】

――【ハンドクリーム（使用済み） ： 6P】

――【人形（破損） ： 15P】

「ふむ……なるほど、だいたい見えてきたぞ」

ベンチに腰掛け、額の汗を拭きながら、これまでの成果を思い返す。

CDプレイヤーは150P、自転車は350P。空き缶やペットボトルは1P。

今回の靴や人形も悪くない数値だった。

（どうやら、元の商品価格の“百分の一”くらいがポイントになってるっぽいな）

最初は漠然とした印象だったが、数字が並ぶにつれて確信に変わっていく。

ただし、箱や説明書、パッケージのような“中身がない”ものは、たとえゴミでも価値なし。

中身があって、かつ“使える”状態だったものが、ゴミとして落ちている――

そんな偶然の産物だけが、ポイント化される。

「ふぅ……面白くなってきたな」

俺は立ち上がり、首筋に風を感じながら、再び歩き出す。

次はどんな“宝”が待っているのか――

その予感が、胸を熱くさせる。