軽量なろうリーダー

崩れた金属片のひとかけらが、足元に転がっていた。

先ほどの剣の欠片、それを手に取って確かめようとしゃがみ込んだ瞬間だった。

「……！」

指先が触れるほんの一歩手前で、それはふわりと風に舞い、儚くも空気に溶けて消えていった。まるで、そこにあったことすら幻だったかのように。

臨界を迎えた──という言葉が脳裏をよぎる。

ギリギリまで形を保ち、粘って、耐えて、それでも限界を超えた瞬間に、ふっと塵へと還った。そんな風にしか見えなかった。

俺はしばしその場にしゃがんだまま、ただ地面を見つめるしかなかった。

「……情報はなし、か」

溜息まじりに呟きながら顔を上げると、少し離れた場所でメイリンが弓を点検していた。

あの一射。確かに、見事だった。だがその代償は小さくないはずだ。

彼女の様子を見ながら、ゆっくりと立ち上がって声をかけた。

「大丈夫ですか？ 魔力の方は……」

メイリンは弓の弦を軽く引いてから、こちらを振り返った。

肩で息をしながらも、その瞳はまだ光を失っていない。

「うん、最後のは結構、魔力持ってかれたけど……まだ大丈夫。たぶんね」

強がっているような言い方だったが、声色に無理はなかった。彼女のことはまだよく知らないけれど、ひとまずはその言葉を信じておく。

「それなら良かった。俺の方は、さっきの破片……何か手がかりになればと思ったんですけど、結局何も残りませんでした。消えちゃいましたよ」

俺は自嘲気味に笑って、先ほどまで金属片があった空間を見つめた。

ただの地面。そこには何の痕跡も残っていなかった。まるで最初から存在しなかったみたいに。

「そっか、残念……」

メイリンが軽く肩を竦めながら言い、視線を建物の入り口へと向けた。

そこはまるで獣の口のように口を開けた石造りのアーチで、さきほど剣が飛び出してきたのも、その暗がりの奥だった。

「……続き、見てみましょ。どうせここまで来たんだし」

彼女の言葉に頷いて、俺もそっと足を踏み出す。

ただ、今度は慎重に、細心の注意を払って。

入り口の前に立ち、足音を殺すようにして耳を澄ます。

風の音が、崩れかけた壁の隙間を抜けていく。けれど、あの異様な風切り音は聞こえない。今のところは、静かだ。

「行きましょう」

俺がそう言うと、メイリンも無言で頷いた。

＊ ＊ ＊

慎重に、一歩ずつ足を進める。

遺跡の中は、ひやりとした空気が漂っていた。湿気に満ちた空間ではないのに、まるで風の通い道を絶たれたかのような、息苦しい静寂が張り詰めている。

「……ここ、本当に迷宮の一部なんだよな」

心の中で呟きながら、俺は周囲の壁に手を添えて進んだ。壁は古びてざらついている。金属とも石ともつかぬ感触で、幾筋もの亀裂が走り、あちこちに黒ずんだ焦げ跡のようなものがある。崩れそうなほど傷んでいるわけじゃないが、どうにも時代がかっていた。

迷宮が出現して、まだ一年と経っていない──はずだ。けれどこの遺跡の劣化具合は、数年どころか、もっと遥か昔から存在していたかのように思えて仕方なかった。

俺の足音と、少し遅れて聞こえるメイリンの足音が、やけに大きく響く。

入口からすぐの場所は、広めの空間になっていた。まるで受付でもありそうなロビーのような構造で、天井が高く、壁面にかつて何かが取り付けられていたような痕跡が残っていた。

だが、めぼしいものは何もない。

壊れた木箱ひとつ、なにもない。ここでの探索に意味はなさそうだと判断して、俺たちはロビーの奥、正面へと伸びる通路を進む。

通路は、無言を強いられるような静けさだった。

不意にメイリンが小声で呟いた。

「……あんまり、気持ちのいい場所じゃないね」

俺はうなずき返すだけで、言葉にはしなかった。

やがて、通路が終わり、視界がぱっと開けた。

そこは、まるで神殿の奥にでも迷い込んだような厳かな空間だった。高い天井には大理石のような質感の石材が積まれ、太い柱がいくつも、空間を支えるように立ち並んでいる。

だがその荘厳さとは裏腹に、鼻を刺すような錆びた鉄の匂いが、空間全体に充満していた。

「……うっ」

俺は思わず顔をしかめた。金属が朽ちた匂い、油が劣化したような酸味を帯びた臭気が、喉の奥にまとわりつく。空気は淀みきっていて、何かが発酵したような重さがある。

そして、目に映る光景に、言葉を失った。

「なんだ……ここは……」

呟いた声が、自分のものだと気づくのに、少し時間がかかった。

床一面に、壊れた武具の山が広がっていた。

剣。槍。盾。鎧。斧。弓──。

使い古され、破壊され、あるいは錆びついて、役目を終えたそれらが、無造作に打ち捨てられている。鋼鉄の山。墓標にも似た静けさが、そのすべてに重くのしかかっていた。

床だけではない。壁面や天井にまで、折れた槍が突き刺さり、曲がった剣がぶら下がっている。ここが一体どんな戦場だったのか、それとも──誰かが意図的に、ここに廃棄していったのか。

「……ここ、なんか……武具の墓場、みたい」

後ろからメイリンの声が届いた。ささやくような声色には、いつになく不安の気配が滲んでいた。

俺は、何も言えずに、ただ目の前の景色を見つめていた。

武具の山の中心に、──剣や槍、盾や鎧、無数の鉄と革の残骸が、うず高く積まれていた。

俺は足元を確かめながら、一歩一歩、その山に近づいていく。

無造作に放り込まれたようにも見えるし、何かを護るように築かれたようにも見える。破損の仕方も、古びた年季の入り方も、一つとして揃っていない。まるでそれぞれが、別々の戦いで朽ち果て、ここに集められたかのようだった。

視線を落とすと、すぐ目の前に折れた剣があった。

柄の部分には古びた装飾が残っていて、かつては相応の価値を持つ武器だったのだろう。刃は鈍く錆び、先端は失われているが、なお鋭さを残しているように見える。

俺は思わず、手を伸ばしかけた。

──もし、これを回収したら、どうなる？

こんなに大量の武具、全部が全部ポイント対象だったら……。

そんな下心にも似た好奇心が、つい指先を動かしたそのとき──

「あ！ あれ……！」

メイリンの声が響き、俺の手がピタリと止まった。

ドクン、と心臓が鳴る。

しまった、と一瞬焦る。回収の瞬間を見られるのは避けたい。彼女に説明できることなど限られている。だが──

メイリンの指差す方向に目を向けて、俺はその考えを中断した。

武具の山のてっぺん。そこに、半ば埋もれるような形で──金属製の棺のような箱が鎮座していた。

四方から突き刺さった朽ちた槍や剣が、その箱を貫き封じているように見える。まるで誰かが、あるいは何かが、箱をこの場所に閉じ込めようとしたのではないかと、そんな気配がした。

俺とメイリンは視線を交わし、うなずき合うと、慎重に武具の山を登り始めた。

崩れかけた斧の柄に足を掛け、慎重に錆びた盾を踏み越える。甲冑の胸部が滑りそうになるのを避け、ようやく箱の近くへとたどり着いた。

間近で見る箱は、思ったよりも重厚だった。

厚い鋼でできているが、長い年月を経て、表面のあちこちには赤錆が浮いている。だが、不思議なことに──箱の中央部、ちょうど蓋の境界線に沿うように、赤黒い光が脈打つように走っていた。

まるで……生きているような。

「これ……まだ動いてるのかな、他の武具と違って」

メイリンが息を飲みながら、静かに呟く。

彼女が箱に手を伸ばしかけた、その瞬間だった。

──パァン、と何かが空間を弾いた。

目の前に、淡く光る半透明の壁が浮かび上がる。その中心に、赤い光で描かれた一文字が、くっきりと浮かび上がった。

＜契＞

漢字だ。しかも、俺の目にも、はっきりと見える。

「うわっ……！」

突然の反発に、メイリンがバランスを崩しかけた。

俺は慌てて腰に手を回し、彼女の体を支える。

「……ありがと。……ねぇ、そっちからも、見える？ 文字」

彼女は俺に体を預けたまま、やや気恥ずかしそうに聞いてきた。

「ああ。契約の『契』、だな。そっちも？」

視線を箱から外さずに、俺は答える。

メイリンは少し身を起こし、神妙な顔つきでうなずいた。

「うん、同じ。中国語でもこの字は使うから、他の言語圏の人にはどう見えるかわからないけど……少なくとも、これは“契約”に関する封印ってことなんでしょうね」

その言葉に、俺は再び箱を見つめる。

「契約と……封印、か」

思わずその言葉を口の中で転がすように呟いた。けれど、今のところ、それ以上の考えには繋がらなかった。ただ、頭の片隅に何かが引っかかった気はする。

隣に目をやると、メイリンも腕を組んで考え込んでいた。けれど、ふいに思い切ったように顔を上げると、虚空に片手をかざし、何かを取り出す仕草をした。

ぺらりとした札のようなものが、指の間に挟まれている。

「それは……？」

無言で視線を向けると、メイリンは俺の意図を察したのか、小さく笑って札をこちらにかざして見せた。

「ああ、これ？ 見たことないかしら？」

彼女は札を指先でひらひらと弄びながら説明を始めた。

「三層以降からドロップし始めるのよ。ま、ウチも四層までしか行けてないから、確かなことは言えないんだけど」

そう前置きしたうえで、札について続けた。

「＜識別札＞って言ってね。一度きりだけど、対象の情報を引き出してくれるアイテム。ドロップ率が低いから普段は使わないんだけど、なんか貴重そうなものが出てきたとき用に、持てる人は常備してるのよ」

なるほど、使い切りの＜識別の石板＞か。それをカード形式にしたようなものかもしれない。

メイリンは札を軽く翻しながら、目の前の箱に向けてスッと掲げた。

札が淡く発光し、その光が箱を包み込む。けれど、俺の目にはそれ以上の変化は見えない。どうやら、識別結果は使用者本人にしか見えないようだ。

彼女はしばし目を細めて虚空を見つめ、情報を読み取っているようだった。やがて、眉をひそめながら口を開いた。

「この箱の名前は……＜墓匣の契約書＞。効果は……『対象の意思を契約により束縛する』、だって。発動条件は──」

そこまで言ったところで、突如として足元に違和感が走った。

「ッ！？」

床が……揺れている。

いや、それだけじゃない。部屋全体が軋みを上げるようにして震え始めた。

「メイリン、離れろ！」

思わず声を張り上げ、近くにあった崩れかけの武具の山から彼女の腕を引いて跳び退く。直後、その山が大きく傾き、中から何かが蠢いた。

金属音とともに、崩れた鎧や剣がガラガラと床を転がる。その隙間から、ずるり、と黒い何かが姿を現した。

いや、それは「何か」ではない。

漆黒の巨体──全身を甲冑に包まれ、ところどころには壊れた剣や槍が突き刺さったままになっている。まるで墓標のような、痛々しい装飾だ。

頭部にはフルフェイスの兜。だが、その隙間からは何も見えない。ただただ、がらんどうの闇が口を開けている。

まるで、死そのものが立ち上がったかのような、静謐で禍々しい存在感。

「……っ」

息を呑む。メイリンも、隣で動きを止めていた。

さっきまで手にしていた＜墓匣の契約書＞は、その巨大な存在の出現と共に、ズルリと床を滑っていき、黒き鎧の向こうへと消えていった。

部屋の揺れが、ようやく収まる。

しんと静まり返る空間に、俺たちは言葉を失ったまま、その影を見上げた。

そして、数巡の沈黙ののち。

低く、地鳴りのような声がその巨体から響いた。

「……我が名は、忌廃の守主……トレムナ」

その名を口にした瞬間、空気がまた一段と重くなる。まるで、名前そのものに呪いでも込められているかのような圧力だ。

「また……誰かが来たか。我が契約を、再び求めに来た者……ならば」

鎧の中の闇が、こちらをじっと見据えているような錯覚を覚える。

「……ならば、試せ」

唇が渇く。足が震えそうになるのを、なんとか堪えた。

これは、尋常な存在じゃない。さあ、どうしようか。

ぺろりと乾いた唇を嘗めた。