軽量なろうリーダー

虫の“身体部分”と表現していいのか分からないが、下半身に当たるその巨大な躯体が這いずるたび、背から伸びた鞭がしなり、唸りを上げて振るわれる。

この動きが厄介だった。

鞭は自在にしなるだけでなく、本体の動きと連動して複雑に変化する。避けても避けても追ってくるような圧迫感がある。

しかも接近戦を挑もうにも、鞭の軌道だけでなく、土台である虫の胴体そのものの動きにも警戒が必要だ。

不用意に踏み込めば、跳ねられるか踏まれるか、どちらにせよ無傷では済まない。

だからといって、距離を取っているだけでは攻撃の糸口が見いだせない。

ミツイが手にする短剣は接近戦用だし、ケイゴも素手に近い殴打スタイルが主戦法だ。

誰も遠距離攻撃を持っていない。

だから、ただただ間合いを詰めるために、危険を承知で踏み込まなければならない。

ケイゴが果敢に敵のヘイトを引き付け、ミツイがその合間を縫って攻撃を試みるが、決定打には至らない。

一見うまく連携しているように見えても、実際は圧倒されつつある。

（レベル的にはおそらく問題ない、ただ、単純に手数が足りてない……

遠距離攻撃が一つでもあれば、また違ってくるんだが……）

そう考えながら、俺は後方で身を低くして構えたまま、万が一のタイミングに備えて集中を切らさないようにしていた。

ミツイかケイゴ、どちらかが窮地に陥った瞬間には、即座に飛び込むつもりだ。

そんな中、突如ケイゴが声を張り上げた。

「だぁーっ、埒が明かん！ ヨウちゃん！ 懐に飛び込んで押さえつけるから、その隙にぶちかませ！」

「えっ、おい……ケイゴ！？ 待っ──！」

制止の声をかける間もなく、彼は突貫した。

その豪胆さに、さすがの虫も戸惑ったのか、ギチギチと鳴る音を立てて一瞬動きが鈍る。

その間隙を逃さず、ケイゴは素早く懐へと飛び込み、虫の腹の下に潜り込む。

ズン、と大地が揺れるような衝撃と共に、虫が鞭を振り上げようとした。

しかし、寄生元である虫本体を傷つけることを恐れているのか、動きがやや鈍い。

あるいは、自分の鞭で自爆するのを避けているのかもしれない。

「今だ！」

ミツイが、息を呑むような鋭さで駆け出した。

一気に距離を詰め、敵の背中に飛び乗る。

鞍でも掛けるような安定感で両足を固定し、彼女は両手に握った短剣を高く掲げる。

「はあああぁぁぁああ！！」

叫び声と共に、刃が振り下ろされる。

狙いは、虫本体と寄生部分──すなわち鞭が繋がっている部分の接合部。

グサリ、と重たい音を残して、短剣は深く沈んだ。

「ギュアアアアァァッ！！」

凄まじい叫びがあがる。

振動が足元から這い上がってきて、空気すら震わせる。

その直後だった。

──ブワッ！

虫の身体から、紫色の霧が一気に噴き出した。まるで風船が破裂したような勢いで、毒気を含んだ瘴気が辺りに拡がる。

「ぐっ……！」

「くっ、なにこれ……！」

ケイゴとミツイが咄嗟に跳び退くも、すでに毒の霧を吸い込んでいたようだった。

次の瞬間、二人ともよろめき、膝を突く。

「大丈夫か！？」

すぐに駆け寄ろうとするが、それを制するように、二人が自分のポーチから薬瓶を取り出し、素早く服用する。

「どうやら……毒まで吐くらしいですね、こいつは……」

ミツイが顔をしかめながらも、何とか立ち上がる。

「まったく……炎やら毒やら、ほんとに厄介な奴だぜ……」

ケイゴも同じように、口元を袖で拭いながら構えなおした。

血の気はやや戻ってきているようだが、それでも余力は削られているのがわかる。

俺はその様子を見ながら、唇を噛みしめた。

（……毒まで備えてやがるか。見た目通りのキワモノ……）

だが、虫の方を見てみるとこちらも大分参っている様子だ。

ギシ、ギシと軋むような動きの中に、どこか覚束ない気配が混じり始めた。

──効いてる。

ミツイのさっきの一撃が確実に効いている。

敵の動きが鈍っている。いや、明らかにフラついている。

地面に爪が引っかかって、バランスを崩すような動きすら見えた。

ケイゴが見逃すはずもない。

「今だ！ 畳みかけるぞ！！」

そう叫ぶやいなや、彼は爆発的な加速で突っ込んだ。

鞭のしなりを正面から突破し、躊躇いなく胴体部分へと拳を叩き込む。

──ドガッ！ ガッ！ バンッ！

連撃。

まるで重機の打撃音のような、肉体と肉体がぶつかる低い音が空間に反響する。

ケイゴの拳が、虫の胴体を容赦なく貫き、えぐり、潰す。

続いて、ミツイ。

一瞬遅れて飛び出し、すり足で滑るように間合いを詰めると、構えた双短剣が鞭の根元を斬り裂いた。

バシィッ！ と肉を裂くような音がして、寄生植物のような部分がブチブチと千切れていく。

虫は苦しげに声にもならぬ呻きをあげ、そのまま足を取られ、もんどりうって倒れ込んだ。

──ドォン。

巨体が床を叩く音が響いた。

埃が舞い、震えるような静寂が訪れる。

「やっ……たか？」

ケイゴが、拳を振りぬいた姿勢のまま、その場で凍り付いている。

表情は警戒心に満ち、まるで生きている地雷の横に立つ兵士のようだった。

ミツイは言葉を発さず、呼吸を整えながら短剣を再び構え直す。

斜めに低く構えたその姿勢からは、一切の油断が感じられない。

数秒──いや、もっと短かったかもしれないが、

俺たち三人の間に、張り詰めたような沈黙が走る。

そのときだった。

空間が揺れたように感じた瞬間、目の前にパネルが現れた。

淡い光を放つその半透明の表示は、俺たちが見慣れてきた“通知”だ。

【迷宮第一層ボスが討伐されました】

その一文に、胸の奥がじわりと熱くなる。

【＜毒よけの首飾り（下級）＞がドロップしました】

【＜仙人漢方＞がドロップしました】

【初回討伐報酬として＜スキル球：炎弾（下級）＞がドロップしました】

【第一層完全マッピング報酬として＜転送キー（階層限定）＞を獲得しました】

パネルが淡く明滅しながら、表示を一つずつ終えていく。

すべての文字が消えたそのとき、俺たちの目の前──正確には、それぞれの足元に、小さな光がふっと現れた。

手のひらほどのサイズの、金属製の鍵。

細やかな彫刻の施されたその鍵は、まるで誰かの意志が宿っているかのように、静かに宙に浮かんでいた。

手を伸ばすと、鍵はすうっと掌に乗り、しっくりと馴染んだ。

見渡すと、ミツイとケイゴもそれぞれ同じものを手にしているようだ。

視線を戻すと、虫が倒れていた場所──

そこには、いくつかの光る物体が落ちていた。

一つは、淡く赤く輝く宝珠。

野球ボールほどのサイズだが、中心には脈打つような熱が宿っているように見える。

一つは、シンプルな革紐に、黒ずんだ金属の輪がぶら下がっているネックレス。

派手さはないが、妙な存在感を放っている。

そして最後は、小さなガラス瓶に入った、ほんの一粒の丸薬。

透明な瓶の中で、青みがかった粒が、微かに光を反射していた。

手に取って、改めて確認する。

──＜スキル球：炎弾（下級）＞

──＜毒よけの首飾り（下級）＞

──＜仙人漢方＞

それぞれ、確かな重みと手応えがあった。

これが、俺たちが命を賭けて手に入れた報酬だ。

「……これで、一区切りだな」

俺がぽつりとそう呟くと、ケイゴがにやりと笑い、拳を軽く握った。

「はっは！ 途中、死ぬかと思ったがよ……何とか二人だけでやり切れたな！ レベルも上がったし、上出来だろ！」

興奮の余韻を残したまま、汗と土埃にまみれた顔を拭うケイゴ。その隣で、ミツイが少し肩を上下させながら、頷いた。

「はい……ギリギリでしたけど、無事に倒せて、ほっとしましたね。ただ……」

彼女の視線が、空中に浮かんでいたログの一文に向かう。

──【第一層】

俺も気になっていた部分だった。

つまり、これはこの迷宮の“最初の層”ということだ。ならば当然、その先もある。

何層まであるのか、どれほどの難易度が待っているのかは──現時点では、わからない。

「第二層以降の探索も視野には入れておくべきですが……今日のところは、一旦引き上げましょう。私もケイゴも、体力がもう限界です」

その言葉通り、二人の装備は見るからにボロボロだった。

ケイゴのシャツは裂け、ミツイの袖には血が滲んでいる。戦闘中に破損した防具や、手にした短剣の刃も欠けていた。

「そうですね……出てきたアイテムも気になりますし。今日はもう、切り上げましょうか」

俺は目の前に落ちているアイテムへと視線を移す。

スキル球、首飾り、そして丸薬──いずれも、ボスからのドロップ品だ。そしてもう一つ、三人の手元に現れた小さな金属の鍵。

ボスのドロップについては、流石に戦闘に参加していない身空としては、所有権を誇示するつもりはなかった。

……というのも、件のアイテムがドロップした後、ポイント交換パネルの方にもアナウンスが表示されたからだ。

【第一層ボスの討伐により、交換アイテムが更新されます】

試しに二人に感づかれないよう交換リストを開いてみると、そこにはさっき入手したアイテムが既に加わっていた。

──【仙人漢方 ： 50,000P 】

──【スキル球：炎弾（下級） ： 75,000P 】

以前、三鷹迷宮で見た＜毒よけの首飾り（下級）＞は既にリスト入りしていたから、今回追加されたのはその二つということだ。

ただし、“鍵”は含まれていない。特別な性質を持っているのかもしれない。

鍵を見つめながら、口を開く。

「この鍵なんですが……名前からして、多分、使うと入口まで戻れる類のものじゃないかと。いわゆる、転送アイテム？」

ミツイも小さく頷いた。

「そう……ですね。転送だなんて、SFじみた話ですが、今までの出来事を思えば、否定もできません」

言いながらも、彼女は真剣な眼差しで鍵を見つめる。すると──

「なるほどな！ そんな便利なもんだったら、使ってみるか。どっちにしろ、検証は必要だろ」

こちらの制止も聞かず、ケイゴが笑いながら鍵を掲げた。

瞬間、ふわりと光が舞い上がり、その姿が霧のように溶けて──消えた。

「……まさか、警戒もなく使うとは思いませんでした」

呆れたように呟くミツイに、俺は乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

「どうしますか？ 安全を考慮して、徒歩で戻ることも……私はそれでも構いませんが」

たしかに、その選択肢もある。ただ、なぜだろうか。直感的に、この迷宮は“悪意”をもって罠を仕掛けるような構造ではないと感じていた。

「……いえ。使ってみましょう。きっと大丈夫です」

俺も同じように鍵を握り、意識を込めて“戻る”ことを念じた。

──次の瞬間、世界が一度、白に染まった。

光が引いた先には、見覚えのある光景が広がっていた。

見覚えのある室内。その向こうには、迷宮の入り口である“穴”が口を開けていた。

「よお！ 遅かったな！」

胸を張って笑うケイゴの姿がそこにあった。

続けて、再び光の粒子が舞うと、ミツイも現れる。

「……すごいですね、この距離を一瞬で」

手にした鍵をじっと見つめる彼女の目に、驚きと興味が浮かんでいた。

どうやら、転送キーの使い方は間違っていなかったらしい。

「よっしゃ！ じゃあ凱旋と行こうぜ！ まだ時間も早いし、待機してる連中も誘ってパーッと祝勝会と洒落込もうや！」

ケイゴが陽気に提案するが、それをバッサリと遮る声が飛んだ。

「ダメです。今日はこの後、本部で報告がありますから……イトウさん、そういうことですので、申し訳ありませんがご一緒いただけますか？」

ミツイが冷静に言い放つと、ケイゴが「あー……やっぱそっちか」と頭をかく。

俺はふっと笑って、うなずいた。

「ええ、了解です。同行しますよ」

＊ ＊ ＊

迷宮の外に出ると、待機していた隊員たちが一斉にこちらに駆け寄ってきた。

「お疲れ様です！」「お怪我はありませんか！？」

次々と声が飛び交い、拍手が湧く。思った以上の歓迎ぶりに、俺は少し気圧された。

ケイゴが「へっへ、まあな！」と得意げに手を振って応える一方で、ミツイは「ありがとうございます」と淡々と礼を返している。

……その隣で、俺はなんとなく座りが悪い気持ちでその様子を見ていた。

一通りの称賛と労いが終わると、俺たちは簡単に装備を脱いで身なりを整え、七所神社の脇に止めてある、隊員の車両に乗り込んだ。

「さてと、こっからどうすんだ？」

俺と一緒に後部座席に陣取ったケイゴが尋ねると、運転していた隊員がちらりとバックミラー越しに目線を投げてきた。

「本部指令よりの指示で、七所迷宮に関する正式報告のため、都内の駐屯地に向かいます」

そう言って車を走らせること一時間と少し、車中で軽く飲み食いして小腹を満たしていると、見覚えのある建物が見えてきた。

「あ、あのときの……」

三鷹迷宮のアレコレの後に連れてこられた場所だった。

車が駐屯地の敷地に入ると、厳めしいゲートが開き、見覚えのある建物の間を縫うように進んでいく。数週間前まで、俺がここで過ごしていたのかと思うと、なんとも言えない感慨があった。

隊員とは入り口で別れ、ミツイが先導する形で、俺とケイゴの二人がそのあとをついていく。ケイゴは初めて来る場所なのか、あちこちを物珍しげに眺めながら歩いていた。

「おー、結構でかい施設じゃねえか。ここで前に缶詰になってたんだっけ？」

「ええ、まあ。一週間くらいしかいなかったので、あまり詳しくはないですよ」

そんな会話をしながら数分歩くと、白い壁と長テーブルのある簡素な会議室に案内された。

中に入ると──その場に、数日前にあったばかりなのに、なんだか懐かしい顔が待っていた。

「お疲れ様です」

姿勢よく立ち上がり、満面の笑みで出迎えてくれたのは、タケウチだった。

「車中からミツイに聞いてましたが、七所迷宮の第一層──ボス撃破、おめでとうございます」

彼はそう言って、右手を差し出してきた。

……一瞬、何を求められているのか理解できなかった俺は、数秒固まってしまい、ようやくそれが“握手”だと気づいて慌てて手を出した。

「い、いえ……自分は見守っていただけですから、あんまり貢献は……」

「それでもです。ミツイたちにとって、後ろでイトウさんが控えていてくれるというのは、何よりの安心材料だったはずです」

そう言って、タケウチは視線をミツイとケイゴに向ける。

「確かになあ。何かあってもイトウがどうにかしてくれるって思えたから、思い切って突っ込めたぜ。あれは心強かったな」

「ええ、倒れても助けてもらえるという安心感……後ろ盾として、これ以上の存在はいませんでした」

真顔で言われると、こそばゆくて仕方がない。思わず視線をそらしながら、もにょもにょと口を動かしてしまう。

「そ、そんなことよりも……ボスからドロップしたアイテム、＜識別の石板＞で確認したいんですが」

変に照れ隠しのように声が大きくなってしまい、自分でも少し気恥ずかしい。

タケウチはそれを見て苦笑したが、すぐに表情を引き締めた。

「ええ、了解しています。すでに石板は準備してあります。まずはアイテムの確認から始めましょう」

手際よく、会議室の端から取り出されたのは──見慣れた黒い石板。これが、迷宮アイテムの正体を解析するためのツールだ。

俺たちはそれを囲み、再び戦利品と向き合うと、目の前にアイテムの情報が次々と現れる。

────────────────────────────────────────

【スキル球：炎弾（下級）】

種別

：スキル球 （アンコモン）

効果

：スキル《炎弾（下級）》を取得可能

下級の炎弾を打ち出すことができる。

威力や使用できる回数は、使用者の魔力に依存する。

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【装飾品：毒よけの首飾り（下級）】

種別

：装飾品 （レア）

効果

：装備している者が毒に罹らなくなる首飾り。

ただし、猛毒などに効果はない。

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【消耗品：仙人漢方】

種別

：消耗品 （レア）

効果

：かつて仙人が常飲していたとされる仙薬。

使用すると、すべてのステータスが一定値上昇する。

また、この効果は永続する。

────────────────────────────────────────

【転送キー（階層限定）】

種別

：迷宮専用アイテム

効果

：その階層を踏破した証。

使用すると、その階層の入口まで瞬時に転送される。

使用できるのは手に入れたもののみで、他人は使用できない。

更に、使用者の身に危機が迫っている場合は使用できない。

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「おお……これはすごい」

目の前の＜識別の石板＞に浮かんだ文字列を見て、タケウチが低く唸った。

彼の目は真剣そのものだったが、そこに浮かぶ興奮は隠しきれないようだった。

表示された内容はアーティファクトほどではないにしろ、いずれも貴重なアイテムばかりだった。

「……イトウさん」

唐突に、タケウチがこちらに向き直った。珍しく、声に迷いが滲んでいる。

「契約に抵触することは重々承知しております。ですが……このアイテム群、可能であれば、こちらで買い取らせていただくことはできないでしょうか」

その表情は実に苦渋に満ちていた。

タケウチという男は、責任感の強さが時折真面目すぎるほどに顔に出る。それだけに、こうして正面から頭を下げてまで頼み込んでくるということは、それだけ緊急性があるのだろう。

けれど──俺としては、特に断る理由もなかった。

（交換ポイントで後から手に入れるし、ポイントの"目途"もある。ここで貸しを作っておいたほうが、後々やりやすくなるだろうな）

相手にとっては喉から手が出るような品であり、こちらは必要であればポイントで補える。それなら、多少の駆け引き込みで譲ったほうが得策だ。

「ええ、もちろん構いませんよ。ボス戦についても、自分は見守ってただけですから」

そう言って肩をすくめると、タケウチは一瞬目を見開き──そして、深く頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございます。先のアーティファクトの件に続いて、心苦しい限りです。

額面については、改めて正式にご提示させていただければと思います」

「いえいえ。代わりってわけじゃないんですが、ちょっと相談があるんですが──いいですか？」

俺が話を切り出すと、タケウチは一瞬、警戒をにじませながら身を正す。

「……なんでしょうか。これまで便宜を図っていただいているぶん、できる限り誠意をもって対応いたします」

その構え方に少し笑いそうになりながらも、俺は本題に入った。

「今日、七所迷宮でボスがいたじゃないですか。たぶんですけど、あれ、三鷹迷宮にも同じようにボスが存在してると思うんですよ」

「……ええ、それは私たちも仮説として立てていました」

「で、それに挑んでみたいんです。今度は──自分一人で」

言葉を区切って言うと、室内にほんのわずかな沈黙が流れた。

横で聞いていたミツイとケイゴが、ぴくりと眉を動かすのが見える。

「もちろん、監視として誰かに同行してもらっても構いません。ただ、戦闘そのものには自分以外は手を出さない形で」

タケウチは、しばらく黙ったまま目を伏せて考え込んでいた。

その顔には、慎重というよりも、懸念と納得が入り混じったような影が浮かんでいた。

「……三鷹迷宮の、ボスですか」

繰り返すように呟いたあと、彼は意を決したように顔を上げた。

「わかりました。こちらから掛け合ってみます。その上で、可能であれば──私が同行させていただけないでしょうか」

思わぬ申し出に、俺だけでなく、ミツイとケイゴも軽く驚いたような顔をした。

「……タケウチさんが？」

「ええ。私も三鷹迷宮の内部調査を進めるよう、"上"から強く要請されておりまして。ご迷惑でなければ、同行させていただきたいのです。あくまで監視と補佐として──戦闘には一切干渉しません」

その言葉には、明確な誠意と、そして何かの使命感がにじんでいた。

「もちろん、構いません。むしろ、よろしくお願いします」

そう返すと、タケウチの表情が柔らかくなる。

「ありがとうございます。では、実施に向けて手続きと許可の取得に少々時間をいただきます。

週末までには整えられるよう尽力しますので、それまでお待ちいただけますか？」

二、三日とのことだったので、自分の予定を頭の中でざっと組み直し、頷いた。

「問題ありません。それまで、ちょっと"買い出し"でもしながら準備しておきますよ」

さあ、ポイント回収と、──俺一人で挑むボス戦だ。