軽量なろうリーダー

騒然とした空気が、迷宮の前に広がった空間を包んだ。

「……警備は、何をしていた！」

怒号に似たタケウチの声が響き、彼は腰元の拳銃を素早く手に取ると、セーフラインぎりぎりの位置まで走り寄った。

その声に反応したのは、まだ若い顔立ちの自衛官だった。顔面蒼白で、一歩踏み出すたびに足がもつれそうな様子で駆け寄ってくる。

「も、申し訳ありません！ 急に彼が駈け出してしまって……っ！」

その報告に、タケウチは奥歯を噛みしめたまま無言で応答する。

参加者たちは事態を把握しきれず、あたりでざわつき始めた。指示を出そうとする別の隊員たちも、参加者を後ろへ下がらせるには至っていない。誰もが困惑し、目の前で起きた異常を咀嚼しきれずにいた。

数人の参加者がセーフラインのすぐ近くまで歩み寄り、迷宮の奥へと駆けていった男──キノシタの背を目で追っている。

銃口を向けた隊員もいたが、その指先は震えていた。

「発砲」という行為が現実味を持たないこの国で、実際に引き金を引ける者など、そうはいない。

──だが、それが後に彼らの運命を変えてしまう。

キノシタの足が、迷宮内部の安全圏100メートル地点を越えた瞬間だった。

その手が懐から取り出したのは、光沢のある金属に覆われた球体だった。

無造作に──いや、迷いのない手つきで──それを地面へと叩きつける。

「っ……！」

音が先に空気を裂いた。

パキィィィンッ！

甲高い、氷の砕けるような音が響き渡る。

続けて、入口から伸びていた傾斜の先、ちょうど彼らがくぐってきた出入り口部分に、青白い閃光が走った。

次の瞬間──空間そのものが歪むような「揺らぎ」が発生した。

まるで水面の奥に透明な膜を一枚挟んだように、光が屈折し、出入り口に半透明の壁が生成される。

「……なに、今の……？」

誰かのつぶやきが、静寂の中に落ちる。

すると、目の前にふわりと現れる“何か”があった。

半透明のパネルだ。眼前に現れたそれに、日本語でメッセージが浮かび上がる。

それは、誰かが発した言葉ではなかった。だが、全員に届いていた。

【アイテム「神々の試練（最下級）」が使用されました】

【使用者の命を代償に、迷宮のランクが一時的に上昇します】

【使用に伴い、迷宮への新規侵入、および撤退が禁止されました】

【使用に伴い、安全圏が排除されました】

【一定期間経過、あるいは“試練”の討伐により、上記は解除されます】

「ッ……『命を代償に』……？ 今の、人が……？」

クスノキが、ぽつりと呟いた声が嫌に耳に残った。

空気が、重くなっていく。

誰もが感じていた。それは単なるシステムの通知などではない。

今、この場にいる全員の命運が変わったという事実が、喉の奥を締めつけていた。

「試練……って、いったい何が……？」

誰かがそうつぶやいた時、迷宮の奥、暗がりの中で、何かが“蠢いた”音がした。

「っ！ ──各自、照準ッ！」

鋭く響いたタケウチの号令に、セーフライン付近にいた数名の自衛官が一斉に構えを取った。

銃口の先、暗がりの向こう──そこに、異形の何かがぬるりと姿を現した。

どこから現れたのか。いつ現れたのか。

誰にもわからなかった。ただ確かにそこに、人外の存在があった。

「……あれ、アリ……？」

誰かが、震えるような声でつぶやいた。

闇の中から現れたそれは、アリのような外見をしていた。

だが──大きすぎる。

人の膝ほどもある中型犬サイズ。艶めいた黒い甲殻に包まれた胴体は異様に膨らみ、ギチギチと音を立てながら節足を動かしていた。

ぎょろりとした複眼が、こちらを冷たい無表情で見据えている。

背後の壁──そこには、ぽっかりと新たに穿たれた穴があった。

そこから、這い出てきたのだ。

「馬鹿なッ……！ ここはセーフエリア内だぞ！」

銃を握る自衛官の一人が、顔を引きつらせたまま叫んだ。

確かに──奴が現れた場所は、明らかに50メートルラインを越えた内部だった。

そのとき──ふと、頭の奥で先ほどの通知が脳裏をかすめた。

【安全圏が排除されました】

（……まさか、これが“排除”の意味か！）

異様な静けさが、周囲を包み込んだ。

アリは一匹だけ。だがその不気味さが、数の問題ではないと全員に理解させていた。

ごくり、と誰かが喉を鳴らす音が、場の緊張を際立たせる。

そしてその瞬間──

バシュッ！！

黒い影が、地を滑るように動いた。

「ッ──来るぞ！！」

誰かが叫ぶ間もなく、アリは一気に加速していた。

加速？ いや、加速すらしていない。

最初の一歩から、トップスピードだった。

疾走するそれは、人間の反応速度では捉えきれない。

轟音のように地面を蹴り、セーフライン前に立っていた隊員へ一直線に突進──

「はっ──」

その小さな声が、悲鳴にも届く前に、衝撃が走った。

ドゴッ！！

跳ね飛ばされた隊員の体が、空中を転がり、入口付近の地面に叩きつけられる。

左足──太ももがありえない方向にひしゃげていた。

吹き飛ばされた衝撃で胸を打ったのか、大きくせき込み、血の混じった吐息が漏れる。

「っがっ……は……っ」

動けない。助けに行く余裕もない。

他の隊員たちは呆然としたまま銃を向けることすらできずにいた。

それを見透かすように、アリは横へ滑るように移動し──

ガブッ！

近くの隊員の右足首に食らいついた。

「ぎ、ぎやああああああああっ！！」

断末魔のような叫びが響き渡る。

その声が、まるで封を解いたかのように、場の空気を動かす。

タケウチの怒声が響いた。

「撃てッ！！ 味方に当てるな、慎重に！！」

幸い、アリは噛みついた隊員の足を軽く振り回すと、ゴミでも捨てるように放り投げた。

その瞬間を逃さず──

ダダダダダッ──！！

複数の自動小銃が火を吹いた。

閉鎖空間に炸裂音が響き、金属と肉を打つ衝撃音が混ざり合う。

銃口からの火花が、異形の身体を照らし出すたび、現実とは思えない戦慄が全身を走る。

数秒後──

銃声が止んだ。

──静寂。

わずかに遅れて、甲高い薬莢の転がる音がカランと響いた。

砕けた石壁の粉が、薄く舞う。

その中心に、黒光りする異形の死骸が、ぐちゅりと体液を撒き散らしながら倒れ伏していた。

蒸気のように立ち昇る体液の匂いは、鉄と腐敗臭が混じったような強烈な臭気だった。

「あれだけ撃ち込まれて、原型が……まだ残ってやがる……」

誰かが、震えた声で呟いた。

確かに、小銃の一斉射撃を受けたにもかかわらず、異形のそれは完全にバラバラにはなっていなかった。

歪にねじれた外骨格、潰れた複眼、だが確かに“アリ”だったものはそこにいた。

その異常なまでの頑強さが、モンスターの恐ろしさを事実を静かに物語っていた。

──カチャ。

安全装置を戻す微かな音が、ぽつりぽつりと聞こえてくる。

しばらく照準を外さなかった隊員たちが、ようやく緊張をわずかに解いた証だった。

だがそれでも、銃口を下げる者はいなかった。

「……警戒、継続」

タケウチの低く落ち着いた声が響く。

だがその声音の奥には、ひどく冷えた怒気が宿っていた。

「担当者は、直ちに参加者の安否確認。

1班・2班は警戒を続けながら、負傷隊員の救護と状況把握にあたれ。

残りは──俺のもとに集まれ」

無駄のない号令。

それに応じて、隊員たちは即座に散開した。

バタバタと駆け寄る足音。

医療班が負傷者に駆け寄り、反応を伺いながら応急処置に入り、通信兵が無線に向かって声を上げるが、反応がないようだ。

クスノキは呆然と立ち尽くしたまま、まるで異世界を見たような目でアリの亡骸を見つめていた。

その隣で、俺も──異形の死骸から目を離すことができなかった。

＊ ＊ ＊

（……やれやれ。なんとも厄介な状況になった）

胸の奥でそう呟いたタケウチは、苦い思いを表情に出すことなく、鋭い眼差しで前線を見渡していた。

部下たちの前で、不安や苛立ちを見せるわけにはいかない。隊長とは、そういう存在だ。

「──さて。ひとまず、目の前の脅威は排除されたとみる。状況を整理するぞ」

落ち着いた声で言いながら、周囲に目を配る。

集まった自衛官たちは、各々銃を携え、傷ついた仲間に目を配りながらも指揮系統の合図を待っていた。

「まず、報告が出揃うのを待つ前に、いくつか確認事項を出す」

言葉と同時に、タケウチは手を小さく挙げ、指を折っていく。

「入口の封鎖の状態を、まずは二名体制で確認しろ。近づきすぎるな、安全第一だ。

それから──通信。こちらからの呼びかけを継続しているが、依然として応答はない。

引き続き外部とのコンタクトを試みろ」

一呼吸置き、視線を足元に落とす。

「弾薬、食糧、医療資材……各班の装備残数を即時に確認。

可能なら継戦可能期間を算出しろ。

最悪、ここに数日──あるいはそれ以上閉じ込められる可能性もある」

ざわり、と空気が波立つ。

自衛官たちの視線が交差し、緊張が静かに広がっていく。

「最後に──」

そう言って、タケウチは視線をすっと一人の男へと向けた。

先ほど“神々の試練”と呼ばれる謎のアイテムを投じ、命を落とした張本人。

「……キノシタの確認に向かう。数名、同行しろ」

軽く顎をしゃくると、指名された隊員が即座に反応し、無言でタケウチの後に続く。

周囲を警戒しつつ歩み寄り、タケウチは膝をついてキノシタの身体に手を伸ばした。

首筋に指を当てる。脈は、ない。

「……死亡確認。状態安定」

呟く声に、隊員たちの誰もが無言でうなずいた。

（……だが、これは一体なんだ？）

先ほど地面に叩きつけられた“球体”の残骸は、跡形もない。

周囲にはガラス片一つ落ちていないのだ。

慎重にキノシタのポケットを探るが、何も出てこない。

財布も、通信端末も、メモ帳一つすら──完全な空だった。

「……不自然だな」

思わず口から漏れる。

その直後、上からかけられた声に顔を上げる。

「隊長、何か？」

声の主は、キノシタの警護を担当していた若い隊員。

無線機を胸にぶら下げたまま、硬い表情で立っていた。

タケウチは目を細め、問いを投げる。

「不審な行動はなかったか？ 突然駆け出したとの報告だったが、それ以前に何か気になる点は？」

「……は。特に目立った言動はありませんでした。

あえて言えば……他の参加者に比べて、口数が極端に少なく、妙に落ち着いていたことくらいでしょうか。

状況が初めてとは思えないような、そんな印象を受けましたが……」

報告は簡潔で、的確だった。

だが、それだけに妙な引っかかりが残る。

（なるほどな……。表向きは日本人、だが妙に整いすぎている）

年齢は30代前後。標準的な体格、量産型のような顔立ち──だからこそ、逆に印象が薄すぎた。

こんな男が、何のチェックもなしにここに紛れ込めたのか？

（もしや……他国の諜報機関？）

脳裏をよぎったその可能性は、今この混乱の渦中で考えるにはあまりに重い。

仮にスパイだとすれば、その行動は自爆テロに等しい。だとすれば目的は──

「……面倒だな」

低く呟き、タケウチは立ち上がる。

隊員に指示を飛ばす。

「キノシタの遺体は後で回収する。ここに目印を。警戒を続けろ」

「了解！」

その返答を聞き届けると、彼は全体へ向き直った。

「よし、各班、報告が揃い次第、俺のもとへ。

一度、小休止を取る。息を整えておけ。……長丁場になるぞ」

静かに、しかしはっきりとしたその言葉に、隊員たちは動き出した。

そしてタケウチは、再び迷宮の奥を見やった。

そこには、静かに広がる闇と──誰にも読めない“試練”の続きが、まだ潜んでいた。