軽量なろうリーダー

今朝の目覚めは、素晴らしかった。

雪精の跳ねる音で目を覚ますと、俺は狭い檻の中で悠々と欠伸をした。

そして鼻歌交じりに体操したあと、朝食を頂いて髪を整えた。

「リシャリ姫、出ろ。今日は裁判に出頭する日だ」

「分かりましたわ」

待ちに待った、看守からの声がかかる。この冷たい檻ともいよいよお別れだ。

俺は今日、やっと人権を取りもどす事が出来るのだ。

ハンネ女王に根回ししているので、今日の裁判は勝訴が確定している。

「まもなく案内が来る。逃げるなよ」

「分かっておりますとも」

ついに暖かな部屋と美味しい食事を用意して貰え、サリパに送り返してもらえる日が来た。

ああ、肩の荷が下りたような素晴らしい気持ちだ。

俺はウキウキとした気分で、縄で縛られたまま戦艦『炎獄』から降りた。

「ここはもう、アイギスランドなのですか」

「ああ、奪還したばかりの大陸領土だ」

戦艦は、アイギスランド本土に到着していた。

肩に乗る雪精のお陰で寒さは感じないが、恐らく相当な極寒だ。

何せアイギスランドの国土は一面の雪景色で、吐く息も真っ白。

屋根からは氷柱が降り、街行く人は厚手のコートを着て、みんな肩や手に雪精を乗せていた。

「こっちだ、リシャリ姫」

「おお、立派な建物がありますわ」

俺が連れられたのは、雪が積もった木造の建物だった。

新品のアイギスランドの国旗が立ててある、二階建ての建物だ。

「名前を呼ばれたら、中に出頭しろ」

「はーい」

俺は雪精と戯れながら、会議室の前の椅子に座って待った。

これでやっと、虜囚の辱めから逃れられる。

暗く冷たい檻生活から、フカフカの文明的生活に戻る。

いやあまったく、大変な一週間だった。

この苦労話はたっぷり、ルゥルゥ姉上とお茶会で愚痴るとしようか─────

「─────死刑」

「フロリネフ！？」

「ほげええええええぇぇぇぇ！！？」

などと、その気になっていた俺だったが。

部屋に入って開口一番、フロリネフに死刑を求刑された。

アイエエエエエエエエ！？ ナンデ！！？

「フロリネフ、余は彼女の死刑など望んでおらん」

「ハンネ様、お考え直しください。サリパと友好を結んでもアイギスランドに利はありません」

「……理由を聞こうか」

「だってサリパは、同盟国をとっかえひっかえしている国でしょう？ いつ裏切るかわからないじゃないですか」

「そんな、我々が他国を裏切ったことありませんわ！ デケンに裏切られて、それで！」

「被告人リシャリ。今、貴様の発言は許可していない」

き……聞いていた話と違う！！

ハンネ様、フロリネフに話を通してくれたんじゃなかったのか！？

「それ以上話を続けたら、問答無用で処刑する」

「─────ッ」

昨日よりむしろ、殺意がマシマシになっている。

なんで、どうして！

「ハンネ様。この女の首を旗頭に、サリパへ侵攻しましょう」

「デケンとサリパの二方面作戦など無茶だ、考え直せフロリネフ」

「問題ありません」

そう言い切るフロリネフを、ハンネ女王は焦った顔で宥めていた。

ハンネはちゃんと、俺を庇おうとしてくれているらしい。

しかしフロリネフが、反対を押し切ってでも俺を殺す気のようだ。

「私がサリパに向かえば、数週間で征服できるでしょう」

「き、君ならできるだろうけど……」

そんなフロリネフの殺意溢れる表明に対する、他の貴族たちの反応をチラ見する。

周囲を見渡すとフロリネフの言葉に慌てている貴族や、頭を抱える貴族がいる反面。

フロリネフと同様に自信満々、拳を掲げてやる気満々の者もいた。

割合は半々くらいだろうか。フロリネフが強弁を続けたら押し切られるかもしれない。

「君がサリパを攻めている間に、デケン軍が侵攻してきたらどうする」

「それも心配ありません」

だがよく考えろ、フロリネフはいくら強くても一人しかいないんだ。

フロリネフが遠征中に、デケン軍が攻めてくる可能性だってある。

そうだ、その危険性を問えば……。

「デケン軍の指揮官ヴィジャル王子がクーデターを起こし、首都へ進路を反転しました」

「何、本当か！？」

「デケン帝国はしばらく攻めてこないでしょう」

うわああああ！ ヴィジャル王子、このタイミングでクーデター起こしやがった！

そう言えばそんなこと言ってたなぁ！

「ヤツの裏切りは本当だったようです」

「おお、それは朗報だが」

「今のうちにサリパを占領し、国力を底上げするのが良いかと」

冗談じゃない。そんなことになったらサリパと全面戦争になる。

何よりフロリネフが『攻め入れば勝てる』という前提で動いているのがまずい。

タケルやレヴィという規格外の存在を、フロリネフは知らないのだ。

「ハンネ様、ご決断を。そこの 淫乱(ビッチ) ……サリパの姫を血祭りにして士気を高め、アイギスランドに繁栄を！」

「い、いや。だがそれは……」

「ハンネ様、どうか心を鬼にしてその外患を滅ぼしてください」

くそ、俺が殺されるのは最悪だが仕方がない。

問題なのは俺の処刑がきっかけで、目が眩むほどの血が流れることだ。

「は、発言の許可を。私にも話をさせてくださいまし」

「うるさい、毒婦め！ 貴様に発言権など与えん！」

「そんな！」

サリパにも威信がある。姫を処刑されて、ヘコヘコ講和は出来ない。

間違いなくヤイバンを巻き込んで正面戦争になってしまう。

その最悪の事態の引き金を引くのが俺だなんて、あってはならない─────

「それはダメだッ！！」

直後、裁判所に響いた少女の叫び声。

見れば議長席に座っていたハンネ女王が、目を怒らせて立ち上がっていた。

「フロリネフ。先日の議会で『リシャリ姫に発言権を与える』ことが決まっていたはずだ」

「いえ、ですが、ハンネ様」

「貴殿の意見はよくわかった、フロリネフ。だが国家の決定を蔑ろにすることは余が許さん」

─────そんなハンネ女王の振るまいに、議会の貴族たちは息を飲んでいた。

今までハンネが、大声を出してフロリネフを叱ったことなどなかったから。

「フロリネフ、貴様は国家に仕える者か。あるいは国家を蔑ろにする者か、どっちだ」

「……国家に、仕える者です」

王たる 少女(ハンネ) の静かな宣告が、裁判所に木霊する。

その形相に貴族たちは勿論、あのフロリネフまでもが顔を青くして俯いた。

「よろしい、では静かにせよ」

「分かり、ました」

そんなハンネの迫力に、庇ってもらった俺まで背筋がゾクリと冷えた。

思わず従ってしまう様な『圧』、カリスマがある。やっぱりハンネは、王の器だ。

「リシャリ姫、余が発言を認める。弁明を申してみよ」

「……ありがとうございますわ、ハンネ様」

何にせよ、発言権がもらえた。

だが状況は最悪、俺を処刑する方向に流れている。

この状況から、何を発言するべきか。

「初めまして皆さま。私はリシャリ・サリパール、サリパ王国の第二王女でございます」

堂々とへりくだらず、それでいて愛想よく言葉を発する。

せっかくハンネが与えてくれた、起死回生のチャンス。

無駄には出来ない。

「皆様は私を処刑し、サリパを攻めようと考えてらっしゃるようですが、そんな方針は愚策です」

フロリネフが黙り込んで、俺だけが喋れるこのタイミングで。

─────この場の空気を、移し替えてやる。

「断言いたしましょう、もし私を殺しサリパへ侵攻したなら」

すぅ、と一息吸って『溜め』を作る。

そして声量とトーンを一段ほど上げ、

「アイギスランドという国は、世界地図から消えることになりますわ」

その場の全員に聞こえるよう、声高に宣言してやった。

「貴様、それはどういう─────」

「私はフロリネフ様の実力を過小評価しているわけではありません」

これは聴衆に、話へ耳を傾けさせるためのテクニックだ。

最初にギョっとすることを宣言することで、興味を引くのである。

「今後フロリネフ様があらゆる戦争で、勝利し続けるという前提でのお話です」

「……な、なんだよそれ。それでどうして」

「だとしても、アイギスランドは滅びてしまうのです」

俺の言葉を聞こうと、貴族たちは黙り込む。

よし、これでこの裁判所の空気を掌握したぞ。

「フロリネフ様の強さは天下無双、この大陸で随一の実力でしょう」

「……」

ぶっちゃけ俺は、彼女よりタケルの方が強いことを知っている。

だがアイギスランド人にとって、フロリネフの強さは絶対。

そこにケチをつけても、水掛け論になるだけだ。

「さらにデケン軍のヴィジャル王子がクーデターを起こし、アイギスランドから撤退していった。良い報せですわね」

「……ああ、だから今ならサリパを攻め滅ぼせる」

「そうですね。では、サリパを滅ぼして属国に出来たとしましょう」

実際はタケルやベルカにボコボコにされると思うけど……。

まぁ奇跡的にサリパに勝てたとしてもだ。

「そうやって、国土を増やし続けるとどうなると思いますか」

「あ？ そりゃ、国が肥えてドンドン強くなって……」

「その先は？」

フロリネフの提示した方針、俺を処刑してサリパを従属させるという案。

……それって、結局さ。

「他国を侵略し、従属させて国を富ませる。それを繰り返した国が、どこかにありませんか？」

「……」

「そう。フロリネフ様が勝ち続けた先にあるのは、アイギスランドが第二のデケン帝国になる未来です」

やってることがお前らの大嫌いなデケン帝国と一緒なのよ。

そう言ってやると、フロリネフの眉が歪んだ。

「ですがアイギスランドは、デケン帝国と大きな違いがあります」

「……その、違いとは」

「アイギスランドの強さは、フロリネフ様に依存していると言うこと」

デケン帝国の強さは、個人の能力に起因していない。

あの国は広大な国土と潤沢な物資を武器に戦う、『国力』としての強さなのだ。

装備の質も戦術の幅も高い、人口も多く兵士は大軍、だから強い。

「では、フロリネフ様がお亡くなりになられたらどうします？ 老いて、衰えてしまったら？」

「それは」

「デケン帝国は力を失った瞬間、各地でクーデターが勃発していますが」

いくらフロリネフが強くてもそれは『個人の勇』でしかない。

そしてフロリネフは人間だ、いつか寿命で死ぬ日が来る。

「フロリネフ様を失ったアイギスランドが、いつまでその権勢を保てるでしょうか」

「……」

「つまりアイギスランドが侵略国家の道を歩むなら、フロリネフ様の寿命が滅びのカウントダウンです」

シーン、と。

俺の指摘を受けて、全員が静まり返った。

「滅ぼすのは、サリパだけにすればいい。他の国に侵攻をしなければ」

「一度でも公の場で姫を処刑し、国土侵攻までしたのなら。アイギスランドは今後ずっと、侵略国家としての風聞を否定できませんわ」

「き、貴様があんな服を着ていたから」

「ええ、そこは紛れもなく私の落ち度です。正式に謝罪も致しますし、今回の拘束や議会への出頭命令も受け入れましょう」

一回でも侵略行為をやった国は、もうしませんと言っても信用してもらえるはずがない。

デケン帝国と同じように、白い眼で見られるようになる。

「服装は私の落ち度です。罰は受け入れます」

「だ、だったら……」

「ですが私を処刑してサリパに侵攻する、その行動を他国はどう見るかは知りませんわ」

その先にあるのは、国家の破滅だ。

俺はハンネが受け継いだ国が、そんな風になってほしくない。

「なあ、フロリネフよ」

「ハンネ様？」

俺の演説で、部屋の空気が変わった。

フロリネフが強い、だが彼女の死後は？ という問いに、誰も答えを持っていなかったのだ。

「余は、世界を望まない。余が求めるのは、雪精と民が仲良く暮らせるアイギスランドという国家の安寧だけ」

「……ハンネ様」

「サリパを征服し、属国に出来たとしよう。だがそこに、必ず恨みが生じる」

そんな俺の演説に乗っかるように。

ハンネ女王は厳かに、議会の貴族たちに語り掛けた。

「この先サリパに、フロリネフのような豪傑が生まれないとも限らない」

「……」

「その者が復讐心を以て、余や諸君らを殺しに来る事態は避けねばならない」

部屋の中は、静まり返っていた。

淡々とした彼女の語りに、誰も口を挟めずにいた。

「サリパの姫よ、君に問う。君はもう二度と、余らの大切な同胞……雪精を蔑ろにせぬか」

「ええ。誓いますわ」

「では今後、アイギスランドとサリパは侵略国家デケンを前に、協調して戦うことは可能か」

「無論。ここで、私の手を取って頂けるなら」

俺の返答を聞くと、ハンネはにっこりと微笑んだ。

いつも無表情な彼女が、無邪気な笑みを浮かべたのだ。

「ありがとう、リシャリ姫」

そんなハンネの微笑みを、貴族たちは吸い込まれるように見つめていた。

笑顔一つで、会場を支配して見せた。

びっくりした。こんなに可愛かったのかハンネ女王。

「では、採決を取る。フロリネフは意見は述べた、リシャリ姫も弁明を果たした、余も意見は述べた」

「お、おぉ」

「改めて諸君らに問おう。我らは、アイギスランドは、この者……リシャリ姫をどうすべきであろうか」

こうなればもう、勝負は決まった。

ハンネは昨日、『自分に従う貴族なんかいないんだ』なんて言っていたが……。

「彼女を処刑すべきと思う者は、着席を。サリパと友好を結ぶべきと思う者は、起立を！」

直後。

王の言葉に応えるように、ガタガタと椅子の揺れる音が響く。

俺を殺すべきか、殺さないべきか。

つい先ほどまで、半々に意見が割れていた貴族たちは、

「……皆、ありがとう」

─────ハンネ女王の言葉の前に、満場一致で起立していた。