軽量なろうリーダー

「おお、リシャリ様。本日もご機嫌麗しく」

「ええ、ありがとうございますわ」

パウリック騎士団長の協力の下、ケツキリムシの虫害の研究をするにあたって。

俺は 国王(パパ) から、護衛付きでサリパ国立研究所に立ち入ることを許されていた。

「こうして出歩けるのも、タケルのお陰ですわ」

「勿体ないお言葉です」

サリパ国立研究所は、サリパ大学内にある研究機関だ。

ここは我が国の研究の最先端で、様々な技術が編み出されてきた。

このサリパ国立研究所に所属しているというだけで、研究者にとってはステータスらしい。

「リシャリ様は頭が良いのですね。研究までできるなんて」

「いえ、私なんて全然ですわ」

このサリパ大学は父の方針で、貴族も平民も平等に入学できるようになっている。

そして研究所は完全な実力主義で、平民であろうと見下されることは殆どない。

逆に名家であろうと、頭が悪ければ陰口をたたかれるシビアな世界である。

そんな身分差がないサリパ大学には、優秀な平民がたくさん入学している……という訳はなく。

平民に学費なんて払えないので、結局貴族ばかりが入学している。

一応、平民でも入学できるよう特待生制度も導入されているが……。

平民はまともな教育を受けれないので、試験で上位なんてとれない。

だから特待生枠は、毎年貴族に占められている。

「僕には、文字すら読めませんから」

「では今度、教えて差し上げましょうか？」

「そ、そそそんな。僕なんかに王女様のお時間を割いていただく必要は」

「私の護衛ですもの。文字が読めた方が、何かと便利ですわ」

今のサリパは、平民の中に埋もれた天才を発掘できない。

お金のある者のみが、技術の発展に寄与するのである。

もったいないことこの上ない。我が国の技術力は、もっともっと発展させる事が出来る筈。

だから父は、教育制度にも力を入れているのである。

そんなサリパ国立研究所において、俺の研究は『それなりの』評価を得ていた。

「確かに安価で、効率の良い駆除方法ですな」

「リシャリ様の着眼点は素晴らしい」

我が国でも、民間でケツキリムシ対策は進められてきた。

例えば家畜の肛門に塗る、ケツキリムシが嫌がる液体など開発されていた。

しかし半日ほどで匂いが消えるので、対策としては不十分だった。

「これを使えば、ケツキリムシを一掃できますよ」

「少なくとも生息数を、大きく減らせるはずです」

そんな中でこの『 全自動(パ) ケツ(ウ) キリ(リ) ムシ(ッ) 捕獲器(ク) 』は、なかなかに効果的だった。

今までの駆除は子供を使って『牧場の虫取りバイト』をしていたみたいだが、パウリックはその百倍くらいの効率で駆除が出来た。

試しに近くの牧場で使用してみたところ、三日ほどでケツキリムシを見かけなくなったという。

「虫の死骸は土つくりの肥料になるので、農家が買い取っているようです。無駄がありません」

「費用対効果という面で、素晴らしい成果を上げています」

「おーっほっほっほ」

そんな訳で、俺の研究はビビるくらいに褒められた。

現代知識は役に立たなかったが、趣味の虫取りがこんなに役に立つとは。

パウリックの肛門は犠牲になったが、代わりにたくさんの国民や家畜の肛門を守ることが出来たのだ。

俺は頭がよくなった気がして、鼻高々だった。

「……おや」

「どうかしましたか、リシャリ様」

「この奥は何ですの？」

これで俺も一流の学者だと、すっかり天狗になっていた折。

俺はふと、研究所の奥に黒く汚く汚れた区画があることに気づいた。

「あー、この奥は……」

「あまり言いたくはありませんが、馬鹿貴族の道楽ゾーンです」

「馬鹿貴族？」

この研究所は掃除が行き届いている筈だが、その区画だけは露骨に黒ずんで小汚い。

しかも誰一人として近づこうとせず、隔離されたように静かだった。

「だいぶコンプレックスを拗らせた人でして、関わらない方がよろしいかと」

「そこまで言われると、逆に興味がありますね。何を研究しているのですか？」

「あー……」

その区画が怪しすぎたので、俺は興味を持ってしまった。

なので周囲の研究員さんに、その詳細を聞いてみると。

「…… 低魔力(プアー) でも動かせる魔道具、の研究です」

とのことだった。

低魔力(プアー) 、とは生まれつき魔力が少ない人のことだ。

人間の魔力の量は、才能で決まってしまう。

「あそこの主は魔力ランクがＦで、殆どの魔道具を使えません」

「……」

「なので、魔力が低くても使用できる魔道具の研究に没頭しているのです」

サリパ国民の九割以上は、魔力がＥランク以上だ。

そして殆どの魔道具は、『魔力ランクＥ』を基準に設計されていた。

つまりＥランクあれば、生活に必要な魔道具を問題なく動かせるわけである。

しかし、魔力がＦやＧランクの人は不便を強いられる。

誰かに火を貰わねば料理出来ないし、用を足しても自力で水も流せない。

……そういう人々は、『 低魔力(プアー) 』と馬鹿にされているらしい。

「……素晴らしい研究と思いますわ。魔力の低い方でも、魔道具が使えたら便利でしょうに」

「ですがその研究で利益を得るのは、 低魔力(プアー) だけ」

「国家予算を投じる価値はないと判断されています」

それは、非常にシビアな問題だった。

国が研究に予算を出す時『その研究によりどんな利益があるか』をよく吟味せねばならない。

「この国の九割、魔力を持つ人間にとっては無益な研究です」

「それで予算を打ち切られたのですが、実家の財産を使って研究を続けているのだそうで」

税金を研究に投入する以上、その額に見合った利益を民に提示しなければならないのだ。

例えば俺のケツキリムシ研究には、畜産業の効率化という『国益』があった。

だから父も予算を承認してくれたし、実際に成果も出ている。

一方で、 低魔力(プアー) な人のための魔道具に、そこまでの価値があるかと言えば難しい。

サリパには接客業や肉体労働など、魔力に頼らない仕事もたくさんある。

低魔力な人々も、そういう仕事で生活できている。

仮に低魔力な人が魔道具が扱えたら、便利になるとは思うが……。

────国益という意味では、確かに乏しいだろう。

「そうだ。その、リシャリ様」

「なんでしょうか」

「こういう事を頼むのは、大変気が引けるのですが」

研究員は続けて、俺に向き直り。

言いにくそうな顔で、薄汚れた区画を見ながら話を続けた。

「彼に研究を諦めるか、別の場所で研究してくれと言ってもらえませんか」

「……それは」

「王女リシャリ様の言うことなら、あの偏屈者も聞いてくれるやもしれません」

彼らは申し訳なさそうに、そう言って俺に頭を下げた。

どうやら研究者たちは、その低魔力の人を追い出してほしいようだ。

「そこまでする必要はないのでは。彼は迷惑を掛けず、実家の資産で研究しているのでしょう？」

「いえ、まぁ害がなければ私どもも気にしないのですが」

その人にとってきっと、低魔力であることがコンプレックスなのだ。

だから予算を止められても、財産をはたいて研究する。

国家予算を使っていないのであれば、止める必要はないと思うけど。

「彼の研究室から、すごい異臭や煙が漏れているのです」

「それで具合を悪くする者が、続出しておりまして」

しかし、事情はそう単純じゃないようで。

「煙を出さないようにするか、出来ないなら出ていくようお願いしているのですが」

「『対策しようにも予算が貰えない』『研究員であるからにはラボを使う権利がある』などと、頑として立ち退かないのです」

「リシャリ様、どうか」

その男の実験により、かなり毒性の強いガスが出ているらしい。

それがラボから漏れ出るせいで、他の研究員にも被害が出ているのだそうだ。

「……確かに、それは見過ごせませんね」

「王女様に頼むのは筋違いと思いますが、どうかお願いします」

そういう事情ならば、さすがに協力せねばならないか。

研究をやめろとは言わないが、他人に迷惑をかけるなと釘を刺しておこう。

それが出来ないなら、退去してもらう事もやむを得ない。

技術研究は重要だ。

そして研究員の健康は、このサリパ王国の発展に関わる。

あまり国益にならぬ研究の弊害で、他の技術に遅れが生じてはならない。

王女の口から注意されれば、少しは考えを改めるかもしれない。

「では、私から注意いたしましょう」

「ありがとうございます」

「タケル、ついてきてください」

「はい、リシャリ様」

俺は意を決し、その男の研究室へと向かった。

王女として力になれるなら、サリパのために労力を惜しむつもりはない。

「うっ」

「何ですか、この匂い」

しかし、彼の研究室に続く廊下に足を踏み入れた瞬間。

気持ちが悪い、甘ったるく脂っこい匂いが鼻腔を直撃した。

「こ、これは確かに気分が悪くなりそうですね」

「……」

「リシャリ様。よろしければ僕だけ部屋に入り、男を連れてきましょうか」

「いえ」

しかし俺は、その独特の異臭を嗅いで。

何故か『懐かしい』感覚を覚えた。

「大丈夫、進みますわ」

「……ご無理をなさらないよう」

少なくとも今世で、こんな匂いを嗅いだことはない。

だけど、俺はどこかで。この気持ち悪い、変な香りを嗅いだことがある。

「廊下中に、変な黒染みがついてる。リシャリ様、こんなところに入ったら体調が悪くなりますよ」

「心配してくれて、ありがとうタケル」

俺はその部屋に、入らなければならない。

そしてこの『なつかしさ』の理由を確かめないといけない。

「研究中、失礼しますわ！」

俺はその直感に従って。

部屋の主に断って、思い切りドアを開いた。

────ぶしゅう、と。真っ黒な煙が、金属から噴き出した。

「何です、これは……？」

「……っ！？」

部屋を見渡したタケルは、疑問符を浮かべてソレを見ていた。

その部屋の真ん中に設置されていたのは、黒光りする巨大な金属だ。

金属から噴き出す煙は黒く、ベタっとした熱気を帯びていた。

「……あ、あり得ませんわ」

「リシャリ様？」

俺は、『その機械が何か』を知っていた。

そして部屋の中を見渡し、ようやくこの独特の匂いも思い出した。

「これ、は」

そうだ、『タールの匂い』だ。

油臭くてスモーキーで、レトロな臭いだ。

つまり、この部屋の主が研究している『魔力を使わない魔道具』とは────

「あ？」

部屋の奥から、機嫌の悪そうな男の声がする。

そちらに目をやれば神経質そうな痩せた男が、壁一面にびっしりと『数式』を書いている所だった。

「私に、何か御用で？」

ガチャン、ガチャン。

重苦しい金属の音が、定期的に木霊して。

黒煙が噴き出る中、その巨大な金属は何度も 上下(・・) し続け(・・・) ていた。

それは重々しく、暑苦しく、メタリックな『機械』

熱と蒸気だけで動かせる、『魔力に頼らない』科学的な機構。

「……蒸気、機関？」

俺の肛門を食いやぶる虫の研究なんか、馬鹿らしく思える。

俺が注意をしようとした、 低魔力(プアー) の男がしていた研究内容は。

『産業革命』を引き起こした、時代を動かす超技術であった。