作品タイトル不明
45話「そうか、海の中に爆弾が！」
デケン海軍の指揮官は海賊上がりの、幾たびの嵐を乗り越えた海の男だった。
彼は軍に捕らえられた後、航海の腕を買われてスカウトされた。
「サリパの港から、四隻ほど軍船が出港したようです」
「ほう、敵に海戦戦力があったのか」
その指揮官は潮風を読むことにかけては、天才的な嗅覚を持っていた。
波の速さ、向き、気温、天気、さまざまな要因から海の機嫌を把握できた。
彼の船は海上を、変幻自在に移動したという。
「ちょうど良い、演習代わりだ。沈めてやれ」
「あいあいさー！」
そんな彼は今回のサリパ侵攻にあたって、およそ二百隻の軍船の指揮を任された。
物資をケチって微妙な戦力を派遣するくらいなら、大軍で踏み潰した方が被害が少ない。
そう考えたジャルファ王子により、過剰とも思える戦力が投入されたのだ。
「サリパの船は、ちゃんと軍船なんだよな？ 漁船や商船じゃないのか？」
「ちゃんと軍船のようです。弱小国なりに、こざかしく研究していたのでしょう」
デケン海軍の最新鋭の軍船、およそ百二十艦。
地上戦をするための歩兵を収容した兵士輸送船、およそ五十艦。
食料や武器をふんだんにつめこんだ貨物船、三十艦。
合わせて二百近い、大艦隊であった。
「おい、何だあれは」
「……何なのでしょうね？」
そんな大艦隊を迎え撃つサリパ軍は、たったの四隻の新造艦。
報告を聞いた指揮官は、鼻で笑った。
「サリパ艦は、一列に並んで直進しているようです」
「やっぱり、素人じゃないか」
ジュウギは四隻の軍船を一列に並べ、デケン軍を横切るように進路を取った。
そんなサリパの陣形を見て、デケン海軍の海兵たちはゲラゲラ笑った。
のちに単縦陣と呼ばれる陣形なのだが、この時代の兵士にはまだ理解できなかった。
なにせ艦首、艦尾に主砲を備えている時代なのだから。
「このまま進んだら、俺たちにどてっ腹を晒すぞ」
「自ら死地に向かっていくたぁ、サリパ人は勇敢だな」
ジュウギの軍船は側面────舷側に砲を設置していた。
つまりこれは、砲を敵に向けるという基本陣形である。
それがわからぬデケン軍は、嘲笑を禁じえなかった。
「あと一時間ほどで、交戦距離に入ります」
「ようし、開戦準備！ ひよこ共に海戦の何たるかを教えてやれ！」
ゆっくり、両艦隊は近づいていく。
デケン海軍は艦首を向けて、サリパ軍船は横腹を見せて。
そのサリパ船の動きを、『素人の愚かしさ』と思い込んだ。
「さあ、砲弾を準備しろ。小型船で切り込む準備も────」
デケン海軍が、違和感に気付いたのは数分後だ。
いよいよ海戦も間近となり、開戦準備を命じた直後である。
「なんだ！？」
「着弾！ 着ゥ弾！！」
まだ、砲撃が届かない距離だというのに。
サリパ船の『側面』が火を噴き、轟音と共にデケン海軍の軍船が一つ沈没したのだ。
「……え？」
「 何か(・・) に砲撃されたみたいです」
デケン軍の最大射程を大きく超えた、超遠距離砲撃。
その埒外の砲撃を、デケン海軍は当初サリパの攻撃とは考えなかった。
「誤射か！？ 裏切りか！？」
「今、砲撃した艦を特定しろ！」
デケン海軍指揮官は、『味方の誤射』か『裏切り』と思い込んでしまった。
当時の一般的な、艦砲の射程距離は二千メートルほど。
ただこの二千メートルというのは最大射程であり、ギリギリ届くというだけである。
狙いが定まるとされる有効射程は、腕が良い砲手で三百メートルほど。
百メートル以内に目標を捉えて、砲撃を行うことも多かった。
「……着弾の方向的に、サリパ軍の砲撃と思われます」
「馬鹿を言うな、まだ射程の外だろう！」
「サリパ軍は狙いを定めず、適当に撃ったのでは」
しかしこの時、両艦隊の距離は優に三千メートルは離れていた。
つまり、艦砲の最大射程を超えてデケン海軍を沈めたことになる。
この位置関係で撃ち合うなど、常識外れも良い所だった。
「なんでこの距離で、砲弾が届いた！？」
「破れかぶれで、火薬の量でも増やしたのでしょう。そんな使い方をすれば、すぐに砲が壊れますが」
「……こざかしい真似を」
今の砲撃がサリパ軍の攻撃だと気づいた後も、それを素人のまぐれ当たりだと考えた。
おそらく先ほどの砲撃は適当、狙いなど定めていないはずだ。
サリパ艦ががむしゃらに撃ち、運悪くデケン海軍に当たっただけ。
「サリパ如きに沈められるとは。ジャルファ王子に怒られるじゃないか」
「敵、再び砲撃の準備をしているようです」
「構わん、突っ込め。……そして、確実に仕留めてやれ」
もはや、サリパ軍は勝つために戦っていない。
少しでもデケンに嫌がらせをしようと、なりふり構わない手を使ってきている。
窮鼠猫を噛むという。デケン海軍指揮官は、イヤな顔をした。
「まぐれは、二度も続かんよ」
……そんな彼の呟きが、終わるかどうか。
二回目の砲撃が、サリパ海軍から放たれた。
「は？」
────次は三隻のデケン軍船が、爆音と共に大きく揺れた。
「ま、また着弾！」
「くそ、負傷者の収容を急げ！」
デケン海軍の最新鋭軍船が、浸水して沈んでいく。
海兵たちは慌てて、脱出用の小舟に乗り込み始めた。
「まさか連中、狙って撃っているのか？」
「そんなはずがない、こんな距離だぞ！？」
「でも、四発中三発も命中するなんておかしいですよ！」
指揮官も、部下も、大いに困惑した。
こんな長距離から、精密砲撃が出来るはずがないのだ。
「……いや、良く見ろ」
指揮官は望遠鏡でサリパ軍艦を見て、ようやく異常に気が付いた。
先ほどから砲撃音が、妙に重なって聴こえていること。
サリパ軍艦が、ずっと側面を向け続けていること。
「あのサリパ軍艦……。舷側に砲を取り付けていないか」
「どういうことだ、なんでそれで転覆しない！？」
「しかも……いっぱい砲台がついてるぞ！？」
軍艦の主砲は、艦首と艦尾に二門。それが、この世界の軍船の常識だ。
さらに砲弾は、職人の腕によって真球だったり楕円球だったりと『不揃い』なことが多い。
なので砲撃は、狙いが大きくぶれるものなのだが……。
「て、敵が三発目の準備をしています」
「反撃だ、狙わなくていいからとりあえず撃て！」
「はいぃ！」
ジュウギが用意したのは、ライフル砲と呼ばれるものであった。
ライフル砲は従来の球形砲弾ではなく、細長い銃弾のような形をしていた。
さらに砲身に線条が刻まれるため、弾は回転して直進する仕組みとなっている。
ジュウギはタービン機構から着想を得て、回転しながら細長い砲弾を飛ばす方が強力だと気づいたのだ。
「敵の砲台が多すぎる！ なんだあの船は！？」
「あんなの僕のデータにないぞ！」
さらにジュウギの艦は、片側八門もの砲を備えていた。
これでは、三十二隻の大艦隊を相手にしているのと同じである。
「まだこっちの砲撃が届かないのか！」
「遠すぎて、とても狙いが定まりません！」
「……くそ、何だあの新型艦は」
デケン海軍の指揮官はこの時、ようやく『敵の脅威』を認識した。
艦砲の性能に、埋めがたい差があると理解した。
「敵は良い砲を持っているらしい。だが乗り込めば問題ない！ 小型艇を出し、砲弾を掻い潜って乗り込め！」
「了解」
「サリパ船に乗り込め、鹵獲して奪ってやろう！」
指揮官は砲撃戦の不利を悟ると、小型艇による接近を試みた。
デケン海軍は、百戦錬磨。近づくことさえできれば、負けるはずがない。
「恐れるな！ 海に落ちても拾ってやる！」
「乗り込んで、ぶっ殺せ！！」
犠牲は出るだろうが、物量で押せばサリパ船に乗り込めるはずだ。
そんな判断のもと、デケン海兵は命令を受け、果敢にサリパ軍艦へと向かった。
「……あれ？」
しかしそんな、勇敢な兵士たちの行く手を阻むように。
先頭を進む小型艇の船底が、ドカンと弾け飛んだ。
「何が起きた！？」
「おい、海の中に何かあるぞ」
よく見れば、海面から魚影のような何かが迫ってきていた。
海面を縫うようにスっと接近してきたそれは、
「爆発！ また爆発した！」
「くそ、転覆！ 衝撃にあおられた、くそったれ！」
「そうか、海の中に爆弾が！」
小型艇に接触した瞬間、水飛沫を上げて爆発した。
ジュウギは蒸気軍船の弱点に気が付いていた。それは、航行速度である。
重い蒸気船の速度は、快速の小型艇に劣る。白兵戦を仕掛けられたら、なすすべもない。
なので、小型艇の足止めをする兵器を搭載しておく必要があった。
「そこら中に爆弾が仕掛けられてるぞ」
「これじゃ近づけん！」
そこでジュウギが開発したのは、魚雷と機雷の中間のような兵器だった。
すなわち雷魔道具を動力として、魚雷のように水中を進む爆弾である。
彼は開戦と同時に、この水中爆弾を散布したのだ。
「止まるな、進め！ 狙われてるぞ！」
「進んだら爆発するんだよくそったれ！」
「俺の船が沈んだ！ 乗せてくれ、頼む！」
途中までは魚雷のように、敵艦をめがけて水中を前進し。
魔力が切れると停止して、水面を漂う浮遊機雷となる。
それは艦砲で小型艇を狙うより、効率的に船を沈めていった。
「なんだ、これは」
サリパ艦から注ぐ、砲撃の雨はやまない。
突撃したデケン軍船は、水雷に触れてことごとく沈められていく。
「被害が、三十隻を超えました！」
「もう、沈没船の兵士を収容できません！」
「なんなんだ、これは」
デケン海軍は、世界でも最高水準と恐れられていた。
帆船の扱いに長け、高い操縦技術で海を縦横無尽に動きまわった。
冷静な位置取りで、次々と敵艦を沈めていった。
「何なんだ、この戦いはァ！！」
そんな、デケンの自慢の精鋭たちが。
たった四隻のサリパ軍艦に、手も足も出ず壊滅させられていくのだ。
「なぁ。俺たちは、どれだけの兵力を以てサリパに攻め込んだ？」
「……およそ、十万です」
一隻当たりの収容人数は、平均して五百人。
このデケン海軍の兵力は、十万人に達した。
「兵士たちの、年季はどんなもんだ」
「生まれてから数十年、ずっと海の上で暮らしてます」
そしてデケン海軍の兵士は、ほとんどが海賊や漁師あがりだった。
海上での戦いはお手の物、世界でも類を見ない練度である。
「それを率いる指揮官の俺はどうだ」
「……海戦無敗の、デケン最高の提督です」
そのデケン軍の指揮官は、世界最高と名高い提督だった。
これまで三十を超える海戦を経験し、一度も負け戦がない名将だった。
「じゃあどうしてこんなことになっている！！」
デケンは、海軍の最精鋭を以てサリパに侵攻したはずだった。
だというのに。
「旗色が悪いなァ」
蒸気機関は、海兵戦術を大きく塗り替えたといわれている。
今までではありえなかった質量の船を、操ることができたからだ。
機動力こそ帆船に劣るものの、その装甲、火力、射程は大きな有利を生んだ。
射程外から攻撃できるという、絶大な優位性をもたらすのだ。
「ジュウギ様、今度は三発命中しました」
「うーむ、当たらんものだな」
「波のせいで、狙いがそれるようで」
ジュウギの設計した蒸気船は、大型艦砲を八門ずつ搭載していた。
その砲はすべて、デケン軍のソレとは数世代の技術格差があっただろう。
「はぁ、まだまだ研究が必要か。ルゥルゥ様に大口をたたいて、この体たらくとは情けない」
「十分な戦果と思いますよ、ジュウギの旦那」
この戦果はジュウギとしても、想定を大きく下回るものだった。
地上だとライフル砲の命中率は、５割を超えていたのだ。
波の影響があるとはいえ、もう少し命中率は高いと思っていた。
「次弾、撃て！」
「……二隻命中しやした。デケン海軍は大慌てですぞ」
「二隻かぁ」
三十二門の艦砲による砲撃で、命中したのはたった二隻。命中率は６％強である。
素人集団とはいえここまで当たらないものかと、ジュウギはひどく落胆した。
ただし、これは彼が海戦をよく知らないだけで。
距離を考えると、当時として破格の命中率である。
「仕方ない、砲撃回数で賄うぞ。どんどん撃ち続けろ」
「砲弾がなくなるのでは？」
「地上で量産するよう、頼んでる。すぐ、小舟で届けてくれるだろう」
サリパ艦の砲撃のクールタイムは、再装填や冷却などを含めて数分で済んだ。
排熱を軽視せず、海水冷却を取り入れたジュウギの設計が光っている。
そのせいで超遠距離砲撃が、数分おきに飛んでくるのだ。
デケンもたまったものではない。
「うまいこと調整して当てられんか？」
「俺らも本職の海兵じゃねーですからね。ただの船乗りに期待しすぎんでくださいよ」
「それもそうだな」
サリパに、海軍戦力はない。
ジュウギの軍船に乗っているのは、ただ雇われた水夫だ。
その練度は、素人同然。
「あっちのＡ船で、レバーが壊れたそうです」
「分かった、修理に行く。Ａ船って土魔術師は乗っていたっけか？」
「乗ってないです。Ｂ船から呼んどきます」
人数も、まったく足りていなかった。
雇われて乗ってくれた水夫や魔術師は、四隻合わせても百名しかない。
各艦それぞれ二十五人という、かなりギリギリの人数で航行している。
「あ、デケン海軍が撤退を始めました」
「……圧勝ですなぁ。さすがジュウギの旦那だ」
「おう、だが手を緩めるな。二度とサリパに来ないよう、丁重にお見送りしてやれ」
だというのに。
戦いの勝敗は、サリパの圧勝に終わった。
「ヨーソロー！！ サリパの底力を見せちゃれぇ！！」
「がっはっはは！！ 勝ち戦ってのは最高だぜ！」
戦争の勝敗とは、果たして何で決まるだろうか。
「デケン軍も悔しいだろ。あんなに大所帯でやってきて、逃げ帰るしかねぇなんてな」
「戦争なんざ、いくら頭数を集めても関係ないさ」
戦いは数だ。
相手より圧倒的な兵力を集めれば、確実に勝てるのだろうか。
「デケン海軍って、相当な精鋭だろ？ よくこんな、あっさり勝てたよな」
「ふん、いくら訓練を積もうが関係ない」
戦いは兵士の質だ。
相手より圧倒的な訓練を積むことで、勝利に近づくのだろうか。
「見ろよあの 指揮船(フラグシップ) 、海賊旗を掲げてるぜ。デケンの英雄の船じゃねぇか？」
「指揮官の腕も関係あるまい」
それとも、戦いは指揮官か。
優秀で無敗の指揮官が軍を率いれば、勝利することができるのだろうか。
「どんな力自慢も、銃を前にすれば首を垂れる。戦争の勝敗を分けるのは、技術なのだ」
ジュウギはそう言って大きく伸びをすると。
船に酔ったらしく、青い顔で海に吐しゃ物をまき散らした。