作品タイトル不明
23話「怖いですわ」
その一日後、夕刻。
「ベルカ。ついに、ヤイバンの軍勢がブユルデストに到達した」
「ああ、 自(おのず) にも見えた」
とうとうブユルデストに、敵国ヤイバンの軍勢が迫ってきた。
夕焼けで赤らむ平原に、 青色(ヤイバン) の旗を掲げた軍勢が展開されていた。
「もうそろそろ日が沈む。篝火を準備しろ」
「了解」
遠目にも、その兵力の凄まじさはよくわかった。
大地には虫が湧いたように、旗を持った軍勢が蠢いていた。
「……凄まじい数ですわね」
「兵力差は、軽く十倍はあるだろうな」
「大丈夫なのです？」
「大丈夫じゃないからリシャリ王女を攫ったんだ」
「そうでしたわね」
今までベルカは、地形と城壁を生かして無傷で勝利してきた。
だが彼の戦略をもってしても、十倍の兵力差はひっくり返せないらしい。
「これからは、さすがに死者がゼロとはいかんだろう」
「……そうですか」
「ものすごい数の犠牲が出る。リシャリ王女、そんな兵士たちに何と声をかける」
「そうですわね」
残念ながら俺は、戦闘に参加することはできない。
俺の体力では戦いに参加できないし、軍の指揮もやったことがない。
ここに居るだけの、お飾りの存在だ。
「『私の身は皆と共にある』と伝えましょうか」
「皆と共にある、とは」
「私は、戦に貢献することはできません。ですが、命を懸けることならできましょう」
だが、王族には王族の使い方がある。
それは戦において重要な『士気』を保つ役割だ。
「戦いのために王女が命を懸け、後方に控えている。そんな戦いが他にありましょうか」
「……」
「この戦いはブユルデストだけのものではない。サリパという国を懸けた決戦であると布告しましょう」
ただ陣頭に立って作戦指揮をするだけが、旗頭ではない。
『戦意の高揚』も、大切な仕事である。
「王族を利用する戦いとは、そういうこと。『戦いの意味』を、昇華するのです」
「……」
「この決戦は私が生き残れば、後世に語り継ぎますわ。故に、兵士たちの懸けた命の価値も上がる」
そして王族は、そこにいるだけで大きく士気を高揚できる舞台装置。
権威を持ち、民に愛され、慕われるからこその王族だ。
「この戦いを『決戦』と銘打ち、その一番槍はブユルデスト兵であると言うつもりです」
「悪くない演説だ。それで頼む」
「ええ」
この戦いにおいて俺に出来ることは多くない。
ならばせめて、出来る事は全てやっていこうと思う。
と、いう感じに俺が兵士たちを鼓舞し。
さぁ決戦だ、来るならどっからでも来いと待ち構えていたのだが。
「敵が進軍を止めましたわね。本格的な侵攻は明日、ということでしょうか」
「いや、夜襲を仕掛けてくるだろう」
「そうなのですか」
ヤイバン軍は暗くなる前に進軍を止め、野営の準備を始めていた。
今日は戦わないのかと思ったが、ベルカ曰く夜襲を仕掛けてくるらしい。
「ヤイバン兵は、今まで弓矢にさんざん苦しんだからな。最近は弓を嫌って、夜襲を選ぶようになった」
「なるほど」
どうやらヤイバン兵は、これまでベルカに散々に弄ばれたせいで警戒しているらしい。
視界が悪く弓を使えない深夜に、奇襲してくることが多いようだ。
「夜襲には落とし穴や毒煙など、罠が有効なのだが……。それは前にやったから、足元を警戒して進んでくるだろう」
「じゃあどうするんですの」
「まだ、とっておきの策を残している。ほら、やつらの布陣を見ろ」
現在ヤイバン軍は、西と北の二方向に陣を展開していた。
おそらくこのまま後続と合流し、包囲してくると予想される。
「予想通り、おあつらえ向きの布陣で攻めてきた。初日は楽に勝てるだろう」
「……何をするんです？」
「相手が大軍であれば大軍であるほど効果を発揮する搦手、『 地獄の篝火(ヘルファイア) 』だ」
「はあ」
「詳細は実行部隊にしか伝えられん、すまんな。ちょっと見ていろ」
ベルカはそう言うと、ニヤっと笑った。
この世界の夜は暗い。
とくに都市の外に街灯なんてものはなく、夜はとにかく視界が悪いのだ。
そんな深夜に、夜襲を仕掛ける場合……。
城壁に灯された『篝火』を、進軍の目印に進軍してくる。
深夜に城壁で焚かれた火は、とても目立つのだ。
だったら篝火なんて焚かなければいいと思うかもしれないが、防衛側に立ってみるとそうもいかない。
何故なら視界が悪いと、『攻撃側があまりに有利』だからだ。
敵の接近に気づきにくくなるし、逃げられやすくもなる。
篝火はデメリットもあるが、防御側が視界を確保できるメリットは大きいのだ。
だから普通は、篝火を用意する……だが。
「砂を被せ！ 篝火を消せ！」
「了解」
ベルカも最初こそ、篝火を灯していた。
しかし敵が動いたのを確認し、陣中の篝火を全て消してしまった。
真っ暗闇での、戦闘を望んだのである。
『向こうの火が消えた？』
『どういうことだ』
このベルカの行動に、ヤイバン軍は警戒を強めた。
篝火を消されることは大きな問題ではない。
大まかな方向は分かっているので、道に迷うことはないだろう。
『火が消えたなら、暗闇に乗じて進入しちゃいましょう』
『いや、侮るな。あの敵は小賢しい、何か企んでいるのかもしれん』
しかしヤイバン側の指揮官は、安易に進軍しなかった。
今までのベルカの行動から、奇策を仕掛けてくると読んだのである。
『暗闇に乗じて、敵が奇襲してくるんじゃないか』
『確かに、周囲の偵察を密にしろ』
ヤイバンの指揮官は丁寧に周囲を調べながら、ブユルデストへと進軍していた。
奇襲を受けても対応できるよう、警戒態勢を維持しながら。
『遠くで戦闘音が聞こえています』
『やはり、敵は奇襲を狙っている。警戒を怠るな』
進軍を続けると、離れた場所で怒声と剣戟音が数分ほど鳴り響いた。
それを聞いた指揮官は、警戒心を最大限に強めると……。
『ほ、報告です、味方の兵士が』
『何があった』
やがて大怪我をした一人のヤイバン兵が、息も絶え絶えに転がり込んできた。
『西のリース将軍の兵士だそうで、急いで伝えねばならないことがあると』
『何だ、申してみろ』
『実は……』
そのヤイバン兵が言うには、彼が従軍してきた部隊が同じ『ヤイバン兵』に襲われたのだという。
油断していたリース将軍の部隊は、大混乱に陥ったそうだ。
おそらく、そのヤイバン軍の兵士の声がなまっていたことから、
『敵は、ヤイバン兵の装備を使って偽装し、奇襲を仕掛けてきたようです』
『何と卑劣な！！ 戦いを何だと思っている！！』
サリパ軍はヤイバンの兵士に偽装して、奇襲を仕掛けてきたのだろうという話だった。
『よくぞ知らせてくれた。彼を治療してやれ』
『はい』
正々堂々と戦わず、汚く卑怯な手を辞さないサリパ軍。
その悪辣さに、ヤイバン指揮官は激怒した。
『俺にそんな卑劣な手は通じないぞ』
ヤイバンの指揮官は、その兵士の言葉を信じ。
殺意をむき出しに、暗闇を進んでいった。
そして数キロメートルほど進むと、
『おや、どうしてここに』
『おお、友軍ですかな』
進路上いるはずのない(・・・・・・・・・・) ヤイバンの部隊と遭遇したのであった。
この夜、ヤイバンは北と西からの二方面攻撃を計画していた。
その進行方向は直角に交わるはずで、ブユルデストの城塞まで友軍とは接触しないはずである。
『ここは貴軍の進路ではないのでは？』
『いえいえ、そちらが間違えているのでは？』
しかもヤイバンの指揮官には、その友軍の所作に違和感があった。
表面上は友好的に接してきているが、明らかに殺意を隠している雰囲気である。
『今だ、かかれ！』
その声は、どこから聞こえてきたのか。
突然に響いたサリパ訛りの号令で、両軍が剣を抜き放った。
『やはり貴様らは！』
『おのれ、ぶっ殺してやる！』
そのサリパ訛りの号令に反応し、殺し合いが始まった。
深夜、薄暗い平原のど真ん中で断末魔の声が木霊した。
『サリパ軍の奇襲だ！ サリパ軍は俺たちと同じ服を着ているぞ！』
『騙されるな、殺せ！ 殺せ！』
ヤイバン兵は必死に戦い続けた。
誰が味方で誰が敵かもわからぬまま、その戦闘は一時間以上に及んだという。
彼らは目についた人間が敵だと思い込み、倒れるまで剣を振るい続けた。
『……あれ？ リース将軍？』
『おや？』
そしてヤイバン軍の互いの指揮官が、ようやく邂逅し。
『ちょ、ちょっと待て』
『しまった、これは』
両軍は今までずっと、同士討ちをしていたことをようやく悟ったのであった。
「……なんでヤイバンの方々は、あんな変な場所に進軍したのですか？」
「ああ。消す前の篝火を、ブユルデストからずらして焚いたのだ」
夜明け間際。
俺は敵に備えて起きていたのに、ヤイバン兵は一人もやってこなかった。
「篝火の位置をずらして焚けば、敵は進軍方向を誤認する。その後、篝火を消したことで敵はブユルデストを完全に見失った」
「は、はあ」
「そこで『サリパ兵がヤイバン兵に変装して奇襲している』と偽報を放ち、同士討ちを仕掛けてみた。……気持ちよいくらい引っかかってくれて、笑いが止まらん」
ベルカは機嫌よさそうに、そう言って笑った。
『 獄犬部隊(ハウンディ) 』は工作専門の特殊部隊だそうで、演技派の兵士が所属しているそうだ。
彼らが迫真の演技でヤイバン軍に偽報を仕掛け、同士討ちを誘導したらしい。
「今までも同士討ちを仕掛ける機会はあったし、成功するだろうとは思っていたが」
「今までは使わなかったのですか？」
「同士討ちが最も効力を発揮するのは、敵が大軍の時だ。だから本腰を入れて攻めてくるまで、大事にとっておいたのだ」
「……」
「正々堂々戦えなどと妄言を抜かす敵に、遅れはとらん」
そう言うとベルカは、ガハハと笑った。
ただ策を弄するだけでなく、使うタイミングまで考えているのかコイツ。
「では 自(おのず) らは出撃する。……リシャリ王女、兵士たちに声掛けを頼む」
「え、ええ。今から出撃ですか？」
「ああ、今しかない」
そう言って、城壁の外を見据えて立ち上がった。
「 獄犬部隊(ハウンディ) はまだ、ヤイバン軍に潜んでいる。彼らにもう一仕事やってもらう」
「えっ」
「今度はちゃんと本当に、『ヤイバン兵の装備で偽装して』奇襲を仕掛けてやるのだ。 獄犬部隊(ハウンディ) には潜伏したまま『攻撃するな、また同士討ちが起こっている』と騒いでもらう」
「……」
「さすれば我々だけ、好き放題に敵を殺せるというもの。……敵は弱り目にこそ叩く、これが戦の常道だ」
ベルカはそう言うと、颯爽と軍を率いて出陣し、夜の闇に消えていった。
そして 獄犬部隊(ハウンディ) から貰った位置情報を頼りに奇襲を行い、敵陣で暴れまわったらしい。
俺からは、ブユルデスト付近の平原に火が放たれたのが見えただけだが。
「はーっはっはは！ 大勝である！！」
「ベルカお頭の凱旋だ！」
「いいぞー！！」
その後ベルカは鎧を血まみれにして、敵陣から武具を奪い、悠々とブユルデストに戻ってきた。
……そして朝日が照り付けた大地には、目を覆いたくなるほどのヤイバン人の遺体が転がっていた。
「敵は逃げて行った。これで、数日は稼げるぞ」
「いい気味だ」
ヤイバン兵は結局、一晩中ベルカたちに『同士討ち』させられ続けたそうだ。
そのせいで指揮系統もぐちゃぐちゃになり、軍としての体をなさなくなってしまったらしい。
やがてヤイバン兵は陣地を放棄し、後方へと逃げて行ってしまった。
「次の敵はいつ到着する？」
「三日後らしい」
「おお、じゃあ一休みできるな」
数日後にやってくる『後詰』こそが本隊で、今日蹴散らしたのはただの先行部隊らしいが……。
それでも自軍の数倍はある敵を蹴散らし、追い返してしまったのだ。
「にいさん、すごいでしょ」
「怖いですわ」
初戦は紛うことなき、サリパ方の完勝であった。