作品タイトル不明
17話「次こそ命はありませんわよ」
「さて、馬の準備は出来てるな」
「ああ、お頭」
「むむっ！？」
翌朝。
賊たちは揃って馬に乗り、旅支度を始めた。
「どうした、顔が青いぜ王女様」
「首都から離れるのが怖いんだろ」
「むーむーむー！ むむぅー！」
俺は口を塞がれたまま簀巻きにされ、馬の尻に括り付けられた。
こいつら、俺を輸送するつもりだな！ ただの荷物のように！
「お姫様ァ、都の外に出るのは初めてかい？」
「むむむむむ！！！ むむう！！？ むー！！！」
「ごめんね。だいじなもくてきがあるの」
俺を吊った馬に、無口少女が乗りこむ。
ヤバい、このままじゃ本当に馬輸送されてしまう。
「各自、準備はいいな」
「おす」
「では、出発だ！」
「おお！」
お頭の号令で、俺が括りつけられた馬がヒヒンと鳴いた。
そしてゆっくり、だだっぴろい平原を歩き始めた。
「いざ、 自(おのず) の故郷ブユルデストへ！」
このままだと、俺は、俺は────
俺はとんでもないことになる！！
「オロロロッロロロー……」
「にいさん。王女が、吐いた」
「ふん、馬酔いか。王族とは貧弱な」
馬という生き物は、歩くと大きくお尻が揺れる。
お尻が揺れるということは、吊られた 荷物(おれ) も揺れるということだ。
「お頭、お姫様が猿轡で窒息しかけてるぞ」
「ちっ。分かった、取ってやれ。ただし会話はするなよ」
「うぅ、きたない」
そして長旅の場合、映画のように馬をパカラッパカラッと走らせたりはしない。
走らせると頻回に休憩が必要になるので、逆に移動効率が落ちるのだ。
だからコツコツ移動するのがベターとされている。
「へぶぅ！ ぐふぅ！ ぐぇえ！」
「にいさん。王女が、揺れるたびに悲鳴を上げてる」
「放っておけ」
だが、そんなゆっくり移動であっても俺にとって地獄であった。
馬が揺れるたびに、俺のボディが馬の尻に叩きつけられ続けるからだ。
……いわば移動中、ずっと継続ダメージを負うわけで。
「お父様、お母様。リシャリは幸せ者でした」
「にいさん、王女がなんかブツブツいってるー」
「黙らせろ。黙らないなら、殺すぞと脅せ」
「先立つ不孝をお許しください────」
そして賊たちが出発してから、五分後。
何十回も馬の尻に殴打されつづけた俺の身体は、とうとう限界を迎えた。
「ゲボゲボゲボォォォォォ！！！」
「えっ」
サリパ王国、第二王女リシャリ。
サリパの王女として不自由のない生活を送っていたが、賊に誘拐され行方不明に。
その翌日、馬のケツに殴打されて、その短い人生の幕を下ろす。
「に、にいさん。王女が、致死量の血をはいた」
「何でだ！！？」
今世は尻に縁の多い一生でした。
せっかく生まれ変わったのに、俺の人生終わってるな。
ああ。来世はもっと、マシな死に方をしたい、な……。
「ゲボゲボゲボゲボドシャー」
「マジで死ぬぞ！ お頭、緊急治療を！」
「せっかく攫ったんだ、助けろ！」
「なんでだよぉ！！？」
「命に関わるので、輸送方法を考え直してほしいですわ」
賊の仲間に回復術師がいたおかげで、俺は一命をとりとめることが出来た。
ふぅ、死ぬかと思ったぜ。
「百歩譲って拉致されるのは受け入れますわ。まぁ、攫われたもんは仕方ないですし」
「受け入れるのか……」
俺達は平原のど真ん中に馬を止めて、馬についた血を洗い流している。
ちょっとした殺人現場みたいだ。
「ですが、もうちょっと考えてほしいものですわ。仮にも王女をあんな乱暴な手段で運ぶなど、おかしいのではなくて？」
「おかしいのはお前の虚弱さだよ」
「おどろきのよわさ」
何がおかしいだ。
普通の人でも、何十回と殴打され続けたら致命傷に決まっている。
俺の場合、馬の尻ですら十分な威力だったというだけだ。
「私は弱いですわ。吹けば飛ぶようなか弱い命」
「くそざこおうじょ」
「……連れ去られないための演技、とかじゃないよな」
「冗談だと思うならもう一度やってみなさいまし。くくく、次こそ命はありませんわよ」
「何でお前が脅す側なんだよ」
さて、ここまで言えば賊も理解しただろう。
この俺は丁重に扱わないと、本当にぽっくり逝ってしまうと。
「にいさん。どうする？」
「……おい王女、お前馬に乗ったことは？」
「ありませんわ！」
お頭さんは忌々しそうな顔で、俺を睨みつけた。
どういう理由かは分からんが、こいつらは俺を生かしたまま拉致したいはず。
これで、俺をここから動かす手段はない────
「どうする？ 作戦の都合上、王女の生死は関係ないんだよな」
「……寝覚めが悪いから殺さないだけだからな」
「ファッ！？」
と、思ったら。
賊たちは『しょうがねぇなぁ』という感じで、俺を再び馬の尻に括り付けようとし始めた。
え、そういう感じなん？
「仕方ねぇ、死んだらその時だ。このまま運ぼうぜ」
「戦後のことを考えると生かしておきたいが、仕方ないか……」
「ちょ、ちょっと！！」
賊たちは真剣に、俺を死んでしまうものとして扱い始めている。
あれ？ 俺の命、思ったより重要じゃないの！？
王女だよ？ 人質とか身代金とか、俺の命の活用法は山ほどあるよ！
「こ、殺すのは早計ですわ、失った命は戻りませんのよ！」
「……はぁ。でもお前を動かせなきゃ、 自(おのず) らは捕まるし」
「ゆ、輸送方法を吟味しましょう！ まだ死にたくないですわー！」
流れが変わったのを察した俺は、慌てて媚びた。
こいつらは多分、信念があるタイプのテロリストだ。
必要に迫られたら、割り切って殺してくる系の悪党だ。
「でも、馬以外の輸送手段なんてねーだろ」
「あと数年ほどすれば、画期的な輸送手段が完成するはずですわ！（国家機密）」
「今使えねぇなら意味はねぇよ」
「そ、そもそもどうして私を輸送する必要がありますの？」
このままでは殺される。
考えろ、俺。ここから生き残る活路を見いだせ。
「国に不満がおありなら、私が手を回しますわよ。リシャリ、嘘つかない」
「…… 自(おのず) はただ、身を守りたいだけだ」
よし、ここは交渉だ。この賊のお頭さえ言いくるめれば、生きて帰れるかもしれん。
まずは、彼らが俺を誘拐した目的を聞いてみよう。
「我らの故郷ブユルデストは、存亡の危機にさらされている」
「……ブユルデスト、ですか」
命乞いしながら、彼らの話を聞きだそうとしたら。
お頭さんは冷たい目で、自らの出自を明かした。
ブユルデストは、敵国であるヤイバンとの国境にある都市だ。
紛争の最前線で、頻繁に小競り合いが起こっている。
「ジスター伯の治める都市ですわね。毎年ヤイバンと戦い続けている、城塞都市」
「……ああ。 自(おのず) は、そこの警備隊長をしているベルカという」
だがブユルデストを治めるジスター伯は、戦上手で有名な貴族だ。
毎年のように迫りくる敵を撃退し続け、一度も防衛に失敗していない。
彼に任せておけば国境は安全だと、国王も高く評価しているという。
「……なぜ警備隊長さんが、 王族(わたし) の誘拐を？」
「故郷を守るため。……王族誘拐の罪に問われて処刑されるのも、覚悟の上だ」
俺も昔、一度ジスター伯とはお話をしたことがあるが……。
ぱっと見た感じ、普通の太ったおじさんという感じだった。
彼のどこにそんな才気があるのかと不思議に思った。
「今年の冬、ヤイバンから大規模攻勢が行われる」
「……ほう？ どこからの情報ですか、それは」
「ルリが忍び込み、ジスター伯の屋敷で聞いた情報だ」
だが、このベルカという男の話によると。
ジスター伯がヤイバンの攻撃を退け続けている理由は────
「ジスター伯はヤイバンと内通している」
「……おー」
事実であれば国が滅びかねない、とんでも厄ネタであった。