軽量なろうリーダー

「ありがとうございました。これでニコラスの実を研究に使うことができます！」

そう言ってトミーは、新たな商品を持ってきた。

【栄養剤】：一般的な植物を大きく育てることができる。

「おそらくハウジングで、『この木をそのまま大きくしたい』みたいな時に使うアイテムね」

「メイさんなら、何かしら違った使い方ができそうです」

こうして報酬をもらったメイたちだが、話はこれだけで終わらない。

ドラゴンの襲来は、ミッション判定になっていたようだ。

「そういえば。実は皆さんの活躍以降、時々王都地下にも植物がないか見にいっているのです。そうしたら偶然、見かけない地下への道を見つけたんです」

その言葉に、思わず顔を見合わせる四人。

トミーは拳ほどの大きさのブロックに巻きついた、一本の枝葉を持ってきた。

「これはそこにあった植物を、ひと切れだけ持ち返ったものですが……異常に硬く、火で焼いてもビクともしません。ブロックからはがそうとしても、形状を記憶しているかのように元に戻ってしまう。これまで見てきたどの植物とも違っています」

「このブロック、遺跡みたいな紋様が入ってるね」

「ちなみに、その道はどこにあったの？」

「王都の西端、そこにある地下道です。ただ私が見つけた道は二つの区画を結ぶだけのものでした。ただその隣にあった枯れ井戸は、どこかにつながっているのではないかと思います」

「出てきたわね、情報が。さっそく行ってみましょうか」

「は、はひっ」

こうして新たな情報を得たメイたちは、トミーの言葉通り王都の西端へ向かうことにした。

『旧市街』、そんな言葉が思い浮かぶ古い建物の並び。

寂れた区画には、一つの古井戸があった。

「これは、かなり深そうね」

すっかり丸くなった石積みの井戸は、底が見えないくらいに深い。

このホコリっぽさは、もう長らく使われていない証拠だろう。

そしてそれは、一見すれば何てことのないオブジェクトだ。

「さて、どんなものかしら【浮遊】」

レンは古井戸の縁に立つと、そのまま【浮遊】で下ってみることにした。

メイに手を振り返しながら、ゆっくりと降りていく。

「魔物や罠のある世界で、こういう狭いところを下るのって緊張感高くてドキドキするわね」

照明には、久しぶりの松明。

何かあっても逃げ場のない状況は、緊張感を高めていく。

長い下りは、下手に飛び降りれば落下死してしまうほどだ。

「思った以上に深かったわね」

しばらく降りていくと、すっかり干上がった井戸の底にたどり着いた。

「……なるほど。この結晶が壊れて、枯れ井戸になったのね」

元々は旧文明の噴水か何かだったのか。

よく見ると、井戸の底面に埋められた結晶が割れている。

「それだけじゃない。この紋様、間違いないわ……」

そしてすっかり砂やホコリで汚れた壁を払うと、そこには紋様入りのブロック。

壁に触れるとブロックが動き出し、隠し通路を開いた。

「魔力の高さで反応する感じかしら。発見には遺跡のシステムを知っている上にレベルも求められる。そんな感じね」

レンはワクワクに笑みを浮かべながら、杖を掲げる。

「それじゃあまずは……【魔砲術】【ファイアボルト】！」

真上に向けて放つ『炎』は良し、『氷』は悪しの合図。

「よいしょっ【ターザンロープ】！」

まもりとツバメを抱え、途中まではロープ。

そこからは一気に落下。

メイは二人を抱えたまま、気合の着地を決めた。

「おまたせしましたっ」

「隠し通路があったわ。しかも紋様入りの」

「おおーっ！」

「さっそく中を、確認してみましょうか」

四人はそのまま、古い紋様ブロックの道を進む。

たどり着いたのは、一つの部屋。

これまでの遺跡よりも古い雰囲気の部屋には、木製のデスクと数脚の椅子。

その上には、忘れ去られた一つの木箱が置かれていた。

「さて、中身は何かしら」

「なんでしょうか」

「ドキドキしちゃうねっ」

「ご、ごくり」

松明を掲げると、皆集まってくる。

期待と共に向けられる視線。

怪しい箱の中身は――。

【バナナの皮】：踏むと滑って転ぶ。

「「「あはははははっ」」」

これには笑うしかないメイたち。

「まあ、これはメイかしら」

「メイさんですね」

「は、はひっ」

「……これを使ったら、野生ギャグ漫画みたいにならない……？」

「「「…………」」」

「ならない」とは言えない三人。

メイは渋々といった感じで受け取る。

「こ、ここから進む形ではなかったんですね」

箱の中身はアイテム。

そしてこの部屋から続く廊下には、先ほどトミーが見せてくれた植物のカーテンに封じられている。

他に道はない。

「……一応攻撃だけしておきましょうか【魔力剣】！」

レンはびっしりと生えた枝葉を斬り払う。

しかし外傷はわずか。

「傷が埋まってしまいました」

それはもはや、システム的に『帰還』を強制されているような感じだ。

普通に考えれば、この場所の存在意義は【バナナの皮】でズッコケるため。

お遊び的な、『スカシ』の空間と考えるべきだろう。

「でもなんか気になるのよね。この植物の『急速』感。このオチだけなら植物で塞ぐ理由がないでしょう？」

「た、確かにそうですねっ」

まだ納得していない感じのレンに、まもりもうなずく。

するとツバメが、不意に思い出した。

「以前ラプラタで見つけた【剪定ばさみ】……使ってみましょうか」

ツバメはラプラタの植物園を復活させた際に手に入れた【剪定ばさみ】を取り出す。

枝にハサミを入れてみると、驚くほど簡単に切れた。

そして元には戻らない。

「そのアイテム、よく思い出したわね……！ それは旧文明の遺品。同じく旧文明の植物をカットするのに必要なんだわ」

「おおーっ！」

ラプラタのロボットも当然、旧文明の遺品。

改良植物でも切れるハサミは、庭師である彼らの必需品なのだろう。

「この宝箱のための隠し部屋かと思わせて、その奥にもう一つっていう仕掛けの部屋だったのね」

「一つ【隠し要素】を見つけたら、そこで納得してしまう心理を突いた罠でしたね」

「こ、こういうパターンもあるんですね……！」

「すごーい！ こんなの全然予想しなかったよー！」

ワクワクの展開に、思わず尻尾をブンブンさせるメイ。

「ここからは、攻略に入る形になるわ」

「いよいよだねっ」

「はひっ」

「それじゃあ色々と準備を済ませてから、本格的な探索といきましょうか」

「それがいいですね！」

「りょうかいですっ！」

たくさんのプレイヤーが最後の門を探す中、新たなルートを見つけた四人。

二度目の王都地下探索を前に、準備に向かうことにした。