軽量なろうリーダー

部下の狐たちによって、持ち込まれた情報。

再び京の町に、怪しい動き有り。

そしてそこには、アサシンらしき者の姿も見られたようだ。

「瘴気による攻撃が返され、蘆谷は退いたはずなのじゃ。陰陽師なしで、今度は何をしようというのじゃ？」

不思議そうにするたまちゃん。

「ここは葛葉たちに任せ、我らは街へ向かうぞ！ この嫌な気配……これまでを大きく上回っておる！」

すぐに切り替え、街の怪しい動きを追うため立ち上がる。

「……やはり、私には重すぎるのかもしれぬな。帝という責務は」

慌ただしくなる空気に、弱気を見せる明光。

凛々しい目が、伏せられる。

「だからこそわらわたちがいるのじゃ。葛葉もいざという時には頼れるぞ。じゃが何よりこの大事に……最高の冒険者たちが味方じゃ。ぬしには『ツキ』もある。いつも通り構えておれ」

「おまかせくださいっ！」

そう言って、明光の頭をなでるたまちゃん。

「……そうだな。もう少しがんばってみよう」

あらためて前を向く明光の姿を見て、メイたちも気合を入れる。

「まだ小さな帝が大人の謀略に振り回される状況は、やっぱり力も入るわね」

「私たちもがんばりましょう」

「は、はひっ」

メイたちは、暮れてきた京の町へと出る。

「怪しい動きがあったのは南西……京の裏鬼門じゃ！」

目標は御所から下って南西。

四人はたまちゃんの後を追って、暮れゆく街並みを駆けていく。

「前々回の冥界降臨では鬼門から大嶽丸を呼び出した。今度は裏鬼門を使って何をする気かの……」

つぶやくたまちゃん。

「さあ、誰がいるのかしら」

「やはり糸目の女性でしょう」

「ク、クールな弟さんではないでしょうか」

「どうしてわかるのー？」

「こ、こういう時、強引に攻める猛長親王のようなタイプの方は、あまり出てこないのです」

「そうなんだ！」

「裏切るより、正面からぶつかるタイプということですね」

「なるほどー」

裏切者あるあるに、興味深そうにするメイ。

見えてきたのは、朱色の建物が目に付く八幡宮。

冥界とつながった京の月が青白く輝き出し、たまちゃんの足が止まる。

「ここで、何をしておる」

青白い月明かりに照らされ、神社の長い階段にいたのは――。

「……お兄さんの方でしたか」

「い、意外です……っ」

最上位の継承権を持つ、猛長親王だった。

「こうなっちえばもう、口にするまでもねえよな？ この状況が、全てを物語っちまってるんだからなぁ……！」

たてがみのような髪に、戦士然とした体躯。

猛長親王が刀を構えれば、そこに炎が灯り、視界が熱に歪み出す。

「我が【俱利伽羅】で灰となれ。狐どもォォォォ!!」

「この容赦ない感じ、くるわ！」

レンが叫んだ瞬間猛長親王は、【倶梨伽羅】を豪快に振り上げる。

「【焼天爆火】！」

「【かばう】！ 【天雲の盾】！」

「【装備変更】！」

付近一帯を真紅に染めるほどの爆発と、天高く巻き上がる紅蓮の炎。

まもりは即座にレンの前に立ち、炎から身を守る。

同時にメイも【王者のマント】に着替え、炎を払うことでツバメの援護に成功。

「【加速】【電光石火】！」

すぐさまツバメが反撃を開始。

斬り抜けは見事に、猛長親王の横っ腹を斬り裂いた。

「【フリーズストライク】！」

そこに続くのは、レンの氷砲弾。

「【炎舞】！」

しかし豪快な刀の振り払いに、焼き払われて消える。

「【灼火刀】」

ファーストコンタクトが終わると、刀身で燃える炎をさらに強める。

狙いはツバメだ。

わずか距離を置いた状態で放つ振り上げ、そして振り降ろしから放たれる豪炎。

駆け抜けていく炎は、炸裂して爆炎を巻き上げる。

「【豪火槍】！」

「ッ!?」

これをしっかり集中してかわすツバメに、一転して放たれる刺突。

慌てて身体を傾けると、頬を長い炎の刃がかすめていった。

「【バンビステップ】！」

この隙にメイは、王者のマントを身に着けたまま接近。

手にした剣で【フルスイング】を叩き込もうとするが――。

「【紅蓮炎舞】！」

【豪火槍】のモーションの残身からそのまま放つ豪快な振り払いは、付近一帯を焼き払う一撃。

「うわちちちっ！ 【ラビットジャンプ】！」

「【跳躍】！」

「またずいぶんと力押しな戦い方ね……っ！」

濃い紺色の空を赤く染めるほどの炎の乱舞に、思わずこぼすレン。

メイとツバメは、高く飛ぶことでこれを回避した。

「なかなか近づく隙がありません……」

炎のエフェクトが残留している場所には、判定が残っている可能性が高い。

そのため、踏み込めない前衛組。

煌々と輝く炎をまき散らして行う派手な力押しは、思った以上にやっかいだ。

「でも……時間は十分稼いでもらったわ。さあどうなるかしら」

「っ!!」

レンのそんな言葉に、驚くツバメ。

見れば今まさに振り返った猛長親王の上空に、氷砲弾。

それは【誘導弾】と【魔砲術】をかけた状態で、天に向けて放った【フリーズストライク】

「真上からの落下攻撃に、対応するスキルはあるのかしら？」

今まさに【紅蓮炎舞】の硬直が終わった猛長親王の頭に向けて、落ちてくる氷砲弾。

「【炎華烈柱】！」

これを猛長親王は、【倶梨伽羅】をゴルフスイングのように『縦に一回転』させる剣撃スキルで対応。

生まれる炎の柱が天に向かって高々と突き立ち、氷砲弾を焼き払う。

「本当に全てが派手……っ！ でも、わざわざスキルを使ったのは大盤振る舞いが過ぎたわね！」

付近に燃え上がる炎が残るため、接近は難しい。

だが氷砲弾を焼き払うために放ったスキルは、モーションが大きく隙もある。

「【投石】！」

動いたのはメイ。

豪速で迫る石が、猛長親王の頭部に激突。

どうかしている速度で飛んできたその一撃は、体勢を崩すには十分だ。

「【投擲】！」

続けざまに飛んできたのは【雷ブレード】

いかに炎のヴェールが守っていようと、投擲攻撃をかわすことはできず、すでに崩れた体勢は回避を許さない。

「ぐっ！」

そして感電に硬直が生まれれば、【投石】という初期スキルがゆえの短い硬直を終えたメイは、走り出す。

「【バンビステップ】！」

黒煙を抜け猛長親王のもとに迫り、全力で剣を振り下ろす。

「【フルスイング】！」

「ぐあああああ――っ！」

大きく弾き飛ばされた猛長親王は、そのまま境内の石畳の上を転がっていく。

「高速【誘導弾】【フレアアロー】！」

すぐさま放つ、ビームのような尾を引く炎矢が追撃となり炸裂。

そのHPは3割を切り、一気に勝負はメイたちが優勢となる。

「狐め！ まさかここまでの手練れを連れているとは……っ！」

【倶梨伽羅】を杖のように使い、ヒザを突く猛長親王。

「ぬしの狙いは何じゃ？」

ここでたまちゃんが、その真意を問う。

「明光の近くをうろつく見知らぬ狐と冒険者。妖しい気配を感じて来てみれば、そこにいたのはお前たち。これ以上、何を語る必要がある……ッ！」

そう言って再び、【俱梨伽羅】を握ったところで――。

「「ッ!?」」

現れたのは猛長親王のクールな弟、そしてその血縁である糸目の女性。

「冷泉……桔梗……？」

「兄上……？ それにあなた達は明光様のお連れの……一体ここで何を？」

クールな冷泉に聞かれて、たまちゃんが応える。

「これまで明光を襲ってきた何者かの動き、次はこの場所が怪しいと踏んで駆けつけたのじゃ」

「貴様らが首謀ではないというのか？」

たまちゃんの言葉に、猛長親王は鋭い目を向けてくる。

どうやら猛長親王は、勘違いで攻撃を仕掛けてきていたようだ。

「先日明光を襲った病は、冥界の瘴気を使ったもの。術者は陰陽師じゃ。じゃが今は、その背後にいる首謀者を探しておる」

「その陰陽師は……どうしたの？」

糸目の桔梗が、感情の読みづらい表情でたずねる。

「すでにこの者たちが打倒した。明光の命を救ったのも、この者たちじゃ」

「だとしたらこの嫌な気配は、一体誰の仕業だ……ッ！」

帝に最も近い三人。

集まった理由は皆、不吉なものを感じ取って。

これにはレンも、怪訝そうな顔をする。

「あっはっはっは。これは良い余興になりましたね」

そこに聞こえてきたのは、笑い声。

満月に照らされた階段の上から降りてきたのは、親王たちに邪険にされていた一人の公家。

「貴様は……真非等か!?」

猛長親王の言葉に、藤原真非等は不穏な笑みを浮かべた。