作品タイトル不明
890.兵器の森
「準備はできましたか？」
「はいっ！」
緊張感のある人魚の問いかけに、風呂上がりのメイたちは楽しそうにうなずく。
「ゲートへ向かうルートはいくつかあるようですが、私が知るのは一つだけ。それでは、道案内をさせていただきます」
そう言って人魚は先行する。
先ほどのイルカとはここで分かれ、紋様の上へ。
すると床の紋様が水に変わり、その下に長い水柱が現れた。
柱を構成する『水』は重たいのか、メイたちが乗ると体が勝手に沈んでいく。
「……わあ、すごーい」
「きれいです……」
広い空間の中央に生まれた水柱の中を、ゆっくりと降りていく。
見えるのは、一面に広がったサンゴと魚の世界。
どちらも色とりどりで、目に鮮やか。
想像の『南国の海中』を、さらに賑やかにしたような感じだ。
「私たちが水の中を降りてきて、魚たちが水のないところを泳いでいるのは不思議な感じね」
内外が逆になった水族館のような状況に、感嘆するレン。
水柱から出て、どこかアクアリウムじみた空間に出る。
「こんな光景が見られるとは思わなかったわ」
「はひっ、きれいです……」
かなりの広さを誇るその空間は、『サンゴの森』とでも呼べそうな雰囲気だ。
その大きさもかなりなもので、高さは地上の『木々』と同じくらいある。
「静かに私の後をついて来てください。くれぐれも道を間違えたりしないよう、お気をつけて」
「ずいぶん厳重ね」
「ここは見た目ほど、良い場所ではないのです」
そう言って泳ぎ出す、人魚に続く。
するとやがて、頭上を一頭のイルカが泳いでくるのが見えた。
イルカはどこかフラフラとした泳ぎをしていたが、人魚の姿に気づくと、こちらにやって来た。
「このイルカちゃん、ケガしてるよー」
「……一見美しく見えるこの空間。構成する魚やサンゴは全て、かつての文明が生み出した兵器なのです。そしてこの海洋兵器たちは、再生や増殖をすることで『侵略』していきます」
そう言って人魚は、そっとイルカを抱きかかえる。
「ここにいる機械のイルカたちは、増殖を抑える仕事をしていました。ですがこの都市から人間たちがいなくなった時、全てを置きざりにしていった。そのため今も、外の世界への流出を防ぐために戦いを続けているのです」
「世界の海を守るために、戦い続けていたイルカたちってことね」
「ひたすらに命令を遂行し続ける機械の、切なさとロマンを感じますね」
人知れず使命を全うし続けているイルカに、ツバメとレンは目を向ける。
「この子はまだ大丈夫のようですが、破壊されてしまった子やもう戦えない子もいます。そして、この子たちがいなくなったら……」
「海洋兵器たちが増殖して、遺跡の外にも広がっていってしまうと」
「水がなくても泳げる魚というのも、対地上用の『兵器』なのかもしれませんね」
レンとツバメの言葉に、人魚はうなずくことで応えた。
「無事と言える個体の数はもう数えるほど。この平和がいつまで続くか……」
外皮に大きな傷を負ったイルカと共に、人魚は再び進む。すると。
突然イルカが何かに反応した。
見れば黄色の魚群が、一頭のイルカを追いかけている。
どうやら兵器魚の群れに後れを取る形になったイルカが、攻撃を受けているようだ。
その数はなんと千匹にも及び、執拗に付きまとうような形で、刃のヒレによる体当たりを仕掛けている。
「レンちゃんっ！」
「いきましょう！」
さっそく動き出そうとするメイたちに、人魚が問いかける。
「戦いを始めれば、他の海洋兵器たちも動き出す可能性が高いです。そうなれば、貴方たちも無事では済まないでしょう」
「でも、戦ってもいいのよね？」
「それは……そうですが」
「がんばれば、イルカちゃんたちは戦わなくて良くなったりするのかな」
「……はい」
「【装備変更】っ！」
メイは返事を聞くや否や、頭装備を【猫耳】から【狼耳】に変更。
「ウォオオオオオオ――――ッ!!」
【遠吠え】で兵器魚たちの群れを引き付ける。
一度大きく膨らむ陣形を取った黄色の魚たちは、一斉にメイ目がけて突撃。
「【バンビステップ】！」
群れが一斉に列をなして迫る状況など、なかなか見ない光景だ。
初見の攻撃の対処は難しいものだが、メイは気づく。
「ヘビの攻撃に近いかも……っ！」
手足となる部分がないため、動きは『線』が中心。
直進してくる魚群をかわし、ターンと共に弧を描いて迫る第二波も横へのステップで回避。
すると魚群は、三つに分かれての攻撃に入る。
第一陣は回り込むような軌道で迫り、第二陣はすくい上げるような起動。
さらにわずかに遅れて、直進で来る第三陣。
群体ゆえに攻撃範囲が広く、隙の少ない連携だ。
「よいしょっ！」
しかしメイはこれを、右左右と三度のローリングでかわす。
【狼耳】による『つなぎモーション』の速さによって、魚たちがかすめることもない。
初見とはいえ、線の攻撃ではメイを捉えることはできないようだ。
「……？」
するとここで魚たちは大きく広がり、メイを取り囲むような形での攻撃を選択。
全方位から次々に魚が突撃してくるという、恐ろしい状況に見舞われる。
前方から来る魚だけでも上方、正面、左右と数が多く、メイはこれをかわしつつ背後にもチラリと視線を向ける。
足を止めたらその瞬間攻撃が当たる可能性があるため、細かいステップと飛び込みを使用。
「よいしょっ！」
そこからローリングにつなぐことで、的を絞らせない。
「す、すごいです……っ」
背中にも目が点いているかのように、全方位からの攻撃をかわすメイに感嘆するまもり。
すると魚群はその戦闘方式をさらに変化させる。
寄り集まって一体の巨大魚を作り、喰らいつきにくる。
「ス、スイミーだあああーっ！」
獰猛な魚たちが集まって一体の巨大な獰猛巨大魚になる様子は、もはや邪悪なスイミー。
驚きの声を上げるメイに、巨大な口を開いて飲み込みにかかる。
まさに多彩な攻撃法を持つ魚たちだが、この攻撃はメイにとっては最高だった。
「がおおおおおお――――っ!!」
一か所に集まっているのなら、【雄たけび】で動きを止められる。
「レンちゃんっ！」
本来敵が群れであることは、かなりやっかいだ。
無数の個体による連続攻撃となる上に、物理攻撃では数を大きく減らすことが難しい。
「メイ！ その子をお願いっ！」
「りょうかいですっ！ 【ターザンロープ】！」
メイはすぐさま、戦いに向かおうとするイルカを縄で確保。
安全圏に引っぱったところでレンが、【ヘクセンナハト】を掲げる。
「さあいくわよ！ 群れになっての攻撃を選んだことがアダになったわね！ 【フレアバースト】！」
放たれる爆炎は、その範囲を大きく広げる。
群れでいた海洋兵器魚たちに、もはや逃げ場なし。
大きく舞い上がった炎が、邪悪なスイミーを形成していた魚たちを、まとめて焼き尽くした。
「複数の敵を魔法で一発。やっぱり『まとめてから範囲攻撃』は最高に気持ちいいわね」
イルカを数の優位で襲っていた兵器魚たちを、一撃で消せたことに満足気そうな息をつくレン。
何とも言えない心地よさに笑みがこぼれる。
「お見事です」
「さっすがレンちゃん！」
拍手するツバメとメイ。
「……焼き魚の匂いは、しませんでしたね」
そんな中まもりだけが、真面目な顔でつぶやいていた。