軽量なろうリーダー

レンとリズ、そして白夜が進むのは、高低差のある岩場。

天井には鍾乳洞のように出っ張ったところがいくつもあり、頭上には要注意だ。

「扉があるわ」

続く岩の道の一つにあったのは、鍵付きの古びた扉。

「開かないな。この鍵穴に合うカギが必要なのだろう」

「それって、あれではないですか？」

そう言って白夜が指さしたのは、高い段になった岩の上からこちらをにらむ一頭の猛獣。

その首輪には、飾りの様に付けられた金属細工。

「どう考えても、ここのカギね」

見るからに狂暴そうな四足獣は、ギラギラと輝く目でこちらをにらんでいる。

「あのカギを取って扉から進むか、諦めて遠回りするか。そんなところでしょうか？」

「―――おや？」

聞こえた声に、振り返る。

「こんなところで会うなんて運命的だね……ナイトメア」

鉢合わせたのはなんと、暗夜教団の三人だった。

輪廻と彼方の背後にたたずむ刹那は、すぐに状況を理解する。

「目的は新たな悪魔。早いルートはカギを使って進むことができる。そんな感じかな？」

そして、少し大げさに手を叩いてみせた。

「そうだ。せっかくの楽しい再会だし、どっちがカギを取れるか勝負といこうよ。どうかな使徒連合の皆さん？」

「望むところですわ。ですが」

「連合になった覚えはない」

自然と走り出す緊張感。

「レクイエム、貴方にあらためて如月の力をお見せします」

「暗夜教団の力を、思い知っていただくのでございますよ」

「ふん、いいだろう」

暗夜教団へ移った二人とリズの間にも、火花が散る。

「ルールは簡単、カギを取った者の勝ち。それじゃ……スタート」

刹那の軽いノリで始まった、猛獣のカギ奪取合戦。

「【ファントムダンス】」

大きな直線移動から、細かなステップで位置取りを調整。

輪廻は手にした二本の宝石ダガーで、踊るような連撃を繰り出す。

しかし猛獣は負けじと、早い足の運びでこれを回避。

「【エクステンダー】！」

下がったところを狙うリボン型のムチの振り払いまで、見事に回避してみせた。

「速いわね」

思わずレンが唸る。

猛獣、かなり速い。

「いきますわ！ 【ライトニングスラスト】！」

一気に迫る白夜をかわしたところで、繰り出す反撃。

振り払った爪の軌跡が飛び、岩に深く傷跡を刻み込んだ。

「侮れませんわね……っ」

頭上を切り裂いていった爪撃に、白夜が息を飲む。

「【夜駆け】【照準】【斉射】」

しかも攻撃の硬直はほとんどなく、この隙を狙いにきた彼方の五本矢も軽快な跳躍で回避する。

「ここだ！」

しかしやや無理な体勢の回避は隙を生む。

【暗衝】で距離を詰めたリズのタイミングは最高。

振り上げた剣は、的確に猛獣へと吸い込まれていく。

「そうはいかないよ【ブレイズバレット】」

「チィッ！」

刹那の放った魔法が直撃し、体勢を崩したレクイエムは猛獣への攻撃に失敗。

「やってくれたな刹那」

怒りの声をあげるレクイエムに、刹那は「ふふっ」といたずらに笑ってみせた。

そして、これがきっかけとなる。

「【弾幕斉射】」

「【ファントムダンス】！」

40発に及ぶ誘導のかかった矢を、どうにかかわした猛獣に迫る輪廻。

「連続魔法【ファイアボルト】！」

「くっ」

レンの魔法に撃たれ、その場を転がる。

「お返しよ」

輪廻が顔をあげるとそこには、牙をむき出し迫る猛獣。

「もろとも落ちろ……【暗夜剣】！」

そこへ猛獣ごと切り裂かんと、リズが跳び込んできた。

「【スピンターン】！」

これをギリギリのところでかわした輪廻は、即座に反撃に入る。

「レクイエム、如月は貴方の手の内を知っています【エクステンダー】」

「それはこちらとて同じこと【暗衝】」

リズも輪廻の反撃をかわし、いよいよ二人は火花を散らす。

「【ブレイズキャノン】」

そこを突いてきたのは刹那。

「ほら、今が好機だよ」

あえて猛獣自体を狙わず、その足もとに炸裂させた魔法が炎を吹き上げた。

この隙を突き、彼方が攻める。しかし。

「グオォォォォ――ッ!!」

「咆哮……っ!?」

ぶつけられた猛烈な衝撃に、身体が硬直する。

そこへ身体に光の粒子をまといながらの特攻が迫る。

「くっ！」

彼方を守るために駆けつけてきた輪廻は、その強烈な一撃に思わず足を止め防御に回る。

しかしその威力は高く、大きく後方へ弾かれた。

「今よ！ ここで一気にいきましょう！」

「いいだろう！ 【闇の翼】【ダークフラップ】！」

翼の羽ばたきが、背後に闇の粒子を噴き出す。

「了解ですわ！ 【跳躍】【ライトニングスラスト】！」

二人はクロスするような形で猛獣に迫る。

「この三段目が大事……高速【誘導弾】【ファイアボルト】！」

二連の突撃を猛獣が回避したところに放つのは、誘導の効いた四連続の炎弾。

これはさすがに回避し切れない。

炸裂し、転がる猛獣。

「【黒閃天衝】！」

リズは足元から突きあがる闇の槍で、迫り来る輪廻と彼方をけん制。

「そこまでですわ」

漁夫の利狙いで寄ってきた刹那は、自分に向けられたレイピアを見て「降参」とばかりに半笑いで両手をあげてみせた。

「ナイトメア！」

「レンさん！ 今です！」

「【低空高速飛行】！」

そんな二人の間を抜け、レンは体勢を立て直せずにいる魔獣のもとへ。

そのままカギだけをつかみ取り、ゴロゴロと地面を転がって起き上がる。

するとカギを取られた猛獣は、そのまま洞窟の奥へと逃げ出していった。

これにて勝負あり。

「さすがはレクイエム。如月、不覚を取りました」

「ナイトメアとの連携も、見事でございましたね……」

「へぇ、光の使徒と闇の使徒。相反する二人が見事な連携をみせるもんだねぇ」

クスクスと、笑う刹那。

「ふん、偶然にすぎぬ」

「当然ですわ」

「やれやれ。これはボクたちの負けだね。仕方ない、ここは譲ろうか」

「え……？」

まるでこだわりを見せない刹那の余裕に、驚く白夜。

「よいのでございますか？」

「如月は、まだやれる」

「いいのさ。楽しかったよナイトメア、また遊ぼうね」

武器を構える二人に、そう言って踵を返す。

「その時まで勝手に死んじゃダメだよ？ キミを壊すのは……このボクなんだから」

「あ、そういうのは間に合ってます」

こうして暗夜教団は、不敵な笑みを残しながらこの場を去っていった。

「完全勝利ですわ。さあ、参りましょう」

レイピアを優雅に収め、白夜は得意げな顔で髪を払う。

三人は手に入れたカギを使い、扉を開錠。

やや急な階段を降っていく。

「でも、ずいぶんとあっさりしていたわね。これでメイたちに追いつけるかしら」

「わたくしの強さに恐れをなしたのですわ」

「あまり調子に乗るな。闇の使徒は強い。浮かれていると足元をすくわれるぞ」

「あら、あの程度で『強い』とは。闇の使徒はずいぶんと評価が甘いのですわね」

「ふん、それでも我に比べればひよっこだ」

「光と闇の相反する感じ……しっかり出してくるわねぇ」

敵対する組織の者同士が共闘したらこんな感じなんだろうな、という会話を見事に再現。

なぜか活き活きしている二人のやり合いに、苦笑いのレン。

見事な勝利を飾った三人は、階段を出た先で――。

「「…………あっ」」

先行く白夜とリズがそろって踏んだ罠によって、転がり落ちてくる大岩。

「何やってんのよーっ！ ほら、逃げるわよっ！」

三人は再び、大慌てで駆け出すのだった。