軽量なろうリーダー

競争を制したメイたちは、転移の魔法陣を使用。

いよいよ目的の、グランダリア地下三階へとたどり着いた。

【光魔石】探し競争は、ここが佳境になるだろう。

「そろそろ、該当の場所にたどり着きそうですが……」

地下三階の端に当たる区画は、いくつかのルートで向かうことができる。

メイたちが選んだ道は、難易度高めだが距離は短い。

左右を高い岩壁に囲まれたこの道には、ゴロゴロした岩が無数に転がっている。

少ないが草木もあり、道そのものは割と見通しがいい。

「そこ、魔物がいるよ」

いち早く気づいたメイが告げると、レンがその目を見開いた。

「あの魔物……っ！」

レンは慌てて、メイを引き止める。

敵が何者か気づいたまもりも、思わずツバメと共に岩陰に。

「どうしたのー？」

メイがたずねると、レンは渋い顔をした。

「あの人型のスライム、短時間だけどプレイヤーに化けるのよ。しかも次々に狙いを変えて変身しまくって戦うの」

「ステータスは半減ですが、スキルはそのままなので、とても厄介なのだそうです」

「そうなんだぁ」

それはラプラタで見た、『銀色の雫』の下位互換といったところか。

とはいえ、メイに化けられてしまえば大変だ。

「こういうことでしたら、【隠密】を残しておけばよかったです」

競争という状況下である以上、道を戻るわけにもいかない。

どうしたものかと悩んでいると――。

「おや、数十分ぶりであります」

やって来たのは、クエスト開始時に出会ったパンダのような装備をした少女だった。

どうやら別ルートからやって来て、ここで合流する形になったようだ。

「やはり、とても可愛い装備をしています」

「うぇひひ、パンダちゃんは可愛ゆし」

白黒少女は、うれしそうに一回転。

すると少女の背後から、二メートルには届かないほどのパンダが遅れてやって来た。

「この子はモノクロ。そして私は 大熊猫(おおくまねこ) と申す者。以後お見知りおき頂けると幸いであります」

「こちらこそですっ」

「うぇひひ、メイちゃんの召喚クマも可愛ゆくて良き」

「えへへ」

とても可愛らしい大熊猫、やはりクセは強めのようだ。

「ところで、いかがなされたのでありますか？」

「あの魔物、プレイヤーをコピーしながら戦う敵なのよ」

「理解したであります。そちらの四人をコピーして戦われると面倒ということで良き？」

「そうなるわね」

「それなら大熊猫がコピーされたところを……モンスターの連携で倒すのがお勧めであります」

まず大熊猫と名乗る少女が前に出て、コピーされる。

その後は彼女のパンダと共に、背後からメイがリザードに声をかけつつ共闘すればいいという提案のようだ。

「モノクロちゃん、いくであります」

大熊猫が前に出ると、敵のコピースライムがこちらに気づき変身を始める。

するとモノクロも、それに応えるように片足を上げてカンフーを思わせる構えを取る。

「りーちゃん！ 一緒に仲良くね！」

メイの言葉に、大きくうなずくリザード。

そして、戦いが始まった。

コピースライムは、その姿を完全に大熊猫へ変化。

こちらも足を上げ、カンフーを思わせるポーズを取った。

「【震脚】」

I字バランス状態から、振り下ろす脚。

ドン！ という音と共に、地面が揺れ動く。

「わわわっ!?」

これにはリザードも、バランスを立て直すのに精いっぱいだ。

「【跳躍】！」

一方大熊猫は『自分のスキル』を知っているため、パンダを前方へ跳躍させてこれを回避。

「【疾空脚】でよき！」

そこから一気に加速して接近し、放つ飛び蹴り。

これをコピー大熊猫が横移動でかわすと、この時にはリザードも動けるようになっている。

「【猛ダッシュ】！」

メイの言葉に応えて急加速。

一気にコピー大熊猫の前に迫ると、そのまま拳を突き出す。

「【鉄拳】！」

「っ!!」

砂煙をあげながら放たれる、拳の一撃。

見事な追撃に、コピー大熊猫はわずかに腰を落とした。

「【当て身払い】」

そしてリザードの拳をひじの辺りで受けると、そのまま腕を払う。

すると自らの勢いを利用されたリザードは、派手に転がった。

「【水刃かかと落とし】」

再び、コピー大熊猫が垂直に上げる足。

同時に飛び散った飛沫は、思わず目を奪われるほどに華麗。

生まれる水の刃は、ここからリザードを斬り裂きに迫る。

「パンダちゃん、【大回転】！」

しかしパンダは三歩のダッシュから跳躍し、そのまま丸まって突撃。

コピー大熊猫を弾き飛ばし、水刃の軌道をずらすことでリザードを助け出した。

「ありがとーっ！」

岩の陰から顔だけ出してのぞいているメイの声に、ドヤ顔で親指を上げる大熊猫とパンダ。

ここでモンスターコンビが、反撃に入る。

「【ウィンドクロー】！」

二連発の空刃に対し、コピー大熊猫は【回転跳躍】の連続で回避。

見事な着地を見せるが、そこにパンダが迫り来る。

「パンダちゃん！ 【掌破】！」

突き出す掌底から、放たれる衝撃。

コピー大熊猫は、防御を選ぶも二歩ほど後退。

「続いて【閃肘】！」

そこから放つ高速の肘打ちで防御を崩し、さらに大きく後退させたところで――。

「【猛ダッシュ】からの【鉄拳】だああああーっ！」

斜めに入ってきたリザードの一撃が、コピー大熊猫を弾き飛ばした。

地面を跳ね転がるほどの威力に、思わず「ふえ？」となる大熊猫。

しかしすぐに思い直して、リザードと並ぶ形でパンダを走らせる。

コピー大熊猫は起き上がると、即座に拳を引いた。

「【波紋水撃】」

そしてそのまま、拳を正面に突き出す。

「パンダちゃん！ 飛沫に対応を【覇気開放】！」

大熊猫の言葉は、メイにも端的に対応方法を伝える形だ。

「りーちゃん！ 【マグマ・スプラッシュ】！」

パンダが拳と掌をぶつけて『気』を発生し、リザードが溶岩を噴出。

迫るショットガンのような水しぶきを、弾いて消散させる。

「パンダちゃん！」

「りーちゃん！」

駆け出す二体。

大熊猫の中で、すでに流れはできているようだ。

先行して拳打を三発叩き込み、そのまま足裏を突き出すような蹴りで距離を作れば、そこに続くのはリザード。

「【鉄拳】！」

再び叩き込まれた拳が、コピー大熊猫を弾き飛ばした。

「りーちゃん！ ないすーっ！」

思わず飛び出して拳を突き上げるメイ。しかし。

「メイさんっ！」

ツバメの慌てた声は、コピースライムのHPがごくごく少数だけ残ったため。

いつの間にか、解けていた変身。

そのことに皆が気づいた瞬間、二人目のメイが誕生する。

「【連続投擲】！」

「いーちゃん！」

メイになられてしまった以上、残り極わずかなHPを減らすことを優先。

ツバメの投げた二つの【氷ブレイド】に、イタチの起こす暴風が反応して大きな吹雪を生み出す。

「【装備変更】」

しかしコピーメイは、【王者のマント】でこれを無効化。

あっさり払われた吹雪と、掲げた剣にまもりが息を飲む中。

ツバメはレンの動きに、即座に反応する。

「神話に語られし冥府より、来れ眩き紅蓮の灼光――！」

「【インフェルノ】！」

杖から放たれたのは、拳ほどの大きさの溶岩弾。

そのまばゆさは、異常な温度の高さを物語る。

煌々と輝きを増しながらコピーメイに向かって飛ぶと、一度大きく光を放って弾け、凄まじい量の溶岩の飛沫を放った。

「【ラビットジャンプ】！」

しかし敵は、ステータス半減とはいえメイ。

これを直上への高い跳躍で、かわしてみせた。

「よ、避けられました……っ」

「でも、これで終わりじゃないわ！」

レンがそう告げた次の瞬間、続けてあがる猛火が天井を黒く焼く。

空中のコピーメイはまさかの事態に対応できず、炎に包まれた。

だが、それでも【王者のマント】でダメージなし。

メイという存在の凄まじさに、あらためて誰もが驚くが――。

「……それでも、足元に残った溶岩の海への着地は免れない」

ついた足が溶岩を跳ね上げ、今度こそHPゲージを消滅させる。

こうして見事、コピースライムを打倒することに成功した。

「レンちゃん！ すごーいっ！」

「さすがに冷や冷やしたわね。コピーメイが見えた瞬間、RPGで全体即死魔法を使われた時の感覚になったもの」

「同感です」

「あと、無理に詠唱しなくていいのよ？」

「せっかくの新魔法だったので」

そんなことを話していると、モンスターたちが駆け戻ってきた。

大熊猫は、さっそく勝利を喜ぶ。

「それにしても、リザードでこの強さとは……良き」

うなずく大熊猫に、リザードが冷たい態度を取らない辺り、どうやらなかなかの動物値を誇るようだ。

一方メイたちも、フワフワパンダに興味津々。

触り放題しながら、歩を進めていくと――。

「あれが、目的の【光魔石】ね」

クエスト主の青年が落としてきてしまった【光魔石】が、いまだ手つかずで散らばっていた。

「それでは一つ、いただきますよ」

「いただきますっ！」

メイと大熊猫は一つずつ【光魔石】を手に取って、クエスト達成一番乗りにリーチをかけたのだった。

◆

「早かったね」

クエストの青年は、のんびりとメイ像の横に腰を下ろして待っていた。

「ありがとう。君たちには……こんな報酬を差し上げよう」

【覚醒の種】：秘めている力を短時間だけ発動する。進化を残している、または進化を選ばなかったモンスターは、一時的に進化後の姿を見せる。

「なるほど、一時的な強化はメイのステータス上げのような形かしら」

「競争クエストで一番になっての報酬ですし、期待できそうですね」

「その種は、植えて実を付けさせれば何度でも使えるよ」

一番乗りだからこその良さそうなアイテムに、ワクワクするメイたち。

「ほほう、これはなかなか……」

一方の大熊猫は別の報酬をもらったらしく、こちらも手応えありといった顔をしている。

「そうだ。君たちは特に早かったからね、特別にもう一つプレゼントしよう」

そう言って青年は、リザードとパンダにもう一冊ずつスキル書をくれた。

「楽しいクエストだったね！」

「ライバルと競争したり、共闘したり。これをモンスターでするのは新鮮だったわ」

「うぇひひ、メイちゃんたちと一緒に戦えて楽しかったであります」

大熊猫はそう言って笑うと、踵を返す。そして。

「次は……決勝で再会できると良き」

そう言ってパンダと共に親指を上げ、去っていった。

「当たり前のようにパンダが二足歩行なの、ちょっと面白いわね」

「あれも何かのスキルだったりするのでしょうか」

まるでパンダが二頭並んで歩いているかのような光景。

メイはリザードと共にブンブン手を振って、大熊猫たちを笑顔で見送ったのだった。