軽量なろうリーダー

ヴァルガデーナを狂わせ、滅ぼしてしまうクエストを請け負っていた刹那。

ワイルドたちは勝利し、首謀者のもとへと向かう。

美術館のような建物に入ると、石化した魔物や人間たちが並ぶ道へ。

「……どうやら、無事に聖女を救い出すことに成功したようだな」

降り注ぐ月光の下、ゆっくりと振り返ったのはスキア。

進むベリアルたちを待って、共に歩き出す。

「もしかしてもう、暗夜教団党首も倒した後だったりするのかなァ」

そして魔獣の石像から、ふざけ半分の表情で出て来たのはクルデリス。

「……っ！」

『一度離散したパーティの仲間が、一人ずつ集合する』演出に、ドキドキするワイルド。

演出に次ぐ演出の展開に、もちろんベリアルは苦笑いだ。

しかし足を止めることはなく、合流しながら石像の間を抜ける。

「サグワはどうだった？」

「逆行クエストを受けた強プレイヤーが、立ちふさがる状況だった。だが」

「なんとか無事を確保したよ、ギリギリで勝ってね」

「準備はいい？」

「当然だ」

「んっふふ、もちろん」

短く確認して、建物の背後へと抜ける。

やや閑散とした街並みに、浮かぶ満月。

そして、巨大魔法陣の中央に立つ者の姿。

確認して、ベリアルは【常闇の眼帯】と【宵闇の包帯】を装着する。

「ここからは、全力というわけだな」

「んっふふ、やっぱりこうでなきゃねぇ」

こっそり着けようとしていたベリアル、見られてちょっと恥ずかしくなる。

「……町長」

照れをごまかすようにつぶやくと、町長はゆっくりと振り返った。

「狂化を逃れ、聖女の暴走を抑え、我が同士の妨害まで乗り越えましたか。お見事ですねぇ……だからこそ貴方たちには、魔力を供給する贄になってもらいたかったのですが」

そう告げる表情にはもはや、狂化しかない。

「……私はかつて、この町に住む一人の天才錬金術師に出会いました。彼はその類まれなる才能で、新たな命の誕生を目指していた」

「この森に住む気味の悪い化物たちは、その名残かしら？」

「ご名答。魔物同士を『合体』させることで、互いの強みを持つ化物とする彼の秘術はやがて、さらなる高位種族の作成を可能としました」

「高位種族だと？」

「その設計図を見せられた時、私は魅入られたんですよ！ それは、天使や悪魔を越えうる力を持つ者。まさに超越者と呼べるでしょう！」

興奮し始めた町長は目を血走らせながら語り、そして突然静かになる。

「強靭な魔獣を繋いで作った最高の『容れ物』を動かすのに、必要なのは魂でした。天才錬金術師は自らの魂を以て超越に挑みましたが……失敗したのです」

大きく肩を落とし、息をつく町長。

「ですが彼は残しました。超越者に必要なのは、媒介用の潤沢な魔力。そして大量の魂なのだという事実を」

再び、その狂眼を上げる。

「私は見届けたい……魔獣を紡いで生み出した無敵の身体に、人間たちの魂を合わせて生み出した至高の存在を……そのためには命など、材料に過ぎないんですよ！」

「ルナが言っていた『おぞましい』っていうのは、こういう事ね」

「ついに今夜全てがそろいました！ 君たちは後悔するでしょう！ 聖女の加護などを受けたせいで、この素晴らしい存在の一端になることができないのですから！」

町長が両手を広げれば、足元の大型魔法陣に光が灯る。

「【フレアストライク】！」

「【降魔砲】！」

すぐさまベリアルとスキアが魔法で攻撃を図るが、すでに強い魔力の輝きの中にいる町長には届かない。

ヴァルガデーナに留められた者からは魂を、石化したものたちからは魔力を。

吸収し、魔法陣の中心へ。

町長は足をフラつかせながら、まるでこれから現れる何かに場所を開けるかのように、下がっていく。

「さあ、私も超越者の一部に……ッ!!」

そしてそのまま、魂を奪われたかのように倒れ込んだ。

町中に張られた魔法陣から集まる輝きは、この町に住む人々の魂。

集まった輝きは妖しい光を生み、嫌な風を吹かせる。

闇を継ぐ者たちの黒の衣装が、バサバサと音を鳴らし始めた。

「おもしろい、過去最大級の戦いだな」

「んっふふ。さすが世界の危機と戦ってきたワイルドたちだねェ」

闇深く、そして大きな展開を前に、痺れながらも笑うスキアとクルデリス。

ワイルドたちと共に戦う大物を前に、最高に昂る。

「「っ!!」」

赤光が、天へと駆け上がった。

揺れる木々が音を鳴らし、現れたのは人型の化物。

それは様々な魔獣の肉を集めて縫い合わせた、邪悪なマリア像というべきか。

その顔に貼り付けられた、白い仮面は女神。

浮かべた穏やかな笑みを、隠すフード。

ボロボロのケープをかぶった姿はしかし、完全なる異形だ。

流れた血の涙に、スキアたちがさらに興奮を高める。

「禁忌が生み出したのは、堕ちた女神……ですが」

そんな中で、一歩前に出たのはスワロー。

二本の短剣を持ち、つぶやく。

「闇に潜む我らの目を、欺くことはできない」

続いたのはスキア。そして。

「闇を以て、深き闇を征する」

クルデリスが、怪しい笑みを浮かべる。

「それが、闇を継ぐ者」

ワイルドは剣を引き、視線をシールドに。

「いかなる巨悪が立ち塞がろうとも、止まることはない」

見れば、シールドもちょっとポーズを取ってる。

ここまで決められては、さすがにベリアルも続くほかない。

「慈悲なき我らは、悪を討つ――――」

杖をゆっくりと持ち上げて、継ぎ接ぎのマリアに向けた。

「「「「「――――断罪の刃なり」」」」」

邪悪なマリアと、煌々と輝く狂気の満月。

六人が取る決めポーズは、各人の距離感も完璧だ。

「……すごい」

死に戻り直後、全力でヴァルガデーナに駆け戻ってきた樹氷の魔女。

その後についてきたのは、たとえ『狂化』してでも『闇を継ぐ者』の戦いが見たいと、制限時間を知った上で町に飛び込んだプレイヤーたち。

日の当たらない世界で始まる、闇と闇の戦い。

あまりに完璧な世界観に、誰もがその目を奪われた。