軽量なろうリーダー

「この町はどうでしょうか！」

まもりはスキップしながら、町の酒場へと向かう。

普段はレンの後ろにつけ、何かあれば前に出て防御というまもりが、今は先頭だ。

「最後尾に控えるまもりさんが、最前列に出る瞬間ですね」

落とし物のガントレットの持ち主は『サグワ・クロキャット』という、運び屋だった。

しかし仕事を残したまま突然失踪し、現在地の分からない手紙を送ってきたという不思議な状況下。

その居場所を突き止めようと、六人はジェノヴァから北上を開始した。

「まもり、明らかに足取りが違うわね」

「楽しそうだねっ」

サグワの生家にたどり着いた時点で一段落させなかったのは、手紙に書かれていた『料理』から、さらに居場所を探れるのではないかという閃きから。

これまですでに四つの村や町を経由し、その都度料理を食べてきた。

満面の笑みでスキップするまもりに、メイも続く。

「色々食べられて楽しかったね！」

「はひっ」

各町の居酒屋は雰囲気も違い、メニューにも変化あり。

まもりにしてみれば、それは食べ歩きツアーのようなものだ。

「次の町は、あれですねっ」

長い街道の先にあったのは、大きいがこれと言った特徴のない一つの町。

ジェノヴァ北部、ヴァルガデーナ。

付近は森に囲まれているため、やや孤立した場所にある。

「スープ料理があれば、それをお願いしますっ」

店に入ると、早くも両手にスプーンとフォーク状態で、料理の到着を待つまもり。

やがてやって来たのは、濃い色をしたビーフシチューのような一品。

まもりはさっそく、スプーンで一口。

「おいしいですっ！ 野菜が綺麗な色味を残したままでも、しっかり煮込んだかのような味付けになるのは、この星屑の世界ならではですね……！」

煮込めば、色は濃くなるのが当然。

しかしここでは野菜の色味が綺麗なままで、目にも楽しい。

「しっかりキャラを出してくるわね……」

一方スキアのスプーンを使って丁寧に飲む感じと、クルデリスの器に直接口をつけて豪快にいく感じを見て、レンは苦笑い。

クールなスキアと、いつでも狂った雰囲気を見せているクルデリスらしい演出だ。

「ぐふっ」

しかしクルデリスは、若干キャラ特有の飲み方に苦戦してるのか。

少しむせた。

「こういう時、闇を継ぐ者なら何と言うべきなのでしょうか」

「『悪くなかった』とかじゃない？」

ツバメの問いにレンがそう言うと、メイも何か思いついたとばかりにスープを飲み干した。

そして、クールな顔を作って上げる。

それを見たスキアは、慌てて防御態勢に入る。しかし。

「おいしゅうございました」

「ゴフッ！ ゲフッ！ ゴホゴホッ！」

決め顔のメイに、あっさりと突破された。

そんな光景を見て、楽しそうにするまもり。

しかし食事が終わるのと同時に、その目を真剣なものへと変えた。

「……これで、間違いないと思います」

溶け込んだトマトに、歯ごたえを程よく残した牛肉。

とろみのあるスープは、手紙に書かれていたものと相違ない。

「行きましょうか。この町にサグワがいる可能性が高いわ」

「それがいいですね」

こうしてメイたちは、ちょっとむせている二人と、バンズで作ったサンドイッチのような『パニーニ』を持ったまもりと共に店を出る。

ここからは、少し手間のかかる『聞き込み』などが必要になる流れだ。

「みんなーっ！」

しかしメイが一言あげれば、近くの動物たちが集まってくる。

ヤマネコにマーモット、狼にアナグマ、イヌワシなども一斉に集合。

「これは……」

「へェ、初めて見るスキルだねェ」

付近が一瞬で動物園のようになり、驚く中二病組。

めずらしいマーモットを見つけてメイが頭を撫でると、それに嫉妬したヤマネコがパンチを入れる。

そんな光景を見て、笑うレン。

「配達屋のサグワさんを探していますっ！ ご存知の方はいらっしゃいますでしょうか！」

メイがたずねると、動物たちは移動を開始。

町はずれにある古い石造りの一軒家にたどりついた。

「みんなありがとーっ！」

ヤマネコもしっかり撫でてから、帰っていく動物たちに手を振る。

「ここみたいだね……レンちゃんっ！」

「あとは本人がいるかどうか……って、何者かがいるだろう状況でも私が行くの？」

「「レンさんっ！」」

ドア対応がかりのレンの後ろに、すぐに身を隠すメイたち。

「今回はスキアとクルデリスもいるし……なんでそんな後方に！」

「ここはベリアルに任せる」

「そういうことだねェ」

二人も空気を読んで、しれっと後方待機。

レンは古い木製のドアを叩き、返事を待つ。

「さあ本人はいるのか、それとも……」

「……はい」

すると出て来たのは、一人の青年。

「サグワ・クロキャットを探してきたんだけど……」

「僕に……？ 一体何の用ですか？」

「ガントレットを落としたでしょう？ それを届けたら、貴方の両親が心配していたから」

「っ!?」

レンがそう告げると、サグワは驚きの表情した。

「僕を探して……ジェノヴァから？」

「なぜ帰らない」

スキアがたずねると、その顔をパッと笑顔に変える。

「……もちろんヴァルガデーナがとても素晴らしい町だからです。それで住み込んでしまいました」

「それならどうして、居場所を書かなかったの？」

「ああ、そうでしたか！ それはうっかりしてしまいました！」

サグワは、満面の笑顔で応える。

「お、おかしいです。あの急な笑い方。先生に『学校は楽しい？』とか聞かれた時の私と、同じ『間』でした」

「はい。とてもよく分かります」

すごい角度から、違和感に気づくまもりとツバメ。

それを聞いたレンは、続ける。

「それならこの場所を、両親に伝えても構わないわね」

「いっ、いえ！ この場所のことは絶対家族に言わないでください」

「それはどうして？」

スキアは「何か家族から逃げ出したかった理由でもあるのか」と、首を傾げる。

「サグワ君」

「ッ!?」

サグワはビクリと身体を跳ねさせて、メイたちの後方を見る。

そこにいたのは一人の老人と、数人の男たち。

「ちょ、町長……」

「おや、お友達ですか？ ようこそヴァルガデーナへ！ 私が町長のエイグラムです！」

「「「ようこそ、ヴァルガデーナへ！」」」

町長が朗らかな笑みを浮かべると、男たちもさわやかな笑顔で頭を下げる。

「あ、いえ！ この人たちは酒場で偶然出会っただけで、今からお帰りになるそうです！ そうですよね!?」

笑顔のままそう言って、メイたちを帰らせようとするサグワ。

しかし町長はそんなサグワを遮るように、一歩前に出た。

「――――よろしければぜひ、お話をさせていただけませんか？」