軽量なろうリーダー

巨竜と戦う小柄な魔法使いの姿を、二人の男が呆然と見つめている。

業務停止命令を受けた魔道具師ギルドのギルド長と副ギルド長。

解雇した下っ端魔道具師。

その後を追った森の中でのことだった。

空を貫き、雲を真円に裂いた 咆哮(ブレス) 。

人間が戦える相手とはとても思えない、人智を越えた力を持つ怪物。

対して、その魔法使いは一歩も退かずに均衡を保っているように見えた。

目にも留まらぬ速さで幾重にも展開する魔法陣。

竜の 咆哮(ブレス) を真っ向から相殺する暴風の魔法。

自身が役立たずと解雇した下っ端魔道具師は今、巨竜と戦っている。

衝撃波が、遠く離れた二人の髪を後方へさらっていく。

二人はただ、口をぽかんと開けて立ち尽くしている。

◇ ◇ ◇

一瞬でも気を抜けば、即戦闘不能な 咆哮(ブレス) の雨。

なんとか攻撃を集中し、局地的な均衡を作って凌いでいた私だけど、次第に限界が近づいてくる。

身体を重たくする疲労と消耗。

何より、魔力量の限界が近づいている。

せめて、少しでも長く時間を稼がないと。

私は 咆哮(ブレス) が冒険者さんたちに当たらない位置まで動いてから、攻撃を相殺するのをやめて、地面を蹴った。

加速した世界の中で 咆哮(ブレス) を回避し、巨竜を挑発するように魔法を放つ。

走る先は町の反対方向。

強靱な身体と翼を持つ巨竜は信じられないくらい速くて、だけど単純な速さ比べなら私も負けない。

木々の合間をすり抜けるように走る。

巨竜はすべてをなぎ倒しながら追ってくる。

森の中で怪物を相手するのは二度目。

一度目のことを思いだした私は、ひとつの可能性に気づいてはっとした。

あのとき、ゴブリンキングの軍勢には隠蔽魔法がかかっていた。

もしかしたら、この黒竜にもその類いの何かがかかっているかも。

《 解呪(ディスペル) 》

木々を目くらましに放った魔法。

局所的にかけられた薄いヴェールがはがれる。

そこにあったのは巨竜の首につけられた黒い首輪だった。

禍々しい光を放つそれはおそらく――特級遺物。

都市一つ、国一つさえ買えるような額で取引される規格外の迷宮遺物だ。

紫の光は巨竜の身体を支配するように包んでいる。

多分、対象を狂化状態にする力を持った遺物なのだろう。

無理矢理狂化状態にされ、暴れることしかできずにいるんだ。

つまり、あの首輪さえ破壊すれば巨竜から町を守ることができる。

その気づきは、魔力が切れかかった私に最後の力をくれた。

周囲を見回し、一番木々が密集したその中に跳び込む。

陰に隠れて、距離を詰める。

追いかけてくる巨竜を迎え撃つ。

この竜は――私がここで止める。

巨竜が木々を粉々に吹き飛ばし突進してくる。

加速した時間の中。

飛散する破片をかわして私は跳んだ。

巨竜の首元へ。

黒い首輪に向け、残る全ての力を振り絞って魔法を放つ。

《 烈風砲(ウィンドブラスト) 》

炸裂する風の大砲。

圧縮された空気がすべてを吹き飛ばす。

視界が揺れたのはそのときだった。

世界が元の速さに戻っている。

魔力が完全に底をついたのだ。

反動で吹き飛ばされて地面を転がる。

立ち上がろうするけど、身体に力が入らない。

魔力が急激に失われたことによる、『魔力切れ』の症状。

霞んだ視界の先で、大きな黒い何かが暴れている。

赤い瞳で私を睨む。

そして巨大な爪を振り下ろして――

しかし、その腕は私の寸前で止まっていた。

――助けられた。感謝する。小さき者。

声が降ってくる。

――この礼はいつか必ず。

羽ばたき。

大きな気配が遠ざかっていく。

なんとか止めることができたみたい。

静かになった森の中。

私は仰向けになり、大の字に寝転がる。

やったんだって達成感で胸がいっぱいだった。

あいつが来たら、思いきり自慢してやろう。

真円の青空。

やわらかい野草のベッドの上で目を閉じる。

射し込んだ日差しが瞼の裏を赤く染めた。

疲れたから、少しだけお昼寝しよう。

心地よいまどろみに落ちていく。

「――――――ノエル！ ノエルしっかり！」

意識が途切れる瞬間、聞いたことないくらいに狼狽したあいつの声が聞こえた気がした。

目を覚ますと、そこには見覚えある天井が広がっていた。

何度かお世話になったことのある町の小さな診療所。

どうやら、私は魔力切れで気を失ってここに運ばれてきたらしい。

少しして部屋の中に入ってきたお母さんは、私に駆けよってぎゅっと抱きしめてから言った。

「あんた、大仕事したらしいじゃない。立派になっちゃって」

あたたかい体温に顔を埋める。

なつかしい感触。

なんだか子供の頃に戻ったみたい。

「自慢の娘よ。今までもずっとそうだったけど、もっともっと」

耳の後ろから聞こえる声。

うれしくて、気恥ずかしくて、心地よくて。

しばらくの間そうしていた。

お母さんは私に向き直ってから、感心した様子で言った。

「にしても、あんたも意外とうまいことやってるのね。まさかあの方にあそこまで思われてるなんて」

「ん？ 何の話？」

「お友達だって言うヴァルトシュタイン家のご子息のことよ。気を失ったあんたを血相変えて抱えてきて、ずっと付きっきりで看病して。母親の私もびっくりするくらいだったんだから。恐れ入ったわ。まさかあんたが恋愛上級者の愛されガールだったなんて」

いや、そんな謎の存在になったつもりはないんだけど。

あきれ顔の私に、お母さんは部屋の隅を指し示す。

サイドテーブルに突っ伏して寝ているその姿に、私は頬をゆるめることになった。

付きっきりで看病してくれたんだ。

大切に思ってくれてるのが伝わってきてうれしくなる。

「お母さんは邪魔が入らないよう全力で妨害しておくから、ここで一気に決めちゃいなさい。良い？ 押してダメなら押し倒せ。恋は戦争よ！」

張り切って部屋の外に出て行くお母さんに、私は肩をすくめる。

だからそういうのではないんだって。

身体を起こして、眠るルークの顔を覗き込んだ。

綺麗な顔してんな、と改めて感心して見ていると、私の気配に気づいたのか閉じられた瞼が動いた。

「ん……」

吐息。

目が開く。

サファイアブルーの瞳が私を捉える。

「よっ」

声をかけるとルークは、驚いた様子で後ずさった。

「なにその反応」

「いや、近かったから」

「近かった？」

「なんでもない」

頬をかくルーク。

それから、はっとした様子で言う。

「目が覚めたんだ」

「うん。それより、聞いて！ 私、飛竜種と戦ったんだよ。特級遺物のせいで暴れさせられてるんだって見抜いて、町を守ったの！」

私は声を弾ませて言う。

「ルークは飛竜種と戦ったことある？」

「ないけど」

「よし！ じゃあ、今回は私の勝ち！」

ぐっと拳を握る。

胸をあたたかくしてくれる達成感。

びしっと指をつきつけて宣言した。

「私だって負けてないんだから。これからは前みたいに、対等なライバル関係だからね。ルークが 聖宝(メイガス) 級を目指すなら私もそこを目指すよ。絶対置いて行かれてなんてやらない。覚悟しときなさいな！」

ルークは驚いたみたいに瞳を揺らして。

それから、くすりと笑って目を細めた。

「そんなこと言わなくても、とっくに認めてるってば」

「なにその余裕ある態度……あ！ まだ自分の方が勝ってるって思ってるんでしょ！ いいわ！ 今度は絶対にぎゃふんと言わせてやるんだから！」

「うん。楽しみにしてる」

にっこり微笑んでそんなことを言うから、私はもっと怒ってルークに抗議して。

だけどやさしく受け止めてくれるその態度も、本当はそんなに嫌いじゃなくて。

むしろ心地よいくらいに思っているのは――照れくさいから、絶対に言ってやらない。