軽量なろうリーダー

王都の広場にある噴水で八時に待ち合わせた。

定時で仕事を終えた私は、家に帰って出かける準備をする。

ルークと会うなら、こっちのいつも着てるやつでいいかなって手に取って。

だけど、今日はいつもと何かが違う気がした。

普段ルークと待ち合わせるときとは違う、特別な何かがそこにある気がした。

しばしの間、じっと考える。

それから、持っている中で一番おしゃれで気に入っている服を手に取る。

「ノエル、どこか出かけるの？」

「うん。ちょっと用事があって」

「もしかして、学生時代からの友達っていうあの方と？」

「そうだけど」

「よくやったわ！ さすが私の娘！ あ、でもそれならちゃんとおめかししていかないとダメよ。どうせ、あんたいつもみたいにまた適当な服を――」

言いながら、扉を開けて私を見て固まる。

「気合い入ってるわね。何も言うことないわ」

「い、いや、普通だけどね。ただ、ちょっと気が向いただけというか」

なんだか気恥ずかしくてそっぽを向く。

「勝負所をわかっている……！ さすが恋愛上級者……！ 愛されガール……！」

ふるえ声で言うお母さん。

「さすがの恋愛力だわ。カリスマ恋愛マスターのあんたに、私が言うことは何もない。普段通り貴方らしく戦ってきなさい」

なに言ってるんだろうこの人、と思ったけれどいつものことなので深く気にしないことにする。

不意に、お母さんは何かを思いだして言った。

「あ、じゃあ晩ご飯はいらないわよね」

「いるよ」

「でも、あの方と食べるんじゃないの？」

「いるんだよ」

晩ご飯は何度食べてもいいものだと私は思っている。

おかわりするのだけ控えれば、二回くらいはまったく問題なく食べられるし。

マトンシチューとくるみパンと香味野菜のサラダをおいしくいただいてから、家を出る。

街路の石畳を歩く。

日が長くなった空には最後の日差しが山向こうにまだ残っている。

何かが始まる前みたいな感じがした。

戻ることはできない決定的な何か。

うまく思考を働かせることができない。

ふわふわした形のない何かが胸の中にある。

いろいろな気持ちが混ざり合っていた。

期待がある。

不安がある。

怖さもある。

だけど、私はそれを聞かないといけないと思っている。

なんだか緊張しているのかもしれない。

三十分も前に着いてしまった。

待ち合わせた広場は、たくさんの人で賑わっていた。

週末の夜だからだろうか。

待ち合わせの定番スポットであることもあって、他にも少なくない数の人たちが誰かを待っている。

噴水に腰掛けて、あいつを待つ。

なめらかな大理石の感触を指でなぞる。

◇ ◇ ◇

残っていた最後の仕事を終えて、王宮魔術師団本部を歩く。

「聞いたぞ、昇格の話」

知っている声に呼び止められる。

振り返ると、そこに立っているのは入団以来ずっとお世話になっていた先輩。

三番隊隊長ガウェインさん。

見慣れた大きな身体と赤い髪。

「伝えるのか？」

真剣な声にうなずく。

「伝えてきます」

ガウェインさんはにっと笑みを浮かべる。

大きな手が僕の背中を叩く。

何も言わなかったのは、言葉はいらないと思ったからだろうか。

遠ざかる大きな背中。

少しだけ口角を上げてから、僕も背を向ける。

家に帰って、持っている中で一番気に入っている服に着替える。

いや、でも待て。

少し張り切りすぎてる感じがしたりはしないだろうか。

もっと普段通りの服がいいかもしれない、とか余計なことを考えてしまう。

迷う。

気がつくと時間が過ぎている。

（まずい。急がないと）

結局、一番気に入ってる服を着ることにした。

張り切りすぎてると思われるかもしれない。

それでいい。

僕はずっとこの日を待っていたのだから。

気持ちが入りすぎるのは自然なことで。

当たり前のことで。

（でも、伝え方だけは重くならないように気をつけないと）

学院生だった十五歳の頃から、ずっと秘め続けていた恋心。

ううん、本当はきっとその前から彼女に惹かれていた。

彼女だけが特別に見えたんだ。

他の人とは全然違う。

どんなに人がいたってすぐに見つけられる。

声も顔も身体も性格も。

すべてが僕にとっては最高で。

他の人が変だと言うところも、僕からするとこれ以上無いくらいに素敵でたまらなくて。

傍にいたい。隣にいたい。ずっと彼女を見ていたい。

だけど、それは叶わない。

変わらないものはひとつもなくて。

心も関係も時間が過ぎれば変わっていく。

僕らは住む世界が違うから。

ずっと一緒にはいられない。

王宮魔術師団に入ったあの日、彼女がいないことに気づいて立ち尽くしたみたいに。

必ず別れの日がやってくる。

だから、手を伸ばすんだ。

傍にいるために。

誰よりも近くにいるために。

ううん、本当はもっとほしい。

心も体も愛もやさしさも嫉妬も怒りも不満も不安も――

君の全部を僕のものにしたい。

何よりも大切にしたい。

幸せにしたい。

笑顔を見せて欲しい。

笑っていてほしい。

弱さを見せて欲しい。

慰めたい。

困らせたい。

喜ばせたい。

悩ませたい。

憤らせたい。

無茶苦茶にしたい。

僕だけを見て欲しい。

好きだと言って欲しい。

選んで欲しい。

傍にいて欲しい。

ずっと一緒にいて欲しい。

つまるところ、僕は君のことが好きなのだろう。

世界に一人しかいない、100パーセントの相手だって思ってる。

そのためなら、他の全てだって喜んで捨ててしまえるくらい。

君がいればそれだけで、僕は幸せなんだ。

（――って、いけない。これでは重くなってしまう）

頬をかきつつ、準備してきた言葉を反芻する。

重くならないように。

今気づいたみたいな感じで。

自然と歩く速度は速くなる。

君はどんな顔をするんだろう？

驚くだろうか。

困らせてしまうだろうか。

悲しむだろうか。

拒絶されてしまうだろうか。

あるいは、

喜んでくれたりするのだろうか。

思いがあふれ出しそうになる。

やっと言える。

伝えられる。

胸の中にあたたかいものが満ちる。

うまくいかないかもしれない。

それでもいい。

どうか、君と僕にとって一番良いと思える未来が待ってますように。

街路の石畳を歩く。

王都の中心にある広場が近づいてくる。

路地の奥に、広場の外縁部が見えたそのときだった。

不意に誰かとぶつかってバランスを崩す。

敵意も気配もまるで感じないぶつかり方だった。

よろめいて、相手の顔を見る。

長い前髪。どこにでもいそうな個性の乏しい顔。

視界の端に赤い何かが映る。

握ったナイフ。

滴る赤い液体。

思考が白く染まる。

反射的に魔法式を起動する。

しかし、描かれた魔法式は何の効果も発すること無く霧散する。

意識が遠ざかっていく。

「お前は知りすぎた」

不気味な声が聞こえる。

身体から力が抜ける。

僕の意識は僕から消えていく。

◇ ◇ ◇

噴水に座ってルークを待っている。

見慣れた外見のその人が視界の端に映って顔を上げる。

だけど、背格好が似てるだけでそれは違う人だ。

気を取り直して、私はルークを待つ。

待ち合わせの時間まではまだ少しある。

何かが始まるような感覚がある。

ルークが伝えたいことって何なのだろう？

それを聞いたとき、私はどうなってしまうのだろう。

不安と期待が混ざり合っている。

大理石の噴水を指で撫でながら、ルークを待つ。

広場は賑わう人の声であふれている。