作品タイトル不明
第十一話 飯を食えぬ名家の名など
柴田の屋敷に来てから、私は何度も思った。
私は、まだ何も知らなかったのだと。
守護家の嫡男である。
斯波の名を継ぐ者である。
そう言われて育った。
けれど、私が知っていたのは、痩せた米櫃と、叔母上の細い手と、千若が腹を空かせても泣かないように唇を噛む姿だった。
父上は、斯波の名を守ろうとした。
叔母上は、斯波の人を守ろうとした。
その違いを、私はずっと見てきた。
けれど、では自分はどうすべきなのか。
それは、まだ分からなかった。
柴田殿は、朝になると私を庭へ呼んだ。
「構えよ」
「はい」
渡された木槍は、思っていたよりも重かった。
いや、正しく言えば、重さそのものではない。
手に持った瞬間、それをどう扱えばよいのか分からない己の頼りなさが、重さになって腕にのしかかるのだ。
柴田殿の槍は、速い。
重く、短く、迷いがない。
私が一つの動きを覚えるより早く、柴田殿は私の姿勢の崩れを見抜く。
「腰が高い」
「はい」
「足が止まっておる」
「はい」
「目だけで追うな。身体ごと向けよ」
「はい！」
声だけは出る。
だが、身体はついてこない。
千若は少し離れたところで、同じように小さな木の棒を持ち、真剣な顔で真似をしていた。
柴田殿は、千若には無理をさせない。
けれど、見ることは許している。
「兄をよく見よ」
そう言われ、千若はこくこくと頷く。
その姿を見るたび、私は思う。
早く強くならねば、と。
私が強くならなければ、千若を守れない。
叔母上を支えられない。
父上は亡くなった。
屋敷は燃えた。
斯波の名だけでは、何も守れなかった。
だから、今度は私が。
そう思うたび、肩に力が入る。
すると柴田殿は言う。
「力むな」
「……はい」
「折れるぞ」
何が、とは言わなかった。
けれど、その言葉は胸に残った。
その日の鍛錬が終わると、柴田殿は私を見た。
「信長様がお呼びだ」
息が止まった。
「私を、ですか」
「ああ」
「……何故でしょうか」
「学びたいと申したであろう」
確かに、私はそう言った。
信長殿に、戦術について話を伺う機会をいただきたいと。
けれど、まさか本当に呼ばれるとは思っていなかった。
柴田殿は淡々と言う。
「行くぞ」
「はい」
私は慌てて身支度を整えた。
叔母上は、私が信長殿に呼ばれたと聞くと、少しだけ目を見開いた。
「義銀、無理はしないのよ」
「はい」
「分からないことは、分からないと言っていいの」
「はい」
「あと、変に気負わないこと」
「……はい」
その返事に、叔母上はじっと私を見た。
「本当に？」
「本当に、です」
叔母上は疑わしそうな顔をした。
少し前の私なら、それを情けなく思ったかもしれない。
けれど今は、少しだけ嬉しかった。
叔母上はまだ、私を心配してくれる。
元服しても。
斯波義銀と名乗っても。
父を失っても。
叔母上にとって、私はまだ甥なのだ。
「行ってまいります」
「ええ。気をつけて」
叔母上はそう言って、私の肩にそっと手を置いた。
それだけで、少し息がしやすくなった。
信長殿の前へ出ると、やはり空気が違った。
織田信長。
あの方は、ただそこにいるだけで場の重みを変える。
美しい顔立ちをしている。
けれど、それ以上に目が強い。
笑っていても、油断できない。
こちらを見ているようで、その後ろまで見透かしているような目だった。
「来たか、斯波の若君」
「はっ」
私は頭を下げた。
「義銀にございます。本日はお呼びいただき、恐悦至極にございます」
「堅いな」
信長殿は笑った。
「まあよい。座れ」
「はい」
私は勧められるまま座る。
柴田殿は少し後ろに控えた。
信長殿はしばらく私を見ていた。
試されている。
そう分かった。
だが、不思議と恐怖だけではなかった。
叔母上が言っていた。
相手が何を見たいのかを見ろ。
言葉の裏にあるものを見ろ。
相手の欲しい答えだけを返すな。
けれど、聞かれてもいないことを喋りすぎるな。
私は一度、息を整えた。
信長殿が口を開く。
「お前、儂の戦を面白いと言ったそうだな」
「面白い、とは申し上げておりませぬ」
「では、何と言った」
「多彩であると」
信長殿の口元が少し上がった。
「同じようなものだ」
違うと思ったが、口には出さなかった。
信長殿は続ける。
「柴田から聞いた。鉄砲の使い方に目をつけたそうだな」
「はい」
「鉄砲をどう見る」
鉄砲。
その言葉に、私は叔母上の声を思い出した。
『武器そのものを見ても駄目よ、義銀』
『その武器で何をさせるかを見るの』
『槍なら間合い。弓なら距離。鉄砲なら音と威力と、撃つまでの手間』
叔母上は、鉄砲を珍しい武器として見ていなかった。
何ができるのか。
何ができないのか。
どう使えば、兵が動くのか。
そう考えていた。
私は答えた。
「強き武器にございます。けれど、数が少なければ、ただの一撃に過ぎませぬ」
信長殿の目が細くなる。
「では、多ければ」
私は少し考えた。
鉄砲は撃つまでに手間がかかる。
構え、火を用意し、狙い、撃つ。
撃った後、すぐには次を撃てない。
ならば。
「撃つ者を分けます」
信長殿は黙った。
私は続けた。
「一組が撃つ。次の組が構える。その次の組が火を整える。撃った組は下がって、また整える。順に撃てば、途切れませぬ」
言いながら、頭の中で兵を並べた。
一段目が撃つ。
二段目が構える。
三段目が準備する。
そして入れ替える。
雨のように。
「それができれば」
私は言った。
「鉛の雨になります」
その瞬間、信長殿の指がわずかに動いた。
本当に、ほんのわずかだった。
けれど、反応した。
部屋の空気が変わる。
柴田殿も、わずかにこちらを見た気がした。
信長殿は笑っていない。
ただ、じっと私を見ていた。
「……誰に教わった」
私は息を呑んだ。
正直に言うなら、叔母上だ。
けれど、すべてを叔母上のせいにしてよいのか。
叔母上は、私に考え方を教えてくれた。
だが今の答えは、私が考えたものだ。
ならば、私は答えなければならない。
「考え方は、叔母に教わりました」
「ほう」
「武器そのものではなく、それで何をさせるかを見よ、と」
信長殿の目が、少しだけ面白そうに光った。
「では、鉛の雨は」
「私が、今、考えました」
言った瞬間、喉が乾いた。
傲慢だっただろうか。
けれど、信長殿は怒らなかった。
むしろ、にやりと笑った。
「よい」
たった一言だった。
だが、その一言で、背筋に汗が流れた。
信長殿は肘をつき、私を見た。
「斯波義銀」
「はい」
「貴殿は、どうなさるつもりか」
意味が、すぐには分からなかった。
「どう、とは」
「尾張守護に戻りたいか」
胸が、わずかに痛んだ。
尾張守護。
斯波家。
父上が守ろうとした名。
多くの者が価値あるものだと言った名。
だが、私が思い出すのは、空に近い米櫃だった。
叔母上が自分の膳を千若へ回す姿だった。
父上が飲んでいた酒だった。
家臣たちの不満を含んだ目だった。
名は高かった。
けれど、私たちは腹を空かせていた。
私はゆっくり口を開いた。
「私は、家を残したいというより、叔母と弟を安心できる場所に置きとうございます」
信長殿は笑った。
「ほう。家は諦めると？」
私は唇を噛んだ。
簡単に諦めると言ってよいものではない。
そう思う。
父上は、その名に縋って死んだ。
祖父上も、きっとその名を守ろうとしたのだろう。
だが。
「もとより」
私は言った。
「飯を食えぬ名家の名など、要りませぬ」
部屋が静かになった。
言ってしまった。
斯波の嫡男が。
尾張守護家の子が。
飯を食えぬ名家の名など要らぬ、と。
だが、後悔はなかった。
本当にそう思っている。
叔母上が笑えるなら。
千若が腹いっぱい食べられるなら。
私たちが、誰かの顔色を見ずに眠れるなら。
名など、いくらでも差し出せる。
信長殿は、しばらく私を見ていた。
そして、声を出して笑った。
「ははっ」
それは愉快そうな笑いだった。
嘲りではない。
「よい。よいな、斯波の若君」
信長殿は笑いながら言う。
「名より飯か」
「飯がなければ、人は死にます」
「そうだな」
信長殿は笑みを消し、少し低い声で言った。
「では、儂の家臣となれと言ったら、どうする」
私は顔を上げた。
織田信長の家臣。
それは、斯波家の嫡男としては、本来、どう受け止めるべきなのだろう。
織田は本来、斯波の下にある家。
そう言う者もいる。
だが、私が見た織田信長は、下にある者ではなかった。
人を動かす者だった。
戦を作る者だった。
そして、私たちを救う力を持つ者だった。
私は答えた。
「それで家族が笑うならば、喜んで」
信長殿の目が、すっと細くなる。
「家族か」
「はい」
「斯波ではなく」
「私にとって、守るべきは叔母と弟です」
そう言ってから、私は少し考えた。
「もちろん、斯波の名を軽んじるつもりはございませぬ。使えるものなら、使うべきでしょう。叔母は、使えるものは何でも使えと申します」
信長殿の口元が上がる。
「その姫は、なかなか面白いことを言う」
「はい」
私は素直に頷いた。
「叔母は、すごい方です」
柴田殿が、ほんの少しだけこちらを見た。
信長殿は私を見て、楽しそうに言った。
「ならば、まず儂の側で学べ」
息が止まった。
「儂の近くで、人を見ろ。戦を見ろ。名の使い方も、飯の得方も覚えろ」
「はっ」
「いずれ儂に子が生まれた時、その兄分にしてやってもよい」
信長殿は、さらりと言った。
あまりにも軽く。
けれど、その言葉の重さは分かった。
信長殿の子。
その兄分。
それは、ただ近くに置くという意味ではない。
次代の織田に関わる場所へ、私を置くという意味だ。
私は深く頭を下げた。
「ありがたき幸せにございます！」
声が震えた。
だが、今度は恐怖だけではなかった。
胸の奥に、熱いものがあった。
機会だ。
これは、機会だ。
叔母上と千若を守るための。
私が、名だけではなく働きで立つための。
信長殿は言った。
「ただし、楽ではないぞ」
「承知しております」
「分からぬことは分からぬと言え。知ったかぶりをする者は要らぬ」
「はい」
「学べ。よく見ろ。考えろ」
「はい」
「そして、使える男になれ」
私はもう一度、頭を下げた。
「必ず」
その言葉が、自然と出た。
信長殿は満足そうに笑った。
「柴田」
「はっ」
「面白い若君を拾ったな」
「拾ったのではございませぬ」
柴田殿は真面目に答えた。
「助けを求められましたので」
信長殿はまた笑った。
「同じようなものだ」
違うと思った。
だが、柴田殿はそれ以上言わなかった。
帰り道、私はしばらく黙っていた。
頭の中が熱かった。
信長殿の側で学ぶ。
いずれ家臣となる。
機会を与えられた。
それは望んだことだ。
望んだはずなのに、胸が重い。
私にできるのか。
私は、斯波の名を捨ててもよいと言った。
飯を食えぬ名家の名など要らぬと言った。
だが、それは本当に、父上を裏切る言葉ではなかったのか。
父上を救えなかった私が、父上の守ろうとしたものまで捨ててよいのか。
そんなことを考えていると、柴田殿が言った。
「力むな」
私ははっとした。
「……顔に出ておりましたか」
「肩に出ておる」
思わず、自分の肩を見た。
柴田殿は前を向いたまま続ける。
「掴む前に折れるぞ」
その言葉に、朝の鍛錬を思い出した。
「柴田殿」
「何だ」
「本日のことは、柴田殿の差配でございますか」
「某ではない」
即答だった。
「八右衛門が、良き師をつけた方がよいと言った。それを信長様に申し上げたまでよ」
八右衛門殿。
あの、いつも胃を押さえているような家令の顔を思い出す。
そうか。
私のことを、考えてくれていたのか。
「……ありがとうございます」
私は頭を下げた。
「必ず、この機会を掴んでみせます」
柴田殿は、少しだけ私を見た。
「掴むのはよい」
「はい」
「だが、姫君も千若丸も、今すぐお前一人で背負えとは言うまい」
言葉に詰まった。
胸の奥を、真っ直ぐ突かれた気がした。
柴田殿は続ける。
「お前はまだ若い」
「……元服しております」
「若い」
言い返せなかった。
柴田殿の声は、叱る声ではなかった。
ただ事実を言う声だった。
「学べ」
「はい」
「強くなるのは、それからでよい」
その言葉を聞いた瞬間、喉の奥が詰まった。
父上が死んでから、私はずっと思っていた。
私が守らなければ。
私が強くならなければ。
私が叔母上と千若を支えなければ。
けれど、柴田殿は言った。
学べ、と。
強くなるのは、それからでよい、と。
私は拳を握った。
泣くわけにはいかない。
ここで泣けば、また子供だと思われる。
いや、きっと柴田殿は、私が泣いても笑わないだろう。
それでも、私は泣かなかった。
代わりに、深く頭を下げた。
「はい」
声は少し震えた。
「学びます。必ず」
柴田殿は短く頷いた。
それだけだった。
だが、その頷きが、何より重かった。
柴田の屋敷が見えてきた。
門の向こうには、叔母上がいる。
千若がいる。
帰ったら、叔母上はきっと心配そうに私を見るだろう。
千若は、信長殿は怖かったかと聞くだろう。
私は何と答えようか。
怖かった。
けれど、面白かった。
そして、私は機会を得た。
叔母上と千若が笑える場所を作るための機会を。
私は、もう一度だけ心の中で誓った。
必ず、この機会を掴む。
斯波の名のためではない。
叔母上と千若のために。
そして、いつか。
柴田殿のように、助けを求められた時に走れる男になるために。