軽量なろうリーダー

俺達がシュラーデン王都に行くため、民を驚かせないようにとマーグが馬車を用意してくれていた。何から何まで至れり尽くせりの対応に頭が下がる。全員が乗れる２頭立ての立派な乗合馬車だった、人数まで計算に入れて用立ててくれたらしい。

その行く道にて。

「すまん、カトリーヌ」

「先生は飲みすぎなのです。もうちょっともうちょっと、などと続けるからそうなるのですよ」

「面目ない」

大型の乗合馬車に揺られながら、モーリス先生がカトリーヌにペコペコ謝っている。それはもちろん昨日の酒のせいだった。相変わらず先生はタガが外れたように飲んでしまい、重い二日酔いになってカトリーヌの魔法で癒してもらったのだった。

「先生もお若くないのですから、少しはご自身のお体を考えていただかないと」

「はい…すまんのじゃ…」

モーリス先生が消え入りそうになっている。もう孫に怒られているただのおじいちゃんだ。

「マーグもなんで次から次へとお酒を出すのですか？」

「も、申し訳ございません！恩師様がお喜びになるのがうれしくて」

「もう残りは無いと言えば終わりましたのに」

「は…私の至らぬところでございました…」

マーグも消え入りそうになっている。屈強なライカンの超進化魔人がペコペコと謝っていた。

「私はお止めしたのですよ」

マリアが急にいい子ちゃんになった。馬の手綱を引きながら後ろも見ないで言う。

「まあ、マリアは悪くないと思うけど」

マリアにはカトリーヌは何も言わない。

「まあまあ、カティ。先生もしばらくぶりのお酒だったんだし、その辺でいいじゃないか」

するとカトリーヌは俺をじろりとにらんだ。

「ラウル様…ラウル様は、先生に一番お酌をしてたようにお見受けしたのですが？」

ヤベエ！見てるとこは見てたらしい。

「そ、それは…」

「ラウル様なら、あの場にいた誰よりも止められたはずではないですか？」

「それはそうだけど、でもせっかく美味しいお酒だったんだし」

「私は節度が大事だと言っているのです！」

「ごめんなさい…」

もう謝るしかない。そして次から気を付けるしかないと思う、ていうか酒を飲む度にこんなお小言をもらうのはしんどい。

「あのカトリーヌさん」

「なんです？」

エドハイラが話しかけた。

「もちろんカトリーヌさんが、おっしゃることは正しいと思います」

「そうですよね」

ああ…やっぱりエドハイラもあっち側の人間に…

「ですが…」

「はい？」

「モーリス先生も、おもてなしをしてくれたマーグさんへの感謝もあっての事だと思うんです。もちろん飲みすぎは褒められたものではありませんが、人のお気持ちを察して無理をして飲んだとは考えられませんか？」

いや、違うと思う。

「それは…」

「ですから今回は、マーグさんの気配りに免じて許してあげて欲しいのです」

「そ、そうなのじゃ！ハイラ嬢の言う通りなのじゃ」

「ふぅ…。わかりました、ハイラさんの言葉に免じて許しましょう」

「すまぬ」

「申し訳ございません」

「ごめんなさい」

先生とマーグと俺が頭を下げた。

「節度を持ってお楽しみください」

「わかったのじゃ！」

「は！」

「ありがとうカティ！」

３人はカトリーヌに礼を言うが、心の中ではエドハイラに感謝していた。彼女のおかげでカトリーヌのお叱りから解放されるのだ。こんなに嬉しい事はない！

「あとは言いません」

カトリーヌがいつもの笑顔に戻った。心配して言ってくれたので、先生もしばらくは忠告を聞くだろう。しばらくは。

「それにしてもラウルよ、まだ王都まで距離があるのに人通りが凄いぞ」

エミルが話題を変えてくれた。

どれどれ。

カトリーヌから解放されて、俺達は周りを見る余裕が出来た。

「本当だ」

「ずいぶん賑やかなようじゃのう」

「マーグ、彼らはいったいどんな人達なんだ？」

「様々にございます。商人に冒険者に恐らくはラシュタルからの民もおります」

「なるほど。逆に王都から外に出ている人も大勢いるようだが」

「彼らはラシュタルの海沿いでとれた海産物を、干物にして村に卸しにいってます。または村々から出された依頼をこなす冒険者達ですね」

「凄いな。本当にギルドが機能してるんだ」

「はい」

王城外の街道は賑やかで、冒険者や民を目当てにした露天商などもいた。

「ラウル様。まるで昔に戻ったようです」

「だなマリアと出かけたユークリットを思いだす」

「ふむ。そうじゃのう、まるで戦争など無かったような賑やかさじゃ」

「はい」

ざわざわと人が行きかう街道を進むと、向こうの方にシュラーデンの市壁が見えて来た。そしてその門の前にもズラリと人が並んでいる。

「マーグ、人が並んでいるようだが？」

「検問所を設けておりまして、魔人と役人が合同で不審なものが入らぬように見張っております。安全だと確認された者だけが中にはいれます」

なんと…シュラーデンは既にユークリットなどよりも復興が進んでいるようだった。かなり都市機能が回復しているらしい。

「先生。前に来た時とはずいぶん違うようですね」

「そうじゃな、あの時とは全く違うようじゃ」

「クリーム麺と揚げ鳥パンは食べられますかね？」

「ふぉっ、ラウルよあれが気に入ったか？」

「はい。あれは美味かったです！」

ジャンクな感じがして最高だった。あれがまた食べられると思うとつい生唾をのんでしまう。

ガラガラと音を立てて、もうすぐ正門にさしかかろうとしていた時だった。マーグがおもむろに馬の手綱を引いているマリアの隣に座った。

「おう！王様じゃねえか！お客さんかい？」

皮の鎧に大きな斧を持った筋肉隆々の男が、マーグを見つけて声をかけて来た。恐らくは冒険者なのだろう。

「そうだ。我の大切なお客様だ」

「おっと、そいつは大変だ！おーいみんな―！王様が大事な客を連れて来たってよー！」

冒険者の男が声をかけると、その辺にいた荒っぽそうなやつらが動き出した。いきなり王様がこんなところで呼ばれて、セキュリティー的に大丈夫なのだろうか？

「おい！みんな、王様の馬車が通るからちと道をあけてくれ！」

「おう！わりいな！王様の大事な客人らしいんだ」

「馬車の邪魔にならないように脇によってくれ！」

そこらへんから声が発せられて、並んでいる人たちがきちんと道の両脇に寄ってくれた。

「王様のお客さんとやら！ゆっくりシュラーデンを見てってくれよ！」

筋肉隆々の男はそう声をかけると踵を返して、王都とは逆の方へと歩き去って行ってしまった。

「ラウル…なんかめっちゃフランクじゃね？」

「だな…」

エミルと俺がそんな話をしている時も、また声がかけられる。

「王様！この前は東の森に出たグレートレッドベアーを追っ払ってくれてありがとうよ！」

「うむ。造作もない」

どうやらそいつも冒険者だった。マーグは冒険者に軽く手を上げて答える。

「あら！王様！いつも畑に大量の肥料を運んで来てくれてすまないねえ！畑に寄っていっておくれ！野菜がたくさんあるからねえ！好きな野菜を持ってっておくれ！」

野菜を詰んだ荷馬車に乗った、恰幅の良いおばちゃんがマーグに言う。

「いや、今日は大切な人を連れて来たのだ。申し訳ないがまたの機会に立ち寄らせてもらう」

「ああ、遠慮なく来ておくれ！王様ならいつでも歓迎さね！」

マーグは軽く手を上げておばさんに答える。

声をかけられながらゆっくりと門に近づいて行くと、門番がチラリとマーグを見た。見たところ進化魔人ではなく、マーグが言っていたお役人の生き残りのようだ。

「王よ！お話をされていたお客様ですね！」

「そうだ」

「わかりました！おい！その馬車を通せ！だれか！手綱を引いて差し上げろ！」

「いえ。大丈夫です。私ができます」

マリアが言う。

「わかりました！それではシュラーデンへようこそ！」

馬車は何事もなく並ぶ役人たちの間を、シュラーデン王都内へと入って行くのだった。マーグはすっかり街の人間達から覚えられてしまっているらしい。

「マーグ。なんかみんなと知り合い？」

「はあ。どうやら人助けをしているうちに、このようになってしまいまして」

「いいんじゃね？」

「そうでしょうか？」

「なんか気取った王様なんかよりずっといい」

「我は特に何をしたわけでもないのですが」

マーグは謙遜しているわけではない、心からそう思って言っている。都市内にも人はごった返しているようだった。

「凄いものじゃ」

「はい先生」

人がいるのでゆっくりと住宅街へ進んでいく。確か奥に進むと王城があったはずだ。街には食事処もたくさん増えているようで、あちこちからとてもいい匂いがする。しかも花屋や宝石屋も健在のようで、以前ティラが服を買った店もある。

「あ！王様！この前は迷子の息子を見つけてくださってありがとうございます！ぜひまたうちに寄っていってくださいね！」

店の前を掃除していた、エプロンをつけた女主人が声をかけて来た。

「息子はどうしてる？」

「あれからは反省してあちこち出歩かないようになりました」

「まあ、叱るのもほどほどに」

「うちの悪ガキはあのくらいじゃこたえませんよ」

「わかった」

マーグが手を上げると女主人が手を振る。

「えっ？マーグ迷子探しなんかもしてるの？」

「はあ…依頼があれば」

「おもしろいのう！」

どうやらモーリス先生はマーグのやっている事が気に入ったらしい。街の人に好意的に思われているのは悪い事じゃない。

「王様！今日も格闘のおけいこはやすみ？」

今度は子供の集団の、一番前にいる小さい男の子が聞いて来る。恐らく年のころは６歳ぐらいだろうか、もう少し大きい子供たちもいるのだが、その男の子が明るく声をかけて来た。

「すまんな。今日は大切な人たちが来ているのだ」

「なーんだ。それじゃあ仕方ないね！王様は忙しいから我慢する！」

「おれも！」

「私も！」

「じゃあ自分たちで練習する！」

「そうしてくれ。我は用がある」

「「「「わかった！」」」」

子供達が走り去っていった。

「なんか…マーグすっごい人望ある？」

「人望とは？」

「いや、なんていうか信頼関係と言うかなんというか」

「よくわからぬのです。いつの間にかこうなってしまいまして」

モーリス先生、カトリーヌ、エミル、マリア、エドハイラの人間組が、うんうんと頷いていた。もちろん俺にも分かっている、恐らくマーグは民の要望を全て聞いているのだ。それが信頼につながり王を託されたような気がする。

いや…間違いなくそうだ。

「ですが…ご主人様。王に対する態度といたしましては、少し礼節を欠いているように思われます」

シャーミリアがチクりと苦言を言う。

「まあ、ミリアの言うとおりだけどさ。こういう形があっても面白いんじゃない？」

「ご主人様の思慮深いお考えが、おありになるのですね。愚かな発言をお許しください」

「いや。ミリアの言う通り威厳とかも大事だし、王様たるもの舐められてはいけないとは思う。だけどマーグは舐められているように見えないし、凄く尊敬されているようにも見えるんだ。マーグだから可能なのかもしれないし、ミリアの言う事はあながち間違いじゃないから気にするな」

「はい」

シャーミリアが言っている事も間違いはない。人はあまりに優しくしすぎるとつけあがってしまう。だがマーグの外見からは強さがにじみ出ているから、彼に逆らおうなどという者が元からいないのだろう。強いオーラがムンムン出ているのが人間達にも分かるはずだ。

「ミリア。例えば俺が王だ！って言ったところで、こんなガキが？って人間なら思っちゃうんだよ。そういう生き物なんだ」

「ご主人様にそのような口を利いたら私奴が…」

まあ止めなきゃ殺すだろうな…

「まあ、それも一つの方法だと思う。でも俺がもっと年をとって迫力がついたら、そんな事しなくてもよくなるんだよ」

「かしこまりました」

「あの、ラウル様。しかしカトリーヌ様がおっしゃると人間は膝を屈するようです。カトリーヌ様もラウル様のようにお若く見えますが」

「アナミス。人間は権力に弱いんだ。魔人達のように強さや魔力量が左右するわけじゃない。ましてや人間には魔人の系譜なんて概念も無いしな」

「そうなのですね」

うん。魔人達が言う事はよくわかる。逆に魔人国王のルゼミアを人間が見たとしたら、理解しがたいだろう。少女のような見た目で煽情的な格好、奔放な物言いは人間が想像する王様とは程遠い。まあ世の中にはいろいろあるんだよね。

魔人達も日々勉強、人間社会について少しずつ学んでくれるとありがたい。

「それではラウル様。王城内にておくつろぎください、我と魔人達で人間達に声をかけ午後に王城に連れてまいります」

「わかった」

俺達は馬車を降りマーグに連れられて、以前オージェが訓練道場に使っていた王城へと入って行くのだった。想像していなかったが、王城内には人間がたくさんいた。皆メイド服を着ており掃除や家事などを行う人らしい。

「王様！お客様ですね！」

「ああ。丁重にご対応してくれ」

「わかりました！」

１８歳くらいの少し目の吊り上がった、それでいて可愛らしい雰囲気の茶色い髪の子が言う。

「あ！」

その女の子は俺と先生を見て驚いていた。

「む？」

「えっ？」

「あの！覚えていないかもしれませんが、料理屋の‥」

「おお！わかるのじゃ！」

「あの時の！」

そこでメイドをしていたのは、俺達が以前街の飲食店に行った時に応対したウエイトレスだった。どうやら町娘が王城内でメイドの仕事をしているらしかった。