軽量なろうリーダー

今日は、二人で流行のカフェに行く約束の日だった。

朝から落ち着かなくて、三回も髪を結いなおしてもらった。侍女に笑われてしまったけれど、それでもいい。だって今日は特別な日なのだから。鏡の前で最後に整えて、わたしは満足してうなずいた。

あとは、テリウスを待つだけ。

時間が近づいてきて、わたしは門のあたりを何度も行ったり来たりした。あの人はいつも、少し早めに来て、ちょうどいい時間に門をくぐる。だから、もうそろそろ見えるはずなのに。

来ない。

胸がざわつく。もしかして事故でも、と嫌な想像が頭をよぎったその時、使いの者が駆け込んできた。

「テリウス様からの伝言を伝えに参りました」

嫌な予感が、ぴたりと当たる。

「従妹のアリシア様が熱を出され、付き添っておられます。本日はお約束を延期したいとのことです」

それだけだった。

拍子抜けするほど、あっさりした理由だった。

従妹のことは、先日のお茶会で聞いていた。王都に引っ越してくると。慣れない環境で体調を崩すのも無理はない。

だから、その時は素直に納得した。

付き添い、という言葉に少しだけ引っかかりはしたけれど、きっとご両親も忙しくて頼れないのだろうと、自分で理由をつけて、わたしは次の機会を楽しみにすることにした。

それから数日後。

友だちと街を歩いていると、見覚えのある姿が目に入った。

テリウスだ。

そして、その隣には女性がいた。

あぁ、あの人が従妹のアリシアなのね。

そう思って、わたしは迷わず声をかけた。

「テリウス。今日は街歩き？」

テリウスはすぐに気づいて、少し驚いたように目を見開いた。

「あぁ、エリー。この間はすまなかった。こちらが従妹のアリシア」

そして、きちんと紹介してくれる。

「アリシア、こちらが婚約者のエリーだ」

「初めまして、よろしくお願いします」

そう言って微笑んだわたしに返ってきたのは、

「初めまして……」

消え入りそうな、小さな声だった。

その時、ふと気づいた。

アリシアはテリウスの袖を、しっかりと掴んでいた。

離さない、と言うみたいに。

胸の奥に、小さな棘が刺さったようだった。

嫌だな、と思った。

でも、それを口にするのは違う気がした。婚約者だからって、そんなことで不機嫌になるなんて、心が狭いみたいで。

だから、わたしは何も見なかったことにして、いつも通りに笑った。

「それでは、次を楽しみにしていますね。失礼します」

軽く会釈して、その場を離れた。

そして、今日。

今度こそ、カフェに行く日。

わたしは朝からにやにやが止まらなかった。手に取った小説も、全然頭に入ってこない。結局本を閉じて、庭をぼんやり眺めながら時間を潰した。

そして、約束の時間ぴったりに馬車がやって来る。

ほっとして、急いで玄関へ向かった。

テリウスは、いつも通り落ち着いた様子で立っていて、執事と簡単に挨拶を交わしている。

その姿を見ただけで、胸の奥がほどける。

カフェは評判通りだった。

「どれも美味しそうですね。うーん、こちらのイチゴのケーキにします」

「僕はチーズケーキにしよう」

運ばれてきたケーキは見た目も可愛くて、味も申し分ない。

「美味しいですね」

「うん、美味しい。来てよかった」

そう言って笑い合った、その時だった。

慌ただしい足音とともに、使いの者が現れた。

「テリウス様、アリシア様が倒れてお呼びになっています」

カフェの賑わいが遠のいた気がした。

「なに、すぐ行く」

テリウスは迷いなく立ち上がった。

「すまない、これで失礼する」

そう言って、もう出口へ向かっている。

最後に一度だけ振り返って、わたしを見る。

それだけで、行ってしまった。

残されたのは、わたしと、半分ほど残ったケーキ。

そして、ぽっかりと空いた時間。

あっ、馬車。

一緒に来たから、ない。

その事実に気づいた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

腹が立った。

すごく、腹が立った。

わたしはフォークを握り直して、イチゴのケーキを全部食べた。

甘い。

でも、全然楽しくない。

おかわりを頼もうかと思ったけれど、さすがにそれはやめた。

支払いを済ませて、カフェに頼んで辻馬車を呼んでもらう。

帰り道、揺れる馬車の中で、わたしは何度も同じことを考えていた。テリウスは迷わなかった。一秒も。

家に着くと、母が驚いた顔をした。

「どうしたの、その帰り方」

わたしは、今日のことを全部話した。

カフェのことも、その前に街で会った時のことも、アリシアの様子も。

話しているうちに、自分の中で何かがはっきりしていく。

その夜、父にも話した。

父は静かに聞いていたけれど、

「婚約者を置いて先に帰るとは、どういうことだ」

と、そこを問題にした。

翌日。

テリウスから詫びの手紙と花束が届いた。

わたしの好きな花だった。

嬉しいのが、悔しい。

好きだから、許してしまいそうで。

それが一番、腹立たしい。

さらに二、三日後。

今度はチョコレートと手紙。

「お詫びに今度こそ、カフェに行こう」

そう書かれていた。

わたしは、すぐに返事を書いた。

ペン先に、少しだけ力を込める。

【お誘いありがとう。今度はゆっくりしましょう。でも、怒っているから覚悟してください】

書き終えて、ふっと息を吐く。

わたしは、ただ待つだけじゃない。

ちゃんと、伝える。

そのくらいは、してもいいはずだから。