軽量なろうリーダー

ヴェネーリア連合、評議会室。

窓から差し込む光は細く、運河の湿った匂いと蝋の燃える香りが淀んだ空気に満ちている。

主である老商人ドナートは、ここ数日、ずっと眉間に深い皺を刻んでいた。その指先が、苛立たしげに黒檀の机を叩く。コツ、コツ、と。乾いた音が、重苦しい沈黙を切り裂いていた。

（……全てが、上手くいかん……！）

描いていた絵図は完璧なはずだった。

弱体化した王国にロベール伯爵という火種を投げ込み、内乱を引き起こす。戦火が国土を焼き、帝国も王国も疲弊しきったその先に、再びヴェネーリアの商人たちが全てを牛耳る古き良き時代が戻るはずだった。そのために、莫大な資金と傭兵を伯爵に送り込んだのだ。

だが、現実はどうだ。

ロベール伯爵は確かに兵を集めている。しかし、他の貴族どもの動きが鈍い。それどころか、水面下で何者かと通じ、国王派へ寝返る不穏な気配さえある。まるで目に見えない蜘蛛が、裏で緻密な巣を張っているかのようだ。

「……ドナート様。例の件ですが」

扉が静かに開き、側近が滑り込んできた。彼の潜めた声が、ドナートの苛立ちの火に油を注ぐ。

「我々が雇っていた密偵が、森で倒れていた少女を確保。ですが……その後、何者かの襲撃を受け部隊は壊滅。少女も奪取された、とのこと……」

ガンッ！

叩きつけられた拳が、黒檀の机を鈍く鳴らした。

「……馬鹿者どもがッ！」

絞り出すような声が、室内に響き渡る。

その少女が『天翼の軍師』だったと言うことはまず無いだろう。だが、もしそうであったなら。帝国との交渉を覆す最大の切り札を、みすみす手放したことになる。そして、どちらにしても、この襲撃は帝国との関係を決定的に悪化させる、最悪の一手だ。

「……襲撃者の正体は」

「……は。その手際の良さと装備から、帝国の『影の部隊』かと……」

「……やはりか」

ドナートは奥歯を噛みしめた。ギリ、と嫌な音が鳴る。全てが後手に回っている。こちらの動きが、まるで全て筒抜けであるかのように。

「……それと、もう一つ」

側近がおそるおそる言葉を続ける。

「リューン近郊の森に配置しておりました、賢者グランの監視網が……完全に機能を停止いたしました」

「何だと！？」

「庵の周辺が、いつの間にか正体不明の、高度に訓練された兵士たちによって鉄壁と化しており、もはや我々の密偵では近づくことさえ不可能であると……」

グラン。あの小賢しい女賢者が、何か動いたか。

いや、違う。彼女一人に、これほどの芸当ができるはずがない。

「（……まさか……）」

ドナートの脳裏に、ありえない、しかし、最もあり得る可能性が稲妻のように閃いた。

反王宮派の貴族たちをまとめ上げ、賢者の庵を固め、そして我々の密偵部隊を壊滅させる。

これら全ての動きが、まるで一つの意志の下に統率されているかのようだ。

「……『天翼の軍師』……」

忌々しい名が、乾いた唇から漏れた。

「……あの化け物は、一体どこで指揮を執っているのだ……！？」

彼は信じて疑わなかった。軍師は今、帝国のどこか安全な場所から、全ての駒を操っているのだと。まさかその本人が、つい先日まで自分の手の者が捕らえかけた、あの小さな少女であったとは夢にも思わずに。

ドナートは、苛立ちのままに机の上の羊皮紙をぐしゃりと握り潰した。

手のひらの中で、脆く崩れていく紙の感触。

自分たちが張り巡らせたつもりの蜘蛛の巣は、いつの間にか自分たちを絡めとる罠と化していた。老商人は、自らが見えざる敵の掌の上で踊らされていることに、まだ気づいていない。

ただ、得体の知れない焦燥だけが、蝋燭の影のように彼の心を蝕んでいく。