軽量なろうリーダー

謁見の間の重い扉が、背後で音もなく閉ざされる。

磨き抜かれた大理石の廊下に、聖女マリアの優雅な足音だけが響いた。完璧な微笑みを貼り付けたまま、彼女はまるで己の庭を歩むように悠々と進む。

だが、その仮面の下で、心はずっとささくれ立っていた。

原因は二つ。

一つは、パートナーであるはずの『剣聖』ハヤト。復讐心に燃えるあの男は、もはや制御の効かぬ狂犬と成り果てた。

そしてもう一つは、風に乗って帝国から聞こえてくる、あの忌々しい噂。

――『慈悲の女神』

その伝説が、じわじわと、しかし確実に、唯一無二であるはずの『聖女』としての己の地位を、根底から侵食し始めている。

「……少し、寄り道をしますわ」

マリアは供の者に短く告げると、馬車の行き先を王都からリューンの街へと変更させた。石畳を叩く蹄の音は、やがて土を踏む柔らかい音に変わる。

彼女の足が向かったのは、リューン近郊の鬱蒼とした森。

そこに、自分と同じ“あちら側”から来た唯一の同性が囚われていることを、彼女は知っていた。元王宮賢者、グラン。

募る苛立ちの捌け口か。あるいは、あまりに頑固で融通の利かない同郷の友に、小言の一つでもくれてやりたくなったのか。

◇◆◇

森の奥深く。古びてはいるが、手入れの行き届いた庵は、しんと静まり返っていた。

退屈そうに立つ見張りの兵士を冷たい一瞥で黙らせ、マリアは何の断りもなく庵の扉を開ける。

きぃ、と蝶番のかすかな軋む音。

室内は、壁一面の書架と、古い紙と薬草の入り混じった、どこか落ち着く香りに満たされていた。

その中央。窓辺から差し込む柔らかな光の中、眼鏡をかけた一人の若い女性が、椅子に腰かけ静かに本を読んでいた。

「あら、ごきげんよう、グラン。相変わらず退屈な暮らしをしているのね」

わざとらしく軽薄な声色でマリアが語りかける。

グランはゆっくりと本から顔を上げた。その表情に驚きも恐怖もなく、ただ静かな湖面のように凪いでいる。

「……これは、聖女様。このような辺鄙な場所まで、ようこそお越しくださいました」

「いいのよ、そんな堅苦しい挨拶は」

マリアはグランの向かいの椅子に、衣擦れの音を立てて優雅に腰を下ろした。

「ねえ、グラン。貴女もそろそろ素直になったらどう？ 意地を張って、こんな薄暗い場所に閉じ込められて。……私に一言『助けて』と頭を下げれば、王くらい説得して差し上げなくもないのに」

あからさまな同情を装った言葉には、しかし隠しきれない微かな心配の色が滲む。グランは静かに本を閉じた。パタン、と乾いた音が響く。

「……お心遣い、痛み入ります。ですが私には、ここで読むべき本がまだ山ほどございますので。それに、時折可愛らしい『お客様』もいらっしゃいますから。退屈などしておりませんわ」

全く動じないその態度に、マリアの完璧な微笑みがぴくりと引きつった。

（……もう。相変わらず可愛げのない子）

内心の呟きを押し殺し、彼女は言葉を続ける。

「ふぅん。まあ、気が変わったら言いなさいな。……もっとも、貴女のその小難しい知識では、今の戦いの役には立てそうもないけれど」

そして、心の奥でずっと燻っていた疑問を、棘のように吐き出した。

「……何なのかしら、この世界の魔法って。『生命を傷つけることはできない』ですって？ ……じゃあ、一体何のためにあるというの。……貴女の知識で、どうにかならないわけ？」

あまりに功利的で、それでいて、どこか助けを求めるような響きを帯びた言葉。

それに、グランは初めて、その静かな瞳に明確な「感情」を宿らせた。

深い、深い哀れみと、そして諭すような、微かな温かみ。

彼女は、マリアの美しい、しかし迷い子のようにも見える瞳を、まっすぐに見つめた。

「……マリアさん。この世界の魔法は、戦うためにあるのではありません」

その声は静かだが、凛として庵の空気を震わせた。

「――『生命を、育むため』に、あるのです」

「……なんですって？」

「土は芽を吹かせ、命の土台となる。水は乾きを潤し、命の源となる……。貴女様がその大いなる癒やしの力をお持ちであるならば、その意味を、誰よりもご理解されていると私は思っておりましたが」

静かだが鋭い、刃のような言葉。

マリアは一瞬、息を呑んだ。図星を突かれた子供のように、その美しい顔がわずかに歪む。

照れ隠しのように、彼女はわざと声を張り上げた。

「……まったく、綺麗事ばかり！ そんな青臭い理想で、国が守れるとでも思っているの！？」

「ええ。私は、信じております」

グランは、きっぱりと答えた。

「……もう、いいわ！ 貴女は一生、その役にも立たない本と一緒にここで朽ち果ててなさい！ 勝手にするといいわ！」

マリアは苛立たしげに踵を返し、嵐のように庵から去っていった。

一人残されたグランは、ふぅ、と静かにため息をつき、再び閉じていた本を開く。

だが、彼女の視線はもう文字を追ってはいなかった。

窓の外、夕暮れに染まり始めた森を見つめ、誰に言うともなくぽつりと呟く。

「……いいえ、聖女様。……マリアさん。私は信じています。……この国にはまだ、貴女とは別に『もう一つの光』が残されていますから」

その脳裏に浮かぶのは、あの不器用で真っ直ぐな、若き王子の面影。

そしてグランは、ほんの少しだけ素直になれない、もう一人の同郷の友の行く末を、静かに案じていた。