軽量なろうリーダー

数日に及ぶ馬車の旅は、私の骨と、そして新調したばかりのワンピースを容赦なく痛めつけた。ガタガタと鳴る車輪の音、跳ねる泥の気配。その終着点は、私が胸に抱いていた淡い期待を、 木っ端微塵(こっぱみじん) に打ち砕くには十分すぎる場所だった。

車輪が泥に沈む鈍い音を立て、馬車が止まる。

重々しい扉を、護衛兵士が無言で開け放った。

「……到着した。降りろ」

その 無愛想(ぶあいそう) な声に促され、私が 泥濘(ぬかるみ) に一歩足を踏み出した瞬間――世界から、色が消えた。

きらびやかな帝都でもなければ、 堅牢(けんろう) な石造りの司令部でもない。

目に飛び込んできたのは、見渡す限りの泥、泥、泥。降り続いた雨でぬかるんだ大地に、 煤(すす) けた 天幕(てんまく) が無数に乱立し、まるで巨大な 墓標(ぼひょう) が立ち並んでいるかのようだった。

鼻腔(びこう) を刺すのは、花の香りなどではない。

土埃(つちぼこり) と 鉄錆(てつさび) 、消毒薬、そして 胃の腑(いのふ) からせり上がってくるような、微かな血の匂いが混じり合った、 淀(よど) んだ臭気。

耳に届くのは、鳥のさえずりではない。

男たちの荒々しい怒声と、どこか遠くで地を揺るがす、鈍い振動。

「…………え？」

私の唇から、間の抜けた声がこぼれ落ちた。

頭が真っ白になる。夢見ていたふかふかのベッドはどこ？ 温かいお風呂は？ 甘いバターケーキは？

目の前にあるのは、ただ、絶望という名の泥の海。

（話が、違う。話が違う話が違う話が違うじゃないですかぁぁぁぁ！）

内なる絶叫は、もちろん声にはならない。あまりの衝撃に、ただ唇がわなわなと震えるだけ。空色だったはずのワンピースの裾は、たった一歩で、すでに汚泥の色に染まっていた。

私を取り囲むのは、 屈強(くっきょう) で、 無骨(ぶこつ) で、誰も彼もが傷だらけの兵士たち。その目は誰もが 疲弊(ひへい) しきって、死んだ魚のように濁っている。そんな男たちが、 泥濘(ぬかるみ) の中にぽつんと 佇(たたず) む場違いな少女に気づき、ささくれだった心のはけ口を見つけたかのように、 下卑(げび) た笑みを浮かべた。

「なんだ、このチビは。お偉いさんの ご令嬢(れいじょう) が、社会見学にでも来たのか？」

「ままごとの途中だったんじゃねぇか。お嬢ちゃん、人形は持ってきたかい？ ここには生きた的がうじゃうじゃいるぜ」

「こんなガキが送り込まれてくるなんざ、いよいよ俺たちも終わりだな。ハッ」

怖い。悔しい。帰りたい。

大きな瞳に、みるみる涙が膜を張る。私が 俯(うつむ) いて唇を噛み締めていると、不意に、一番大きな 天幕(てんまく) から響いた野太い声が、その場の空気を凍てつかせた。

「貴様ら、新しい同僚にろくな 挨拶(あいさつ) もできねぇのか。だから 万年雑兵(まんねんぞうひょう) なんだ、てめぇらは」

その声に、兵士たちはびくりと体を震わせ、 蜘蛛(くも) の子を散らすように己の持ち場へ戻っていく。

やがて、声の主が 天幕(てんまく) からだるそうに姿を現した。

無精髭(ぶしょうひげ) 。着古して 皺(しわ) だらけの軍服は、一番上のボタンさえ留めていない。年は四十代といったところか。その目は 猛禽(もうきん) のように鋭いが、口元には人の良さそうな、それでいて全てを小馬鹿にしたような、 胡散臭(うさんくさ) い笑みが浮かんでいる。

この泥と絶望の 坩堝(るつぼ) の、主。一目でそうわかった。

「よう。お前さんが、中央のクソ狐どもが送り込んできた『切り札』様か」

男は私の頭のてっぺんから泥まみれの靴までをじろりと 一瞥(いちべつ) し、心底つまらなそうに言った。

「俺はこのクソ溜めの隊長をやってるグレイグだ。……えらい、ちっちぇえのが来たな」

その 値踏(ねぶ) みするような視線は、まるで私の値打ちを測っているかのようだった。優秀な 副官(ふくかん) をよこせとあれほど言ったのに、寄越されたのがこれかよ。戦場の“せ”の字も知らんだろう、チンチクリンの小娘とは。あの狸ども、何を企んでやがる……。そんな声が聞こえてきそうだった。

彼の内心など知る由もないが、そのあからさまに小馬鹿にした態度に、恐怖よりも悔しさが込み上げてくる。涙は瞬時に乾き、代わりに頬がカッと熱くなった。

グレイグはそんな私の表情の変化を見透かしたようにニヤリと笑うと、近くの 伝令兵(でんれいへい) から一枚の紙をひったくる。

「ま、お手並み拝見といこうか。ホラよ。 昨日(きのう) 捕まえた 斥候(せっこう) が持ってた暗号だ。解読班に回すより、お前さんにやらせた方が早いかもしれん」

ポイ、と。

まるで屑でも捨てるかのように投げられた紙を、私は慌てて泥水に落ちる寸前で掴み取った。

悔しい。舐められたままで、たまるものか。

私には、十年分の社会人経験と知識（と地味チート）がある。こんな 胡散臭(うさんくさ) いパワハラ上司、初日でぎゃふんと言わせてやる！

私は 滲(にじ) む視界をぐっとこらえ、紙に目を落とした。

そこに並ぶのは、一見すると意味不明な文字列の羅列。

だが、私の脳裏で、その文字が瞬時に分解され、再構築されていく。これは……ただの暗号じゃない。王国のある地方で使われる 隠語(いんご) を、さらに北方部族の古語の文法で並べ替えている。二重、三重に仕掛けられた、 悪辣(あくらつ) な罠だ。

私は一度、大きく息を吸った。

そして、このクソッタレな状況への怒りと、絶対に負けたくないというプライドの全てを、声に乗せた。

「――『三日後、夜明けと共に、南の川沿いの陣から偽の退却を開始。追撃する帝国軍を引き込んだところを、丘の裏手の本隊が側面から 包囲殲滅(ほういせんめつ) する』……ですっ！」

凛(りん) と響いた私の声に、時が止まった。

グレイグの 飄々(ひょうひょう) とした顔から、笑みが消える。彼は私の手から紙をひったくると、そこに書かれた文字列と私の言葉を交互に見比べ、その鋭い目を 驚愕(きょうがく) に見開いた。

私の荒い呼吸だけが響く。

やがて、グレイグの喉が「ク、クク……」と奇妙な音を立てたかと思うと、彼は腹を抱えて「カカカッ！」と天を仰いで笑い出した。

そして、その大きな手が伸びてきて、私の頭をわしわしと、少し乱暴にかき混ぜる。

「……たいしたもんだ。こりゃあ、本物らしい。ようこそ、クソッタレの東部戦線へ、嬢ちゃん」

悪戯(いたずら) っぽく、彼が片目をつむる。

後ろ手で、その紙を 随伴(ずいはん) していた兵に渡してなにやら指示すると、ここには私達以外は誰も居なくなった。解読班にも確認させるのだろう。

目の前の彼は、その瞳から先程までの 侮(あなど) りは消え失せ、代わりに、面白くてたまらない玩具を見つけた子供のような、純粋な好奇心と期待の光が宿っていた。

「これからよろしく頼むぜ、リナ書記官殿。お前は、この泥沼に舞い降りた、俺たちの『勝利の女神』様かもしれねぇからな」

軽々しくそんなことを言う口元は 胡散臭(うさんくさ) い笑みのままだが、その瞳の奥には、 侮(あなど) りではない、確かな熱が灯っている。

私の能力を、この男は正しく 値踏(ねぶ) みしたのだ。

おだてられ、持ち上げられ、不覚にも私の 口角(こうかく) が少しだけ持ち上がった。

（なるほど。こういうタイプの人間前世にもいたわ。人を食ったような態度で実力だけは認める、厄介ででも頼りになる上司……！）

クソッタレの東部戦線。 泥濘(ぬかるみ) の最前線。状況は最悪だ。

だけど、この 胡散臭(うさんくさ) い司令官の下でなら、あるいはなんとかやっていけるのではないかと少しだけ思えた。