作品タイトル不明
第44話：『皇帝の証と囁く岩』
帝都の宿舎に陽が傾き始めた午後。
窓から差し込む光が、広げた地図の上に長い影を落としていた。マキナの工房をどこへ移すか、インクの匂いが残る紙面を睨んでいたその時、階下から慌ただしい足音が響き、皇帝陛下からの急な召喚命令がもたらされた。
「軍師殿にお渡ししたいものがある、と」
伝令の言葉に、私は思考の海から引き戻される。訝しむ気持ちを押し殺し、すぐさま立ち上がった。
部屋の隅に置かれた衣装へ手を伸ばす。
『天翼の軍師』の顔を隠す深いフード、そして声を歪める変声機。手慣れた仕草でそれらを身につけると、外界の光と音がふっと遠のく。鏡に映らない己の姿を確かめる間もなく背後で扉が軋む微かな音。
セラだ。
彼女が開けた扉の向こう、磨き上げられた黒漆が鈍い光を放つ車椅子が、主を待っている。私の、もう一つの足。
私は滑るようにその身を預け、深く腰を下ろした。
フードの影からセラへ無言で頷くと、彼女もまた静かに肯首を返す。
やがて車輪がゆっくりと回り始め、滑らかに廊下を進んでいく。
私たちは、王宮へと向かった。
通されたのは、荘厳な謁見の間ではなかった。
重い扉が開いた先に広がっていたのは、皇帝個人の広大な宝物庫。ひんやりとした空気が肌を撫で、金属と、そして微かな匂いが鼻をつく。歴代皇帝が集めたという金銀財宝は鈍い光を放ち、伝説の武具は自らの物語を語るかのように静まり返っている。見たこともない美術品の数々が、まるで打ち捨てられたかのように無造作に積まれていた。
その財の山の中心に、人影が一つ。
「……よく来たな、『天翼の軍師』よ」
皇帝陛下が、満足げな笑みを唇の端に浮かべて私を迎えた。その声は、高い天井にこだまして朗々と響く。
「まずは、そなたにこれを授けよう」
皇帝が顎で示すと、侍従がビロードの盆を恭しく捧げ持ってきた。そこに載せられていたのは、一つの白銀のブローチ。帝国の紋章であるグリフォンと、私の称号たる翼が、恐ろしいほど精巧に組み合わされている。その中央には、深淵を覗き込むような静かな石が嵌め込まれている。
「『皇帝の証』だ。それを持つ者は余の代理人として、帝国のいかなる場所へも自由に立ち入ることを許す。……『星詠みの民』の戯言によれば、中央の石は持ち主の破滅の運命を一度だけ肩代わりするそうだ。もっとも、歴代皇帝の誰もがその奇跡とやらを目にすることなく玉座を去ったがな。そなたの奇妙な“仕事”には、気休め程度のお守りにはなるであろう？」
「……！」
言葉を失い、ただ深く頭を垂れる。指先に触れたブローチは、見た目以上に重く、そして冷たかった。これ一つで、これまで見えなかった扉がいくつも開く。そして、万に一つ伝説が真実ならば、この掌には命以上のものが載っている。
「ありがたき幸せに存じます、陛下」
「ふん。せいぜい大事に使うことだな」
皇帝はそう言うと、まるで自慢の玩具箱を披露する子供のように、宝物庫の中を案内し始めた。その足音だけが、静寂の中に響き渡る。
「どうだ、見事であろう。この剣は建国の英雄が使ったとされる『竜殺し』。あちらの鎧はいかなる攻撃も弾くとされる『光の聖鎧』だ。……まあ、これらを持ち出すというのなら、それ相応の理由が必要になるがな？」
悪戯っぽく細められた目が、フードの奥の私を射抜くように見た。
私は皇帝の背中を追いながら、きらびやかな財宝が放つ圧に息を詰まらせていた。
だが、その中で。
私の視線は、部屋の隅に打ち捨てられたガラクタ同然の一つの岩に、縫い付けられたように動かなくなった。
高さ一メートルほどの、ごつごつした黒い岩。
他の宝物のような輝きは何もない。それなのに、その表面にびっしりと刻まれた、渦を巻くような複雑で美しい模様が、異様な存在感を放っている。まるでそれだけが、この空間で呼吸をしているかのように。
「……陛下。あの岩は、一体……？」
「ん？ ああ、それか」
皇帝は、まるで道端の石ころでも見るかのように、興味なさげにそちらへ目をやった。
「確か数十年前に、北の山脈にあった古い泉の跡地から見つかったものだ。その泉の水があらゆる病を癒やすとかなんとか、そんな伝承があったらしい。綺麗な模様があるからと当時の領主が献上してきたが、正直、置き場所に困っていてな」
私はまるで磁石に引かれる鉄のように、その岩へと歩み寄っていた。
そして、その表面に刻まれた模様に指先が触れんばかりに顔を近づける。
一見、ただの装飾。複雑な紋様。
だが私の目には、それが意味を持つ“文字”として、はっきりと立ち上がってきた。
脳が揺さぶられる。
チート能力『多言語理解』が、その古代の言語――『古代神聖語』、あるいは『精霊語』と呼ばれる失われた言葉を、凄まじい速度で翻訳していく。
（……これは……『大いなる母、水の 御霊(みたま) に感謝を。この清冽なる泉は、御霊の御心の表れなり。心清き者が、敬虔なる祈りの言の葉を紡ぐ時、御霊は応え、その大いなる癒やしの水を、お与えになるだろう』……？）
ゾクッ、と。
背筋を氷の指でなぞられたような悪寒が走った。
これはただの岩ではない。この世界の魔法や奇跡の根源に触れる、あまりにも危険な情報が記されている。
そして私は、もう一つの驚くべき事実に気づく。
刻まれた文字を目で追っているだけなのに、その「発音」が、まるで古い歌のように自然と頭の中に響いてくるのだ。今すぐにでも、この古代の祈りを正確に口にできる。
（……私、この言葉、読めるだけじゃなくて、話せる……？）
「陛下」
振り返った私の声は、変声機を通しているにも関わらず、自分でもわかるほど微かに震えていた。必死に平静を装う。
「この岩、私が頂くことはできますでしょうか」
「ん？ そんなガラクタで良いなら構わんが……。どうした、急に」
皇帝の目が、訝しむように細められる。
「……少し、気になることがございますので。宿舎に持ち帰り、よく調べてみたいと」
そう答えるのが精一杯だった。
（まずい。まずい、まずい……！ この内容を、ここで声に出して読んだら、絶対に碌なことにならない……！）
これは王国の『聖女』が行う「奇跡」の、いわば“取扱説明書”ではないか。
もし私がこの祈りを口にして、聖女と同じ現象を起こしてしまったら？
『天翼の軍師』であり『慈悲の女神』でもある私が、さらに『聖女』の奇跡まで。
それは、もはや誰にも収拾のつかない事態を引き起こす。
私はこの奇妙な岩の秘密を胸の奥深くに沈め、慎重に事を進めようと、固く心に誓った。