軽量なろうリーダー

砦の喧騒を遠く離れた湖畔のロッジは、まるで時が止まったかのような静寂に包まれていた。

扉を開けると、そこには信じがたい光景が広がっていた。

「お待ちしておりました、リナ様」

完璧な微笑みで出迎えてくれたのは、侍女長のクララ。その背後では、見覚えのある侍女たちが音もなく立ち働き、テーブルには既に湯気の立つ昼食が並んでいる。奥の部屋からは、薬草の香りが混じった心地よい湯気が漂ってきていた。

私はされるがままに温かい湯で疲れを癒やされ、手際よく髪を結い上げられる。気づけば、堅苦しい軍服は柔らかなワンピースへと着替えさせられていた。

昼食の席では、セラとヴォルフラム、そしてクララたちの手によって、まるで籠の中の鳥のように至れり尽くせりのもてなしを受けた。その間、ユリウス皇子たちは部屋の隅で所在なげに立ち尽くし、ただその光景を遠巻きに眺めているだけだった。

食後の腹ごなしにと、ゲッコーがどこからともなく取り出した釣り竿を手に、私は湖に突き出た小さな桟橋の上で夢中になっていた。

足元のバケツには、銀色の鱗をきらめかせる小魚が数匹、ぱしゃぱしゃと跳ねている。

「わっ！ また釣れました！」

竿先が小気味よく震え、水面から銀色の小さな光が飛び出す。そのたびに私の声は子供のようにはしゃぎ、隣に控えるヴォルフラムが慣れた手つきで針を外してくれる。

釣れた魚は、その場でクララが見事な包丁さばきで手早く捌き、用意された炭火の上でじゅうじゅうと音を立てて焼かれていく。塩がぱちぱちと爆ぜる音と共に、香ばしい匂いが湖畔の空気に満ちていった。

その光景を、セラは少し離れた椅子に腰かけ、紅茶のカップを片手に微笑ましげに見守っていた。湖面を渡る風が彼女の髪を優しく揺らしている。

ユリウス、レオン、ゼイドの三人は、その完璧に出来上がった輪の中に、どう入っていいものか分からないでいた。少し離れた木陰で、ぎこちなく腕を組み、ただ桟橋の上で繰り広げられる穏やかな時間を眺めている。

「……どうしたものか」

ユリウスが、絞り出すように呟いた。あの軍議の場で見せる威厳はどこにもなく、ただ戸惑う一人の若者の顔をしている。

「見ての通りだ、ユリウス」

レオンがやれやれと肩をすくめた。

「あれは我々が踏み込んでいい領域ではない。セラ殿が築いた完璧な『リナ様の休息』という結界だ。我々が入れば、場の空気が乱れるだけだろう」

「だが、このままでは昨日の二の舞だぞ」

ゼイドが焦れたように言った。彼の真っ直ぐな瞳は、ただ純粋にリナと話したいという気持ちを映している。

「何か、きっかけがあれば……」

ユリウスが視線を彷徨わせた、まさにその時だった。

「今度は、大きいといいなぁ」

私がそう呟きながら、さっき釣れたばかりの小魚をそのまま餌にしてえいっと投げ入れた、まさにその直後だった。

それまで静かだった浮きが、まるで巨大な何かに引きずり込まれるように、一瞬で水中に消し込んだ。

「来ましたっ！」

反射的に竿を立てた瞬間、腕に凄まじい衝撃が走る。ゲッコーさんが用意してくれた、大物用の糸巻き車が付いた頑丈な竿が、ありえない角度で曲がり、満月のようにしなってギシギシと悲鳴を上げた。

とてつもない力。私の小さな体が前のめりになり、華奢な足が桟橋の板の上を滑る。

「リナ様！」

ヴォルフラムが悲鳴に近い声を上げ、背後から私の腰を抱きかかえる。全体重をかけて踏ん張るが、それでもじりじりと二人分の体が湖へと引き寄せられていく。

「すごい力……！ これが……大物……！」

腕は痺れ、額には汗が滲む。だが、その瞳は苦痛ではなく、未知との遭遇に対する純粋な好奇心で爛々と輝いていた。

「……きっかけ、か」

ユリウスが、目の前の光景を見てにやりと口の端を吊り上げた。

「行くぞ、二人とも！」