軽量なろうリーダー

帝都から、皇帝陛下の御璽が押された返書が届いたのは、それからわずか数日後のことだった。

グレイグの執務天幕に集められた私、セラ、そして、緊張した面持ちで待つライナー・ミルザとその部下たち。

グレイグは、芝居がかった様子で羊皮紙を広げると、その内容を読み上げた。

「――『謎の軍師』の具申を、全面的に承認する。亡命者ライナー・ミルザ以下数十名の身柄は、全て軍師殿に預けるものとする。彼らによる新たな部隊の編成、及びその運営は、軍師殿の裁量に一任する。皇帝ゼノン・ガレリア」

その言葉を聞いた瞬間、ライナーとその部下たちの目から、張り詰めていた緊張の糸が、ふっと解けたのが分かった。

「……おお……」

「我々は……認められたのか……」

彼らは、互いの顔を見合わせ、安堵の表情を浮かべている。

私は、輿の中から、静かに声をかけた。

「ライナー大佐。……いえ、これからは、ライナー隊長、とお呼びすべきでしょうか。約束通り、あなた方の身柄は、私が勝ち取りました」

「……軍師殿」

ライナーは、再び私の輿の前に進み出ると、今度は迷いなく、片膝をついて騎士の礼を取った。

「このライナー・ミルザ、この命、あなたに捧げます。この御恩は、必ずや、戦場での働きでお返しすることを、ここに誓います」

彼の後ろで、部下たちも一斉に、同じように膝をついた。その光景は、絶対の忠誠を誓う、騎士叙任の儀式のようだった。

「……ただし」

私は、厳かな雰囲気をあえて断ち切るように、言葉を続けた。

「あなた方には、当面、我々の駐屯地とは別の場所で暮らしていただきます」

「……と、おっしゃいますと？」

ライナーが、訝しげに顔を上げる。

私は、彼の気持ちを察しながら、はっきりと告げた。

「ライナー隊長。頭で理解することと、心で受け入れることは、全く別の問題です。昨日まで殺し合っていた相手を、今日から仲間として、すぐに受け入れられるほど、ここの兵士たちは器用ではありません。それは、あなた方も同じでしょう？」

私の言葉に、ライナーはぐっと押し黙った。彼の部下たちの中にも、気まずそうに視線を逸らす者がいる。

「無用な軋轢は、互いにとって不幸しかもたらしません。まずは、互いの存在に、時間をかけて慣れる必要があります。……あなた方には、ここから少し離れた、古い監視砦を拠点として使っていただきます。生活に必要な物資は、全てこちらから供給いたしますので、ご安心を」

それは、彼らを隔離するようでありながら、同時に、彼らの尊厳と安全を守るための、最大限の配慮だった。

ライナーは、私の意図を即座に理解したのだろう。彼は、深く頷いた。

「……軍師殿の、ご配慮。痛み入ります。我々は、その決定に従いましょう」

◇◆◇

彼らに指示を出してからグレイグとリナは執務室に戻ってきた。

「ふん。相変わらず、変なところで気が回る小娘だ」

やり取りを見ていたグレイグが、感心したように、しかし、少しだけ不満げに口を挟んだ。

「だがな、リナ。そいつらをどう使うつもりだ？ ただ遊ばせておくわけにはいかんだろう」

「もちろんです」

私は、自信を持って答えた。

「彼らに与える最初の任務は、『訓練』です。それも、帝国軍のそれとは全く異なる、特殊な訓練を、私が直々に課します」

「訓練だと？」

「はい。彼らには、私の手足となってもらいます。隠密行動、潜入、情報収集、そして、時には暗殺も……。私の知略を、戦場で寸分違わず体現するための、 影の部隊(ファントム) として、生まれ変わっていただくのです」

こうして、帝国軍の正式な記録には存在しない、たった一つの部隊が産声を上げた。

軍師に絶対の忠誠を誓う、亡命者たちで構成された、特殊遊撃部隊。

彼らは、古い監視砦を拠点とし、昼夜を問わず、私の考案した過酷な訓練に明け暮れた。

帝国の兵士たちは、遠くの砦で何が行われているのかを知らず、ただ「あの亡命者たちは、軍師様の特別な任務に就いているらしい」と噂するだけだった。

少しずつ、しかし確実に。

帝国軍という組織の中で、昨日までの敵であった彼らの存在が、ゆっくりと受け入れられていく。

放たれた飢狼たちが、愚か者たちの喉笛に喰らいつくその夜は、すぐそこまで迫っていた。