作品タイトル不明
第213話：『鉄のつぶて、砕かれる常識』
アクア・ポリスの軍議室。
そこは張り詰めた沈黙に満ちていた。円卓を囲むのは、大陸の運命を双肩に担う者たち。窓から射す陽光が空気中の塵を黄金の筋に変え、歴史が動くであろうこの瞬間を照らし出している。
皇帝ゼノンの重々しい頷き。それが合図だった。
私の着けている磨き上げられた銀の仮面が、居並ぶ猛者たちの強張った顔を無機質に映す。背後で控えるセラとヴォルフラムの静かな気配だけが、この孤独な舞台での支えだ。
「――皆様。まずはこれをご覧いただきたい」
私の声に応じ、エンリコ少将が黒い布に包まれた長物をテーブルの中央へ厳かに運んだ。
布が滑り落ちる。
現れたのは、黒光りする無骨な塊。木と鉄が組み合わさった、誰も見たことのない異形の武具。
アルビオンの拠点から鹵獲した『銃』だった。
部屋の空気が、肌で感じるほどに冷えた。
歴戦の勇士グレイグ中将が眉根を寄せ、海の男ロッシ中将は未知の獲物を値踏みするように目を細める。若きアルフォンス新王は、その無機質な殺意の塊から目が離せないでいた。
私は銃の横に、指先で弾くように小さな鉄の弾丸を一つ置いた。
「これは火の力でこの鉄の 礫(つぶて) を人の目では追えぬ速さで撃ち出す武具。……熟練の騎士が纏う鋼の鎧でさえ、赤子の産着のように貫きます」
静かだが、鋼のように硬質な声が部屋の隅々まで染み渡る。
「アルビオン連合王国はこれを数百、数千と保有し、我らの大陸を虎視眈々と狙っております」
「……ふん。面白い玩具よな」
皇帝陛下が、指で退屈そうにテーブルを叩く。だがその瞳の奥には、氷のような光が宿っていた。
「ロッシ。そなたの海兵に鹵獲した銃を人に模した人形に鎧を着せ、撃たせたそうだな。結果は」
「はっ」
ロッシ中将が、地を這うような声で応じる。
「……鎧は、紙屑同然に。……もし海戦でこれを用いられれば、我が海軍の白兵戦術は意味をなさず、一方的に海の藻屑と化すやもしれませぬ」
「実際に見て頂けるよう、隣の実験場で準備してございます。ご覧になられますか？」
「……確認せねばなるまい」
皇帝の重い一言で、一同は席を立った。
重々しい扉が開き、衛兵が並ぶ廊下を渡る。その向かい側、いつの間にか即席の射撃場が設えられていた。左手には銃を構え、直立不動の姿勢をとる兵士。そして右手には、帝国軍最高級の重装鎧を着せられた藁人形が、無言で立っている。
ロッシ中将が頷くと、兵士が銃を構えた。
次の瞬間、鼓膜を突き破る轟音が響き、鼻をつく硝煙の匂いが空気を焦がす。
藁人形の分厚い胸当てに、小さな穴が一つ空いていた。その背後、壁に突き刺さった鉄の礫が、恐ろしいほどの威力でめり込んでいる。
誰もが言葉を失い、ただその一点を見つめていた。グレイグ中将の顔から血の気が引き、アルフォンス新王は固く唇を結んでいる。
悄然とした雰囲気のまま、一行は会議室へと戻った。
帝国最強と謳われた提督の告白は、重く、苦渋に満ちていた。
場の空気が鉛と化す。
「デニウス・ラウルの証言によれば、これは彼らの武力のほんの一端に過ぎぬ、と」
私は畳み掛ける。
「彼らが見据えるは大陸全ての富と支配。このままでは我らは個別に戦い、各個撃破される未来しかございません」
危機感という冷水が、出席者全員の足元からじわりと這い上がってくる。
その凍てついた空気を、私は次の一手で根底から揺さぶった。
「――故に、提言いたします」
私は円卓中央の巨大な大陸地図を指し示す。帝国と王国を隔てる赤い国境線を、指先でゆっくりとなぞった。
「この国境線の防衛は、もはや無意味。ここに配備された両国の国境軍は、直ちに解体、少なくとも大幅に縮小すべきである、と」
「なっ……！？」
弾かれたように顔を上げたのは、グレイグ中将だった。
「軍師殿！ ご正気か！ 国境の守りを解くなど自殺行為に等しい！」
彼の背後で、他の帝国将軍たちも険しい顔で頷く。
「ではお尋ねします、グレイグ中将」
私は彼の激情を、待っていたかのように冷静な声で受け止める。
「その国境軍は、アルビオンの『鉄の礫』の前に何分持ちこたえられますか。旧時代の剣と槍で、どれだけの兵の命が無為に失われるとお考えです」
「ぐっ……！」
グレイグが言葉に詰まる。
「我らの真の敵は、もはや隣国ではない。海の向こうから来る未知の脅威です。であるならば、我らの剣もまた、同じ方向を向くべきではありませんか」
私は地図の上に、新たな線を引いた。
帝国と王国、両国の精鋭を集め、一つの旗の下に再編する、全く新しい軍の構想。
「――国境を越えた連合軍、『大陸防衛軍』の設立を、ここに提言いたします」
あまりに大胆で常識外れの構想に、部屋は水を打ったように静まり返った。
誰もがその言葉の意味を咀嚼しようと、ただ黙り込んでいる。
やがて沈黙を破ったのは、意外にも若き王アルフォンスだった。
「……面白い」
彼はごくりと喉を鳴らし、その瞳に強い決意の光を宿した。
「確かに、そのような武器で大挙されれば個別に戦うのは非効率だ。だが、両国が手を取り合えば……帝国の重装歩兵と、我が国の弓兵、騎馬隊が連携すれば……」
「陛下のおっしゃる通り、手を取り合うことこそが全ての鍵となります」
私は彼の言葉を引き取った。
「但し、このような武器を持ち込まれたのであれば、国の平穏を護る為には剣と弓だけでは物足りません。帝国と王国の誇る屈強な兵士。その双方の魂を受け継いだ勇士が、新たな時代の武具を手にすれば……我らにも勝機が生まれます」
「そして、その新たな軍を円滑に機能させるには、両国の軍事情に精通し、兵士たちの心を一つに束ねられる『総合顧問』という役職が不可欠となりましょう。その重責を担える人物の人選については、両陛下、並びに歴戦の将軍各位の叡智をお借りしたく存じます」
私の静かな提案に、グレイグ中将の肩が微かに動いた。皇帝陛下は、その様子を面白そうに一瞥すると、満足げに頷いた。
「……よかろう」
皇帝の静かな一言が、全てを決した。
「この『大陸防衛軍』構想、帝国は全面的に支持する。……その総合顧問には、グレイグ、お前がつけ。異論はあるまいな」
「はっ！ 身命を賭して！」
グレイグが力強く応じる。
「アルフォンス殿も、それで良いかな？」
「……はい。グレイグ中将であれば、我々も異論はございません。我が王国も、この歴史的な一歩を共に歩ませていただきます」
長年睨み合ってきた二つの国が、一つの軍を創る。
前代未聞の計画が承認された瞬間だった。
仮面の下で、私は静かに次の言葉を準備する。
この新しい『盾』をさらに強固にする、もう一つの『刃』の話を。