軽量なろうリーダー

陽光が街並みに跳ね返り、潮風が陽気な喧騒を運んでくる。アクア・ポリスの午後は、生命力に満ち溢れていた。

私たちはセラさんが手配してくれた街一番と評判のパティスリーを目指し、賑やかな石畳の通りを進んでいく。

「うわあ、見てくださいセラさん！ 珍しい貝殻の髪飾りです！」

「まあ、素敵ですわね、リナ様」

私は無邪気な子供を、セラさんは優しい姉を演じる。その後ろではグレイグ中将が「ふん、女の買い物は長い」と口ではぼやきながらも、その目元は楽しげに緩んでいた。そして最後尾を、ヴォルフラムさんが影のように付き従う。その全身からは鋼の忠誠心が音もなく立ち上っているかのようだ。

だが、私の内心は穏やかではなかった。

（……やりすぎです、ゲッコーさん……！）

セラさんから外出計画を聞いたゲッコーさんが組んだという警護シフトは、完璧すぎて、もはや滑稽の域に達していた。

私たちが歩む道は、常に絶妙な人通りが保たれている。しかし、その人々がどうにも怪しい。

露店で威勢よく魚を売る男。日に焼けてはいるが、漁師特有のしなやかさではなく、鍛え抜かれた海兵の肉体が服の上からでも見て取れる。

「へい、らっしゃい！ 新鮮な魚だよ！」

その声は、まるで教本を棒読みしているかのように抑揚がない。

すれ違う恋人たちは、手こそ繋いでいるものの、視線は互いに交わさず、絶えず私たちの周囲の安全を確認している。諜報部員だろうか。

私の頬が、ひくひくと引きつるのを止められない。

セラさんは気づいているのかいないのか、優雅な微笑みを崩さない。グレイグ中将に至っては全く気づいていない様子で、「この街も活気があって良いな！」と呑気に声を弾ませている。

ただ一人、ヴォルフラムさんだけが「……なんと完璧な警護体制だ。さすがはゲッコー殿……」と、畏敬の念を込めて呟いていた。

私は決意する。この状況で自然に振る舞うための、鋼の鈍感力を鍛え上げねばならないと。

◇◆◇

目的のパティスリーは、扉を開ける前からバターと砂糖の甘い香りが漂う、お洒落な店だった。色とりどりのケーキが宝石のように並ぶショーケースの前で、グレイグ中将の目が子供のようにきらきらと輝いているのを、私は見逃さなかった。

席に着き、注文したケーキが運ばれてくる。

ちょうどその時、店の外の通りを見慣れた二つの影が横切った。

聖女マリア様と、その執事リリィ。

二人は何やら真剣な顔で言葉を交わしながら、街の裏手にある寂れた教会の方へと向かっていく。その背中からは、休日の和やかさなど微塵も感じられなかった。

（……マリア様たちも、大変そうですね……）

私は彼女たちの暗躍に心の中でエールを送り、目の前のモンブランにそっとフォークを入れた。

その一口目を口に運ぼうとした、まさにその瞬間。

店の外が、再び騒がしくなった。

『――だから！ この蒸気圧を直接推進力に転換できれば、もっと速くなるんだって！』

『理屈は分かるが、そんな繊細な制御、どうやってやるんだよ！』

マキナさんとハヤトさんだった。二人は店のテラス席に陣取ると、テーブルに設計図らしき羊皮紙を広げ、口から泡を飛ばさんばかりの勢いで議論を始めている。ハヤトさんの手には、なぜか油まみれのスパナが握られていた。

その熱気と専門的すぎる会話に、他の客たちがじりじりと距離を取っていく。

「……リナ様」

セラさんが、私の耳元で囁いた。

「……あちらは、放っておきましょう。我々は我々で、休日を楽しまないと」

「……そうですね」

私たちは顔を見合わせ、目の前の皿に集中することにした。

濃厚な栗のクリームが、舌の上でとろけていく。

ああ、幸せだ。

賑やかで、少しだけ物騒で、そして最高に美味しい。

アクア・ポリスの休日は、こうして平和に過ぎていく。明日の軍議のことは、今だけ少し忘れてしまおう。

私は、二つ目のケーキを注文するために、そっと手を上げた。