作品タイトル不明
第116話：『鉄の馬と、大人たちの、ため息』
帝都での慌ただしさが、少しだけ落ち着きを取り戻した、晴れた日の午後。
北の研究所から、待ち焦がれた「アレ」が届けられた。
皇宮の石畳に降ろされたのは、屈強な男たちが数人がかりで運ぶほどの巨大な木箱。打ち付けられた釘の一本一本が、その中身の重要性を物語っている。
バールが木蓋をこじ開ける軋んだ音の後、私の目は、宝物を見つけた子供のように輝きを放った。
「――おお……！」
そこに鎮座していたのは、鈍い光を放つ黒鉄の塊。
大地を掴んで離さぬと主張するような、凹凸の激しいタイヤ。武骨な溶接跡も生々しいフレーム。そして心臓部には、先日私が魔法で命を吹き込んだ小型エンジンが、さらに凶悪な改良を施されて鎮座している。
私が想像していた可愛らしいスクーターとは似ても似つかない、獰猛な獣のようなフォルム。
マキナが言っていた『モトクロスバイク』。
私だけの、『鉄の馬』だ。
木箱の隅には、もう一つ包みが収められていた。
使い込むほどに味が出そうな、分厚い革のスーツ。頭部を守るための硬質な 兜(ヘルメット) 。そして、マキナらしい過保護さが滲み出る、肘、膝、背中に仕込まれた 衝撃吸収材(プロテクター) 。その徹底した安全対策に、思わず笑みがこぼれた。
「……リナ様。これは一体……？」
セラが、得体の知れない機械を前に、眉をひそめている。
「ふふふ。まあ、見ていてください」
逸る心を抑え、ヴォルフラムに手伝ってもらいながら、少し窮屈な革のスーツに体を滑り込ませた。
◇◆◇
場所は、皇帝陛下から特別に許可をいただいた皇宮の広大な庭園。
私のささやかな試乗会には、なぜかグレイグ中将まで駆けつけていた。前線が落ち着き、帝都での演習指導に戻ってきていたらしい。その腕組みをした厳しい横顔は、これから戦場にでも赴くかのようだ。
セラ、ヴォルフラム、そしてゲッコー。私の保護者たちが勢揃いで、固唾を飲んで成り行きを見守っている。
私は鉄の馬に跨った。
つま先が、ようやく地面に届く。だが、この頼りなさが逆に心を奮い立たせた。
（……うん、いい感じ！）
「リナ。……本当に大丈夫なんだろうな……？」
グレイグが、心底不安そうな顔で尋ねる。
「大丈夫ですってば。……さあ、行きますよ！」
エンジンの水タンクが満たされているのを確認し、ヘルメットの風防を下ろす。外界の音が少しだけ遠くなり、自分の呼吸音だけが大きく聞こえた。目を閉じ、意識を集中させる。
そして、あの言葉を紡いだ。
「――《ここに宿る水よ。少しずつ気体へと姿を変え、体を膨張させよ》》」
ブルルンッ！
次の瞬間、鉄の仔馬が低い唸りをあげて震え始めた。排気ガスも煙も出ない。ただ、気化した水が静かに吐き出される。魔法によって生命を宿した心臓が、力強い鼓動を私の体に伝えてきた。
マキナに教わった通り、右手のハンドルをゆっくりと、慈しむように捻る。
――ギュルンッ！
解き放たれた矢のように、鉄の仔馬が地面を蹴った。
芝生を深々と抉り、車体が猛然と前方へ飛び出す。
「おおっ！？」
後ろで上がる大人たちの驚声が、風にかき消されていく。
風が唸りをあげてヘルメットを叩き、景色が猛烈な速さで後ろへ溶けていく。速い、速い！ 馬とは違う、機械と一体になるこの感覚！ 楽しい！
私は夢中で庭園を駆け巡った。木々を縫い、噴水をかすめ、鳥のように、風のように、ただひたすらに走った。
だが、その夢のような時間は長くは続かなかった。
興奮冷めやらぬまま皆の元へ戻ると、そこには腕を組んだ三体の仁王が立ちはだかっていた。
グレイグ、セラ、そしてヴォルフラム。
その顔に、笑顔など微塵もない。嵐の前の静けさが、肌を刺した。
「――リナ」
グレイグが、地を這うような低い声で言った。
「……却下だ」
「…………はい？」
「危険すぎます」
セラのきっぱりとした声が続く。「あのような速度で転倒でもすれば、ただでは済みません」
「護衛が追いつけません！」
ヴォルフラムが断固たる口調で付け加える。「リナ様があれにお乗りになるのであれば、私は常に並走させていただきます！」
（……この人、馬より速く走る気だわ……）
その日、私の夢の『鉄の馬』は、三人の保護者による満場一致の猛反対により、公道での使用を全面禁止された。
走行が許されたのは、この皇宮の庭園と、監視の目が届く演習場のみ。
（そんな……私の愛馬が……）
私はしょんぼりと肩を落とし、まだ走りたいと音を立てている鉄の馬を撫でた。
その横で、大人たちが深いため息をついている。
「……はぁ。あいつは一体、どこまで俺たちの頭痛の種を増やせば気が済むんだ……」
グレイグの疲労に満ちた呟きは、誰の耳に届くこともなく、穏やかだったはずの午後の空気に溶けて消えた。